(في هذه الأثناء، داخل العالم المتوقف الزمن، من وجهة نظر أماندا)
ضحكة طفولية
جري بريء
ترددت أصداء الضحكات في جميع أنحاء سوق مدينة سكايشارد بينما انطلق كاليب للأمام ممسكًا بطائرة شراعية خشبية بإحكام بين يديه، بينما طارده مايرون بوحش ميكانيكي محشو كان يزأر كلما تم الضغط على ذيله.
تبعتهم أماندا بابتسامة متسامحة خففت من هدوئها الصارم المعتاد، حيث سمحت لنفسها هذه المرة بأن تكون مجرد أمهم بدلاً من زوجة زعيم الطائفة.
في الوقت الحالي، ظلوا جميعًا غير مدركين تمامًا لما حدث خارج هذا البعد المغلق، بينما كانوا يستمتعون برحلة التسوق الخاصة بهم برضا لطيف.
"أحب هذه الأطقم من أردية الحرير لليو... ما رأيك يا دمبي؟"
سألت أماندا وهي تمرر أصابعها ببطء على طول الخياطة، بينما تتخيل كم سيبدو ليو وسيماً وهو يرتديها.
"طالما أنه أسود، سيرتديه الرب الأب..."
أجاب دمبي بلا مبالاة، مما جعل كالب يتوقف للحظة.
"هل تعتقدين أن بابا سيحب هذا لأنه أسود؟" سأل كالب وهو يشد كم أماندا بعيون واسعة.
أجابت أماندا وهي تعدل الرداء المطوي بين ذراعيها بينما كان صوتها يمتلئ بالدفء: "سيتظاهر بأنه لا يفعل ذلك".
"لكنه سيفعل."
وقالت، وهي تستمع إلى حديثهما العابر، إن دمبي هو من نفد صبره أولاً.
"الآن وقد تم شراء الهدية، يجب أن نغادر على الفور"، طالب دمبي، بينما كانت أصابعه ذات الأغشية تدق على جانب حقيبة التسوق، وظلت عيناه الذهبيتان حادتين على الرغم من البيئة الهادئة المحيطة.
أجابت أماندا بخفة وهي ترفع حاجبها نحوه: "يا غبي، أنت تعلم أنه على الرغم من مرور ساعة ونصف هنا، إلا أن دقيقة واحدة فقط قد مرت في الخارج، أليس كذلك؟"
أجاب دمبي دون تردد: "مع أن هذا صحيح، إلا أن السفر من إكستال إلى هذا البعد استغرق ساعتين ونصف، كما سيستغرق ساعتين ونصف أخرى للعودة".
"سيظل السيد الأب ينتظر لمدة خمس ساعات إجمالاً... وهو أمر غير مقبول بالنسبة لي شخصياً."
قال ذلك، مع انتهاء النقاش بحساباته.
وفي غضون دقائق، تم اصطحاب الأطفال مرة أخرى إلى المركبة بعد سحب معدات الهبوط، وتم تجهيز المركبة للإقلاع.
كانت المحركات تدوي بثبات بينما بدأت رحلة عودتها نحو إكستال، غير مدركة أنها كانت تحلق نحو الغياب بدلاً من الوطن.𝙛𝒓𝓮𝙚𝔀𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝓵.𝙘𝒐𝒎
خلال الساعة والنصف الأولى من الرحلة، امتلأت المقصورة بالحياة حيث اختبر كاليب آليات الطائرة الشراعية بينما أصر مايرون على أن يلعب دمبي دور الشرير في سيناريو إنقاذ معقد.
تحمل الضفدع هزائم متكررة ومؤلمة مع انزعاج واضح، بينما كانت أماندا تشاهد بتسلية متعبة بينما كان صوت ضحكات أطفالها يملأ الممرات الضيقة.
وفي النهاية، فرضت أماندا النظام.
قالت بحزم: "حسنًا يا أطفال، لقد حان وقت قيلولتكم"، بينما كانت تقود الأولاد نحو غرفهم على الرغم من الاحتجاجات التي خفت تدريجيًا إلى امتثال نعسان.
"لم أفهم قط لماذا يحتاج البشر إلى كل هذا النوم،" قال دمبي من المدخل، وهو يطوي ذراعيه بازدراء طفيف. "يمكن للضفادع أن تبقى مستيقظة لأيام دون أي مشكلة."
