كان الجو داخل قاعة المؤتمرات متوتراً بشكل خانق، لأنه على الرغم من أن كل إله حاضر اتفق على ضرورة معاقبة موريس على أفعاله، إلا أن حقيقة مزعجة كانت تلوح في الأفق فوقهم جميعاً.
لم يمتلك أي منهم شفرة معدنية أصلية.
وقد غيّر ذلك الغياب كل شيء.
"دائماً ما يعود الأمر إلى هذا"، بدأ لو هان حديثه أخيراً، بصوت متزن ولكنه مثقل بواقعية مترددة.
"مع أنني لا أختلف مع ضرورة تحركنا الجماعي ضد موريس، إلا أن الحقيقة البسيطة تبقى أننا نفتقر إلى الوسائل اللازمة لإنهاء وجوده... بينما هو لا يفتقر إليها."
ساد صمتٌ كئيب.
وتابع لو هان قائلاً: "إذا كنا ننوي حقاً ملاحقته، فسنحتاج إلى قوة تضاهي قوته. وهذا يعني أننا سنضطر إلى التحالف مع كايلث مرة أخرى."
تغيرت ملامح العديد من الأشخاص عند سماع الاسم.
"وبعد رسالة الرفض اللاذعة التي أرسلناها إليه منذ وقت ليس ببعيد، لست متأكدًا تمامًا من أن السيد الأبدي سيقبل حتى بمثل هذا الاقتراح."
تجولت نظراته على الإسقاطات.
"إذن، ما لم تكونوا جميعًا مستعدين لوضع أنفسكم تحت راية كايليث مرة أخرى..."
توقف عمداً.
"لا أرى كيف ستنجح خطة الانتقام هذه."
ساد الصمت المريب أرجاء القاعة، إذ خيّم ثقل التبعية بشكل غير مريح على التحالف.
لفترة من الوقت، لم يتحدث أحد، إلى أن كسر يو كيرو الصمت أخيراً.
"بغض النظر عن ذلك... لا يمكن السماح باستمرار هذا الأمر."
إذا لم نفعل شيئًا اليوم، فقد تكون أنت التالي الذي يسقط غدًا يا لو هان.
انتظر حتى استوعب المغزى قبل أن يتابع.𝒻𝑟𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝑛𝘰𝓋ℯ𝘭.𝘤𝘰𝘮
"وهذا هو اقتراحي."
تجهم وجهه.
نبذل محاولة أخيرة لإقناع كايليث بالانضمام إلينا. نقدم له تنازلات محدودة. ليس خضوعاً. ليس استسلاماً.
بل بالأحرى تنازلات استراتيجية مدروسة مقابل ضمان قوته ضد موريس.
وقد شهدت بعض التوقعات تحولاً طفيفاً عند ذلك.
"إذا وافق، فسيتم حل الأمر بشكل نهائي."
لكن إذا رفض... فسنمضي قدماً على أي حال."
قال ذلك وهو يضيق عينيه.
"سنواجه موريس بأنفسنا. سنشتبك معه بشكل جماعي. سننزع سلاحه إذا لزم الأمر ونستولي على شفرة المعدن الأصلي."
أعقب ذلك صمت متوتر.
"إنها خمسة ضد واحد."
لن أدّعي أنني أستطيع هزيمة موريس بمفردي.
لكنه ليس سورون.
نعم، إنه خطير.
لكنه ليس منيعاً.
تجولت نظراته في أرجاء الحضور.
"معًا، نستطيع نحن الخمسة الصمود. وإذا نسقنا بشكل صحيح، فسنتمكن من إسقاطه."
وأشار، كما لو كان ذلك لأول مرة منذ سنوات، إلى أنه لا يتحدث بدافع الحذر بل بدافع العزم.
"أجل، أنا أتفق معك."
يجب أن يتوقف هذا.
قال مو شين مؤيداً بحزم، إذ بدا أن النار التي أشعلها خطاب يو كيرو قد امتدت إليه بعد ذلك.
أقول دعونا نجعل ذلك الوغد يدفع الثمن!
وأضاف مو شين، بينما اشتعلت نيته القاتلة وهو ينطق بتلك الكلمات.
"أجل، أنا معك أيضاً."
