لبعض الوقت، جلس كل من ليو والصورة المعروضة في صمت محرج، بينما كان ليو يفكر فيما إذا كان يريد حتى أن يسلك مثل هذا الطريق أم لا.
بدت الكوخ أصغر حجماً الآن.
كان الهواء يبدو أثقل.
وكلما فكر في الأمر أكثر، بدت فكرة "تحدي القدر" أقل شاعرية بكثير وأكثر تهديداً للحياة.
في النهاية، كان العرض الضوئي هو الذي كسر الصمت.
"استمع إليّ، أيها السيد الشاب للطائفة."
قد لا تعلم ذلك، لكن فهمي لقوانين الكون لا يُضاهى. بخبرتي وموهبتك، قد لا يكون هذا مستحيلاً...
تقدم بطلب الزواج، بينما رفع ليو رأسه ببطء في إحباط مكبوت.
ها هو ذا مرة أخرى.
'قد.'
"ليس مستحيلاً".
بمجرد سماعه لتلك الكلمات، بدأ يفرك صدغه بقوة.
"هل تدرك،" بدأ ليو حديثه بهدوء، "أنه في كل مرة تقول فيها 'قد لا يكون مستحيلاً'، تبدأ غرائز البقاء لدي بالصراخ؟"
عبس الإسقاط قليلاً.
زفر ليو.
"هذا جنون. جنون تام. نوع من الجنون لم يسبق له مثيل في التاريخ."
استند إلى الحائط وحدق في سقف الكوخ.
بصراحة تامة.....
لا أريد أن أحاول كسر حلقة الزمن. لا أريد أن "أتحدى القدر". لا أريد أن أكون حالة شاذة تجريبية في مشروعك البحثي الميتافيزيقي العظيم.
توقف للحظة.
ثم تنهد.
"لكن للأسف..."
تغيرت نبرته.
"لم يعد لديّ ترف اختيار الخيارات الآمنة."
كانت الصورة المعروضة تراقبه بعناية الآن.
"أنا سيد الطائفة الجديد،" تابع ليو، وقد تسللت مرارة خفيفة إلى صوته. "هذا ليس لقباً يمكنني التهرب منه. إنه هدف مرسوم على ظهري."
رفع رأسه مرة أخرى، وعيناه ثابتتان.
"وابنك الأول العزيز كايليث ليس من النوع المتسامح على الإطلاق."
لقد قتلت ابنه، ريموند، في الحرب الأخيرة، وإذا كان هناك شيء واحد أنا متأكد منه تماماً، فهو أن الحاكم الأبدي المجنون سيأتي إليّ عاجلاً أم آجلاً.
انقبض فكه.
"وعندما يفعل ذلك، لن يأتي من أجلي وحدي. لن يأتي متردداً. سيأتي ليمحو كل شيء. أنا. الطائفة والأشخاص الذين أهتم لأمرهم."
عاد الصمت يخيم على المكان من جديد.
تمتم ليو قائلاً: "لا أستطيع أن أقول 'هذا جنون للغاية' وأمضي بعيداً. لأن البديل ليس مجرد البقاء على حالنا، بل هو الفناء."
أطلق ضحكة جافة خالية من الفكاهة.
"إذن نعم. تبدو خطتك وكأنها صاغها مقامر كوني متفائل نظرياً."
نظر مباشرة إلى الصورة المعروضة.
"لكن إذا كانت الطريقة الوحيدة التي تمكنني من الوقوف في وجه الآلهة بصفتي نصف إله... هي أن أبدأ بتعلم القوانين مبكراً..."
أغمض عينيه للحظات.
"إذن ليس لدي خيار حقاً، أليس كذلك؟"
لم يُجب جهاز العرض على الفور.
فتح ليو عينيه مرة أخرى، وحلّ الاستسلام محل المقاومة التي كانت قائمة.
قال بوضوح: "أنا لا أوافق لأني أؤمن ببابك، بل أوافق لأني إن لم أجد المزيد من القوة قريباً، فسأفقد كل ما هو عزيز عليّ".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"وأفضل أن أكون الرسام الأعمى الذي يحاول رسم شيء مستحيل... على أن أكون الأحمق الذي ظل أعمى ومُحي من الوجود."
