في أعقاب الانفجارات مباشرة، كان رد الفعل الأول في جميع أنحاء المجرة هو الارتباك.
ثم جاء الخوف.
لكن مع مرور الساعات وعدم ظهور أي تفسير واضح من السلطات، بدأ ذلك الخوف يتحول ببطء إلى شيء أكثر خطورة بكثير.
بالنسبة للمواطنين العاديين في الكون، كانت الصدمة النفسية للهجمات المنسقة للطائفة أعمق بكثير من الدمار نفسه، لأنه بالنسبة للكثيرين منهم، كانت الثقة في النظام تتآكل بالفعل منذ شهور.
منذ انهيار النظام القديم والصراعات الفوضوية على السلطة التي أعقبت الحرب العظمى في الحفرة، فشل وعد الاستقرار مراراً وتكراراً في التحقق.
وعدت الحكومة العالمية التي أعيد تأسيسها حديثاً، والتي تعمل الآن تحت القيادة الاسمية للحاكم الأبدي كايلث، بالنظام.
حماية.
حماية.
ومع ذلك، وعلى الرغم من تلك الوعود، فقد تم ضرب مئات الكواكب.
عادة، كانت الكواكب القريبة من أراضي الطائفة فقط هي التي تواجه مثل هذه المشاكل، ولكن هذه المرة، حتى العوالم التي يفترض أنها مسالمة أثبتت أنها عرضة لهجمات مفاجئة ومدمرة.
مما أثار التساؤل عما إذا كان من الممكن زرع مئات القنابل في جميع أنحاء الكون دون أن يلاحظ أحد ذلك...
إذن، ما الذي كانت السلطات تفعله بالضبط؟
عبر عدد لا يحصى من الكواكب، بدأ هذا السؤال نفسه يتردد صداه في الشوارع والأسواق والمنازل.
"ماذا يفعلون لحمايتنا؟"
أصدر المسؤولون المحليون بيانات.
تم تشكيل مجالس طوارئ.
تم الإعلان عن بدء التحقيقات.
لكن لم يستطع أي منهم تقديم إجابات فورية، وكانت الإجابات هي بالضبط ما طالب به عامة الناس.
لأن الحقيقة كانت واضحة بشكل مؤلم لأي شخص ينتبه.
لم تعد السلطات تملك سيطرة حقيقية على الكون.
تم تكثيف الدوريات الأمنية في جميع أنحاء المدن الرئيسية.
ظهرت نقاط تفتيش جديدة في مراكز النقل.
توسعت شبكات المراقبة بين عشية وضحاها.
لكن لم تطمئن أي من تلك الإجراءات الجمهور، لأن الانفجارات كانت قد وقعت بالفعل، والضرر قد وقع بالفعل.
لذا الآن، لا يمكن لأحد أن يجزم بأنه لا توجد قنابل أخرى تنتظر الانفجار في مكان آخر.
مع مرور الأيام، بدأ تحول هادئ يحدث في المشهد الاقتصادي والسياسي للمجرة.
بدأ التجار والوكلاء والنقابات المستقلة باتخاذ القرارات خلف الأبواب المغلقة.
استمر بعضهم في دفع ضرائبهم.𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
لكن الكثيرين لم يفعلوا ذلك.
لأنهم لم يروا جدوى من تمويل حكومة لا تستطيع حتى ضمان السلامة الأساسية؟
في النهاية، لماذا نساهم في سلطة لم تستطع حتى اكتشاف المتفجرات المزروعة في مئات العوالم؟
في البداية كانت عمليات الرفض خفية.
تأخر الدفعات.
اختلافات محاسبية.
أعذار لوجستية.
لكن النمط أصبح تدريجياً لا يمكن تجاهله.
بدأت مصادر الإيرادات بالتقلص.
وجد مسؤولو إنفاذ القانون التجاري أنفسهم مهمشين بشكل متزايد.
انتشرت شائعات في جميع أنحاء المراكز التجارية الرئيسية مفادها أن تحالفات تجارية بأكملها كانت توافق سراً على تعليق مساهماتها في الحكومة العالمية.
ليس كتمرد علني.
لكن كاحتجاج صامت.
وفي الوقت نفسه، بدأ تحول آخر يتشكل بين عامة السكان.
أولئك الذين كانوا غير راضين بالفعل عن النظام الحالي بدأوا يميلون نحو الأصوات البديلة.
المحرضون السياسيون.
فلاسفة مناهضون للحكومة.
