عاد البعد الرابع إلى سكونه عندما خرج ليو من البوابة البعدية وعاد إلى الساحة الهادئة أمام الكوخ، واستقرت هالته بشكل غير متساوٍ حوله بينما ظل إجهاد جلسة أخرى غير مثمرة عالقًا في أعصابه.
كان تجسيد القاتل الخالد يقف في مكانه المعتاد تماماً، ويداه متشابكتان خلف ظهره كما لو لم تمر ثانية واحدة.
قال ليو وهو ينظر مباشرةً إلى الصورة المعروضة دون أي تظاهر، وقد كتم إحباطه في نبرته لكنه كان واضحاً لا لبس فيه: "لا تقدم. ما زلت لا أستطيع أن أشعر بانحدارها. الأمر أشبه بأنني أحدق في جدار وأتظاهر بأنه أفق."𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥.𝚌𝐨𝚖
أومأ المجسم ببطء، لا بخيبة أمل ولا بمفاجأة.
قال وهو يتأمل برج الأسد بهدوء وبرود: "ليس من السهل إدراك تدرج الزمن. ما تحاول فهمه ليس الحركة، بل الانحراف. ليس السرعة، بل التشوه. سيأتي التقدم يوماً ما".
أطلق ليو زفيراً قصيراً لم يكن ضحكاً تماماً.
قال وهو يحك مؤخرة رأسه ويميلها قليلاً إلى أحد الجانبين: "أجل، لكن ذلك اليوم سيأتي أسرع بكثير إذا سمحت لي بالتدرب لأكثر من ساعة واحدة في اليوم".
لم يتغير تعبير الصورة المتخيلة، على الرغم من وجود تضييق طفيف في عينيه.
قال وهو يطوي ذراعيه على صدره: "نفاد صبر طفولي!"
"هل تعتقد حقاً أن التكرار وحده كفيل بفرض الفهم؟"
سأل، بينما ردّ ليو بضحكة ساخرة.
"لقد نجحت معي حتى الآن..."
"لقد نجحت هذه الطريقة عندما كنت أتعلم مهارات استخدام الخنجر."
لقد نجحت هذه الطريقة في التحكم في المانا.
لقد نجحت هذه الطريقة مع كل المهارات الأخرى التي تعلمتها على الإطلاق.
أجل، أعتقد أنها ستنجح...
قال ذلك بينما هزّ المجسم رأسه مرة واحدة.
قال بصوت ثابت لا يتزعزع: "الوقت ليس سيفاً يُلوّح به حتى يطيعك".
"إذا أغرقت عقلك فيه لفترة طويلة جدًا، فلن تؤدي إلا إلى تشويه إدراكك أكثر."
لذا تذكر أن تنمية الصبر هي أيضاً شكل من أشكال التدريب.
وقدّم النصيحة، بينما كان ليو ينقر بلسانه برفق.
قال وهو يمرر يده في شعره: "رائع. الآن أتدرب بعدم التدريب. وأنت عدتَ إلى حالتك الافتراضية حيث لا معنى لكلامك على الإطلاق."
"أجل، أجل، أيًا كان..." أجاب المجسم، وهو يستدير قليلاً نحو الكوخ، معلنًا نهاية الجلسة دون مراسم.
"اشتكي كما تشاء."
لكنني لن أغير رأيي...
أراك غداً...
قال ذلك بينما حدق ليو في ظهره للحظة، مدركاً أنه من الأفضل عدم الجدال أكثر، لأنه على الرغم من إحباطه فقد فهم أن القاتل العجوز لم يضلله قط في مسائل التدريب.
"حسنًا،" تمتم ليو وهو يستقيم ويترك هالة طاقته تستقر تمامًا. "في نفس الموعد غدًا؟"
قال العرض: "في نفس الموعد غداً"، بينما بدأ شكله يتلاشى تدريجياً عند الحواف. "لا تعد إلا عندما يكون ذهنك صافياً".
أومأ ليو برأسه قليلاً قبل أن يستدير، غير مدرك أنه بعيداً عن هذا الكوكب الهادئ، لم يعد لديه منزل يعود إليه.