طوى ذراعيه.
"حسناً. لنفترض أنني فأر تجاربك."
أمال رأسه قليلاً.
لنفترض أنني أوافق على القيام بهذه الرحلة معك...
هذا لا يعني أن صبري معك لا نهاية له.
إذا فقدتَ في أي لحظةٍ منطقكَ وبدأتَ تتحدث بكلامٍ مبهمٍ ومُثيرٍ للريبة، فلن أتحمل الإساءة بصمت، وسأرد عليكَ بقوة هذه المرة أيها الوغد!
حذر ليو، بينما عبس المجسم كما لو أنه تعرض لظلم مضحك.
"لا أعرف ما هي الصدمة التي تعاني منها يا فتى، لكنني شخصياً لم أتحدث أبداً بشكل ملتوٍ."
حقيقة واقعة.
أنا لا أتحدث كثيراً على الإطلاق.
"دع خناجري تتحدث عن نفسها!"
قال العرض دفاعاً عن نفسه، بينما هز ليو رأسه وأطلق تنهيدة عميقة مزيفة.
(في هذه الأثناء، داخل مؤتمر افتراضي، آلهة العشائر الخمسة العظيمة)
بعد هجوم موريس غير المبرر على رو فاسا، دعا يو كيرو إلى اجتماع افتراضي طارئ لآلهة العشائر الخمسة العظيمة، حيث تجسدت إسقاطاتهم الضخمة داخل غرفة مغلقة من الضوء المتغير، كل منها يشع غضبًا مكبوتًا وقلقًا.
لم يضيع يو كيرو الوقت.
"هذا أمر غير مقبول بتاتاً"، بدأ حديثه بصوت بارد وقوي. "لقد فقد المخادع صوابه، وعلينا معاقبته على أفعاله. لا يمكن السماح لهجوم غير مبرر على أحدنا أن يمر دون عقاب."
لأننا إذا ترددنا الآن، فسوف يزداد جرأة في المستقبل ولن يكون هناك ما يوقفه!
أومأ الآخرون برؤوسهم بتعابير جادة، وتذبذبت هالاتهم بشكل خفي مع انتشار التوتر في جميع أنحاء الغرفة.
تقدمت رو فاسا إلى الأمام بعد ذلك وأزالت يدها من خلف رقبتها، كاشفة عن الجرح الذي تم إغلاقه جزئيًا حيث نحتت أوريجين ميتال في اللحم الإلهي، ولا تزال الحواف الفاسدة تقاوم التجدد بشكل طفيف.
قالت بهدوء: "جزء من الثانية. لو كنت أبطأ بجزء من الثانية، لما كنت أقف هنا الآن."
انتشرت همهمة بين الحضور.
وتابعت قائلة: "إن استخدام سيف ماوريس ذي النصل الأصلي أكثر خطورة بكثير مما كنا نعتقد في البداية".
"لقد حاول إقناعي بالكلام المعسول لخيانة التحالف، والانضمام إليه لتشكيل نظام عالمي جديد."
لكن عندما رفضت، ابتسم ببساطة وهاجمني!
لقد أصبح الرجل مختلاً تماماً...
تبادل العديد من آلهة العشائر نظرات حادة.
كانت التداعيات واضحة.
إذا كان من الممكن قطع رأس رو فاسا تقريبًا داخل حصنها الخاص، فإن أياً منهم لم يكن بعيد المنال.
وأضاف يو كيرو بنبرة قاتمة: "لم يكن هذا انتهازية، بل كانت محاولة اغتيال".
ساد صمت ثقيل في الغرفة بينما استوعبت آلهة العشيرة العظيمة حقيقة إصابتها، وتصلبت تعابير وجوههم بينما فكر كل منهم بصمت في نفس الفكرة المقلقة.
لو اختار موريس فاسا هذه المرة...
من سيكون التالي؟
وهل سيكون الهدف التالي محظوظاً بما يكفي ليبقى على قيد الحياة ليحكي القصة؟