شبكات سرية زعمت علنًا أن السلطة المركزية قد فشلت في إدارة الكون.
"هذه الهجمات تثبت ما كنا نقوله طوال الوقت."
"أن من يُطلق عليهم حماة الكون لا يستطيعون حتى حماية مواطنيهم."
"لماذا نتبع قوانين كتبها آلهة لا تستطيع حمايتنا؟"
في عوالم لا حصر لها، بدأت هذه الخطابات تجد جماهير جديدة.
أصبحت التجمعات العامة أكثر صخباً.
ازدادت حدة النقاشات.
في بعض المدن، بدأت جماعات الاحتجاج بالتشكل خارج المباني الإدارية، مطالبةً السلطات المحلية بالمساءلة.
"ما هي الخطوات التي تتخذونها لضمان سلامة عائلاتنا؟"
"ما الضمانة التي لدينا بأن مدينتنا لن تكون التالية؟"
حاول المسؤولون تهدئة الحشود.
تم تشكيل اللجان.
تمت صياغة البيانات.
لكن في الخفاء، حتى المسؤولون كانوا يعرفون الحقيقة.
لم تكن هناك ضمانات.
تم زرع القنابل في سرية تامة، ولم يكن أحد يعرف كيف...
لقد كانت مخبأة عبر مئات الكواكب، ولا أحد يعلم كم منها لا يزال غير مكتشف، حيث خيم هذا الغموض على الكون مثل سحابة عاصفة.
ومع مرور الأيام، بدأ المزيد والمزيد من المواطنين يطرحون على أنفسهم بهدوء سؤالاً مقلقاً.
إذا لم تستطع الحكومة حمايتهم...
فلماذا نبقى مخلصين لها أصلاً؟
بالنسبة للبعض، كان الجواب بسيطاً.
لن يفعلوا ذلك.
عبر شبكات التجارة والمناطق الحدودية والمستعمرات المستقلة، بدأ الولاء للنظام العالمي الجديد يتصدع ببطء.
انسحب البعض ببساطة من المشاركة المدنية.
وبدأ آخرون في الانضمام إلى الميليشيات المحلية أو تحالفات النقابات أو جماعات الدفاع المستقلة.
في حين بدأ عدد أقل ولكنه متزايد في تبني الحركات القائمة على الفوضى والتي رفضت السلطة المركزية بشكل كامل.
في النهاية، بدا الأمر كما لو أن قنابل الطائفة قد فعلت أكثر من مجرد تدمير المباني.
لقد زعزعوا أسس الثقة العامة.
ومع استمرار انتشار الخوف في جميع أنحاء المجرة، أصبحت فكرة أن النظام الحالي ربما يكون قد بدأ بالفشل بالفعل أكثر صعوبة في تجاهلها.
(في هذه الأثناء، من وجهة نظر ليو)
في الساعات التي تلت لم شمله مع عائلته، وجد ليو أن ذهنه أكثر صفاءً من أي وقت مضى، مما سمح له باتخاذ العديد من القرارات الحاسمة بينما استمرت هذه اللحظة النادرة من الصفاء.
كان القرار الأول، وربما الأهم، الذي اتخذه هو نقل نفسه وعائلته إلى عالم الزمن المتوقف لفترة غير محددة، على الأقل حتى يصعد إلى عالم أنصاف الآلهة.
أظهر له تدمير إكستال مدى ضعف الطائفة أمام الآلهة المنتقمة. ورغم إدراكه لأهمية الحفاظ على مظهره العام كزعيم للطائفة، إلا أنه أدرك أيضاً أن القيام بذلك دون امتلاك القوة الكافية لمواجهة الآلهة أمرٌ لا طائل منه. ولذلك قرر البدء فوراً في خلوة تدريبية.
ثانياً، قرر أن يكتب رسالة لاذعة إلى مولثيراك، مستخدماً كل الوسائل التي يمكنه التفكير فيها لاستفزاز إله التنين، حيث حاول تحريضه على الانتقام لسقوط إكستال نيابة عن الطائفة بينما كان ليو يتدرب داخل عالم الزمن المتوقف.
وأخيراً، كان آخر قرار اتخذه هو إصدار الأوامر لجيش الطائفة بالبدء في تخزين الإمدادات لحرب طويلة.
لأنه في غضون عام، توقع ليو أن يخرج من عالم الزمن المتوقف كإله نصف، مستعدًا لقيادة الطائفة عبر الكون في حملة انتقامية لم تشهد مثلها من قبل.