(بعد بضع دقائق، المكان الذي كان يُعرف سابقًا باسم إكستال)
بعد جلسة تدريبه المعتادة، عاد ليو إلى الموقع الذي اعتقد أنه إكستال عبر البعد الرابع، لأنه عند ظهوره مرة أخرى، كان المشهد الذي انكشف أمامه مختلفًا تمامًا عما كان يتوقعه في أحلامه الجامحة.
للحظة، تساءل بصدق عما إذا كان قد ارتكب خطأً أثناء سفره عبر البعد الرابع؟
هل أخطأ في حساب مسار نفقِه وانتقل فجأةً إلى جزء عشوائي من الكون؟
لكن كمية الصخور والحطام العائم حوله رسمت صورة مختلفة.
"هاه؟"
تمتم في حالة من عدم التصديق، إذ بدت الكلمات غريبة حتى على أذنيه.
من حوله، بدلاً من الكرة الزرقاء والخضراء التي كانت تطفو بفخر في هذا الامتداد من الفضاء، لم يكن هناك سوى الخراب... هالة متوسعة من شظايا قارية محطمة، وكتل صهارة عائمة، وحجارة مسحوقة تعكس ضوء النجوم البعيد في جمرات باهتة تحتضر.
لبرهة وجيزة، رفض عقله استيعاب ما تراه عيناه.
لم يكن هذا إكستال.
لا يمكن أن يكون ذلك.
استدار ببطء في مكانه، كما لو كان يتوقع أن يظهر الكوكب خلفه، كما لو كان هذا وهماً متقناً أو سراباً مكانياً ناتجاً عن تشوه في البعد الرابع.
"لا بد أنني أخطأت في توجيه مسار الخروج..."، همس وهو يغمض إحدى عينيه ويوسع إدراكه للخارج، باحثاً عن بصمات المانا المألوفة.
لكن، ولدهشته الشديدة، لم يكن هناك أي منهم.
لا يوجد نواة مانا كوكبية.
لا توجد منظومات دفاعية.
لا يوجد نبض جوي.
مجرد حطام.
بارد.
صامت.
تضاءلت أنفاسه بينما كانت شظايا ما كان يوماً جبالاً تنجرف من أمامه مثل الأسنان المكسورة، بينما كانت قطعة من القشرة بحجم مدينة تدور ببطء عبر الفراغ، ولا تزال تتوهج بشكل خافت على طول حافة واحدة حيث تسربت الصخور المنصهرة إلى الفضاء.
"لا..."
غادرته الكلمة قبل أن يختار بوعي أن يقولها.
بدأ قلبه يدق بعنف في أضلاعه بينما تحول عدم التصديق إلى شيء أكثر قتامة، حيث سارع عقله إلى بناء تفسيرات بديلة - تعويذة إزاحة كوكبية، أو مصفوفة وهمية، أو تراكب بُعدي - أي شيء عدا التفسير الواضح.
ثم شعر بذلك.
بقايا باهتة ومتلاشية من الجوهر الإلهي عالقة في الفراغ.
كيلث.
لم يأتِ الإدراك دفعة واحدة.
تسرب إليه كالسم.
تذبذبت هالة وجوده بشكل غير منتظم بينما اهتز الفراغ المحيط به استجابةً لتدفق المشاعر غير المستقرة، حيث انقسم إدراكه بين الإنكار والفهم.
همس قائلاً: "هذا... ليس حقيقياً"، بينما كان يمد يده بشكل غريزي نحو المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه لب الكوكب، متشبثاً بالفضاء الفارغ.
أثقل عليه صمت الفراغ.
لا يوجد نبض لعالم.
لا وجود لأي أثر للحضارة في مكان بعيد.
لم يضحك أطفاله.
الغياب فقط.
ولأول مرة منذ فترة طويلة، شعر ليو بشيء ما بداخله بدأ يتصدع، حيث بدا الواقع نفسه غير موثوق به، حيث لم يعد الكون يطيع القواعد التي كان يؤمن بها، وحيث بدأ اليقين الهادئ بأنه غادر المنزل لمدة ساعة واحدة فقط... ساعة واحدة فقط... يتحول إلى سؤال خانق.
"هل حدث هذا حقاً لأنني غبت لمدة ساعة واحدة؟"
تساءل، بينما بدأت كلمات أماندا التي قالتها قبل يومين تتردد في ذهنه بشدة.