ثم أضاف دو تراسك، بصوته العميق الثابت بينما كان جسده الضخم يطوي ذراعيه على صدره، في إشارة إلى كل من نفاد الصبر والاستعداد.
"إذا سمحنا لموريس أن يضرب أحدنا دون عواقب، فلن نكون تحالفاً بعد الآن. سنكون فريسة تنتظر دورها لتُؤكل."
تبع ذلك همهمة موافقة خافتة، وحتى لو هان، الذي كان قد حث في البداية على توخي الحذر، أمال رأسه ببطء كما لو كان يقر بحقيقة لم يعد بإمكانه إنكارها.
"ما زلت أعتقد أن المخاطر كبيرة"، اعترف بنبرة هادئة ولكنها لم تعد مقاومة، "لكن التقاعس ينطوي على خطر أكبر بكثير، لأن التردد الآن لن يؤدي إلا إلى تشجيع موريس أكثر ودعوة إلى ضربة أخرى، ربما ضد أحدنا الذي قد لا يكون محظوظًا بما يكفي للنجاة منها".
واحداً تلو الآخر، أعرب آلهة العشيرة المتبقون عن موافقتهم، حيث استقرت الغرفة التي كانت قبل لحظات تشعر بالانقسام بسبب الشك، في نية موحدة، وعلى الرغم من أن الخطة التي أمامهم كانت خطيرة وغير مؤكدة، إلا أنها كانت حاسمة على الأقل.
ولأول مرة منذ أن كشفت رو فاسا عن جرحها، لم يعد آلهة العشائر الخمسة العظيمة يجلسون في خوف من الخطوة التالية للمخادع، بل كانوا يستعدون للرد عليها.
(في هذه الأثناء، من وجهة نظر سو يانغ، داخل عشيرة سو)
قال سو يانغ بحزم، واقفاً شامخاً أمام رئيس عشيرة سو: "يا أبي، لقد فكرت في هذا الأمر ملياً، وقد حسمت أمري".
"ليو هو سيد الطائفة الجديد، ولن يرفض طلبي. لذا أرجوكم... اسمحوا لي بالذهاب."
لم يرد سو تانغ على الفور. اكتفى بمسح ذقنه، وهو يدرس ابنه بمزيج من التردد والحسابات.
أجاب سو تانغ أخيراً: "أنت تفهم ما تسأل عنه".
"يوم واحد يقضيه المرء في ذلك المكان يعادل مئة يوم هنا. حتى غياب قصير لمدة ستة أشهر في العالم الخارجي سيترجم إلى عقود في الداخل."
أومأ سو يانغ برأسه دون تردد.
"لهذا السبب تحديداً يجب أن أذهب. إذا أخذت ستة أشهر فقط بعيداً عن واجباتي كوريث لعشيرة سو، فسأعود كمحارب ملكي في أوج قوته، مستعداً لدخول عالم أنصاف الآلهة."
ازداد صوته حدة.
"الكون يتغير بسرعة كبيرة يا أبي. لم تعد الحكومة الكونية موجودة، والقبائل العظيمة في موقف دفاعي."
بينما يقف ليو نفسه في قلب عاصفة متصاعدة، لا يمكنني تحمل البقاء في مكاني.
قبض على قبضتيه.
"أنا غير راضٍ عن مستوى سلطتي الحالي."
أظهر سو يانغ، وهو يتنهد بعمق، نظرة يائسة لكنها متحدية في آن واحد.
لكن على النقيض من ذلك، بدت سو تانغ منزعجة فقط.
لقد فهم المنطق. كان العالم المتوقف الزمن بمثابة ميدان تدريب لا مثيل له. كانت الفرصة حقيقية.
لكن الخدمات المقدمة للطائفة لم تكن مجانية قط.
إذا اعتمد سو يانغ عليهم الآن، فسيكون ملزماً بالاستجابة عندما تستدعيه الطائفة يوماً ما.
ولن يكون هذا الدين ضئيلاً.
نظر سو تانغ في عيني ابنه ولم يرَ أي تردد فيهما.
حل فقط.
وفي تلك اللحظة أدرك أن الجدال لن يحقق شيئاً، ولهذا السبب، وبعد صمت طويل، أطلق تنهيدة عميقة أيضاً.
قال بهدوء: "حسناً، يمكنك الذهاب".