أماندا ألقت عليه نظرة مليئة بالحسد قبل أن تهز رأسها قائلة: "يا لك من محظوظ!"
ساد الصمت تدريجياً على متن المركبة بينما غطّ الأطفال في نوم عميق، واستقرت أنفاسهم على إيقاع هادئ، بينما تراجعت أماندا في النهاية إلى سطح المشاهدة، حيث امتدت النجوم بلا نهاية أمامها بينما انقضت ساعة هادئة أخرى دون أن يلاحظها أحد.
أصوات صفارات الإنذار تدوي
أضواء حمراء تومض
وفجأة، دوى صوت الإنذارات الذي حطم الهدوء، حيث هرع كل من دمبي وأماندا نحو مقصورة القبطان على الفور لمعرفة ما حدث.
"ما الخطب يا قبطان؟ هل نحن مطاردون؟" سأل دمبي وهو يدخل غرفة القيادة، بنبرة حادة ومتحكمة.
هز القبطان رأسه ببطء، وقد بدت عليه علامات الحيرة.
"لا توجد أي إشارات للعدو"، هكذا أبلغ، بينما كانت يداه تحومان بتردد فوق وحدة التحكم. "مع ذلك، فإننا نواجه اختلافات حرجة في الملاحة".
"وفقًا لمسارنا، يجب أن يكون كوكب إكستال أمامنا مباشرة ... ومع ذلك، لا ترصد أنظمتنا أي كتلة كوكبية."
"مجرد حقل كثيف من الكويكبات."
ظلت الكلمات تتردد في الهواء بينما تقدمت المركبة بحذر إلى الأمام.
بدأت الصخور المتفتتة تملأ منفذ الرؤية الأمامي، بينما كانت ألواح ضخمة من القشرة تدور ببطء في الفراغ حيث كان من المفترض أن يكون هناك عالم.
ضاقت عينا دمبي قليلاً، إذ استقر الفهم في داخله قبل أن يصل إلى أي شخص آخر.
قال دمبي ببرود، بينما ظلت نظراته مثبتة على الحطام المتناثر: "هذا ليس حقل كويكبات. أنظمتكم لم تتعطل".
"إيكستال لديها."
ساد الصمت التام المقصورة.
حدقت أماندا في البقايا المحطمة لما كان منزلها ذات يوم، بينما رفض الفهم أن يستقر في ذهنها.
حاولت لفترة من الوقت رفض نظرية دمبي، لأنها كانت تأمل أن يكون فشل النظام هو السبب في هذه المشكلة.
لكن عندما رأت أخيرًا منزلًا عائمًا ملطخًا بالدماء على بابه خارج نافذة المشاهدة، لم يعد هناك مجال لإنكار الواقع.
"لا..." همست بصوت خافت، بينما بدأت رؤيتها تتشوش في الوقت الذي بدأ فيه حجم الدمار يضغط عليها من جميع الجهات.
انعكست أضواء التحذير الحمراء على شظايا القارات المحطمة في الخارج، حيث أصبح المشهد أكبر من أن تستوعبه أفكارها.
تمايل
انحنت ركبتاها فجأةً إذ شعرت بأن الجاذبية غير موثوقة تحتها، بينما تحرك دمبي بسرعة ليلتقطها قبل أن تصطدم بالأرض.
"تماسكي يا سيدتي الأم"، هكذا أمر دمبي، بينما ظل صوته ثابتاً على الرغم من أن عينيه أصبحتا أكثر برودة بكثير من ذي قبل.
"ليس هذا وقت الضعف."
وبّخهم.
"من غير المرجح أن يكون اللورد الأب قد هُزم"، تابع حديثه بهدوء، إذ بدأت الاستراتيجية تحل محل العاطفة في داخله. "لكن إن كان قد هُزم، فعلينا أن نستعد وفقًا لذلك."
"هناك أطفال على متن الطائرة... والضعف ليس ترفاً يمكننا تحمله."
لكنه قال إن أماندا بالكاد سمعته، إذ كانت أفكارها تتجه إلى مكان آخر.
"ليو..." همست بصوت خافت، بينما كانت أصابعها ترتجف على كم دمبي، وظلت نظرتها مثبتة على الأنقاض المتناثرة خلف الزجاج.
"كان ليو محقًا..."
"كانت إكستال بالفعل تحت خطر وشيك..."
"ماذا فعلت؟ يا رب، ماذا فعلت؟"