وقف ليو ساكناً تماماً داخل الامتداد الصامت للبعد الرابع، وعيناه مغمضتان بينما انتشر وعيه إلى الخارج في حين تبددت هالة رقيقة ببطء من جسده، مشكلة حلقة دائرية خافتة حوله بينما سمح لها بالانجراف بشكل طبيعي عبر البيئة الغريبة.
لقد مرّت أربعمائة واثنان وثلاثون يوماً منذ أن بدأ البحث عن تدرج الزمن.
أربعمائة واثنان وثلاثون يوماً من الفشل.
أربعمائة واثنان وثلاثون يوماً من عدم اليقين.
لكن اليوم... شعرت أخيراً بشيء مختلف.
في البداية كان الإحساس خفيًا لدرجة أن ليو كاد أن يتجاهله تمامًا، لأن ما لاحظه لم يكن تشوهًا مفاجئًا في الفضاء، ولا أي تموج مرئي داخل البعد الرابع نفسه، بل كان بالأحرى خللًا بسيطًا في طريقة تمدد هالة جسده إلى الخارج مع مرور الوقت.
في البداية، افترض أن التناقض ناتج عن تحكمه الخاص في هالة طاقته.
لكن كلما زاد تأمله للأمر، كلما ازداد رفض النمط للاختفاء.
مما جعله يتوقف للحظة.
لأن التشويه لم ينشأ منه.
لقد نشأ من الزمن نفسه.
لطالما حاول ليو فهم الزمن باستخدام إطار مرجعي خاطئ.
كان يدرس كيف تتحرك هالة طاقته عبر الزمن.
لكن هذا النهج كان معيباً بشكل أساسي.
لأن الزمن نفسه لا يمكن ملاحظته بشكل مباشر.
لم يكن له شكل محدد.
لا يوجد نموذج.
لا توجد حركة مرئية.
محاولة قياس الزمن بالنسبة لنفسه كانت أشبه بمحاولة قياس الظلام بالظلام.
مما يعني أن الإطار المرجعي الوحيد ذو المعنى المتاح له كان التوجيه.
وإدراكاً منه لذلك، غيّر ليو نهجه تماماً.
بدلاً من التحكم بنشاط في هالته، سمح لها بالانتشار بشكل طبيعي في حلقة دائرية رقيقة حول جسده بينما ظل ثابتًا تمامًا، مما يضمن انتشار الهالة بالتساوي في كل اتجاه دون تدخل من إرادته.
ثم انتظر.
مرت دقائق.
ثم عشرات الدقائق.
إلى أن انجرفت حلقة الهالة الخافتة في النهاية إلى الخارج.
في البداية بدا التوسع منتظماً.
لكن عندما لاحظ ليو الخاتم مرة أخرى بعد فترة زمنية محددة، ظهر شيء غير متوقع.
لم تعد الدائرة متناظرة تماماً.
في بعض الاتجاهات امتدت الهالة قليلاً إلى أبعد من ذلك.
وفي جوانب أخرى، تخلفت عن الركب.
كان التشوه دقيقاً للغاية، ومع ذلك كان لا يمكن إنكاره.
وهذا يعني أن التشوه لا يمكن أن يكون ناتجًا عن هالة ليو.
لا يمكن أن يأتي ذلك إلا من الوسط الذي تتحرك فيه الهالة.
أدرك الأمر على الفور.
لم يكن الوقت يتدفق بشكل منتظم.
كانت تحتوي على تدرجات لونية.
تماماً مثل الجاذبية.
تمامًا مثل الضغط.
تمامًا مثل درجة الحرارة.
ومثل تلك القوى، يمكن أن يتحرك الزمن بشكل مختلف تبعاً للاتجاه.
فتح ليو عينيه ببطء بينما انتشر الفهم في ذهنه كالبرق.
لم يكن البعد الرابع بيئة ثابتة.
كان حقلاً متدفقاً.
حقل يتحرك فيه تيار الزمن عبر المكان في اتجاهات غير متساوية، مكوناً منحدرات ووديان غير مرئية تعمل على تغيير معدل تطور الأحداث بشكل طفيف.
وهذا يعني أنه إذا استطاع المرء أن يدرك تلك التدرجات...
عندها يمكن التحكم في الزمن نفسه.
تحت السيطرة.
منحني.
ولأول مرة منذ أربعمائة واثنين وثلاثين يوماً، فهم ليو أخيراً ما كان إسقاط القاتل الخالد يحاول تعليمه إياه.
لم يكن الوقت شيئاً يمر ببساطة.
كان شيئاً انسيابياً.
ومثل أي تدفق، كان له اتجاه ومقاومة وتدرجات.
استمرت هالة ليو في الانجراف للخارج حوله بينما كان يراقب تشوهها بصمت، وأصبح هيكل الزمن الذي كان غير مرئي في السابق مرئيًا بشكل خافت من خلال الطريقة التي انحنى بها الواقع نفسه بمهارة حوله، بينما انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه.
لأنه بعد أكثر من عام من البحث الأعمى...
لقد اكتشف أخيراً أول خاصية قابلة للملاحظة للزمن.
تدرجه.
(كوكب النجم الخامس، كوخ التأمل)
بعد الانتهاء من جلسة التأمل اليومية، عاد ليو إلى كوخ التأمل حيث كان جهاز العرض موجودًا لإجراء محادثته اليومية التي تستغرق دقيقتين مع الرجل.
لكن على عكس الأيام المعتادة التي لم يبلغ فيها عن أي تقدم ملموس، كانت هناك شرارة في عينيه اليوم تُظهر الحماس.
"شعرت بشيء ما اليوم... كان الأمر مختلفاً."
قال ليو وهو يدخل إلى كوخ التأمل الهادئ، وكان صوته ثابتاً بينما فتح إسقاط القاتل الخالد إحدى عينيه ببطء لينظر إليه.
للحظة وجيزة، اكتفى القاتل العجوز بدراسة وجه ليو.
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
"حان الوقت"، تمتم المجسم بجفاف وهو يفرك صدغه. "كنت أظن أنك مصاب بالخرف وعديم الفائدة".
استهزأ ليو بهدوء عند سماعه للملاحظة وهو يسند كتفه على العمود الخشبي بجانبه.
"هاها، مزحة لطيفة يا رجل عجوز،" أجاب بهدوء. "لكنني لست مثلك تماماً بعد."
ارتجف حاجب الصورة بشكل خفيف عند ذلك.
"أوه؟" قال رافعاً حاجبه قليلاً. "وماذا شعرت بالضبط؟"
قام ليو بطي ذراعيه على صدره وهو يجيب.
"التدرج."
للحظة، لم ينطق العرض بشيء.
وتابع ليو قائلاً: "توقفت عن محاولة قياس هالتي بالنسبة للوقت نفسه. بدلاً من ذلك، قمت بتوزيعها بالتساوي في كل اتجاه وتركتها تنجرف بشكل طبيعي."
توقف للحظات.
"عندما لاحظت ذلك لاحقاً... كان الخاتم قد تشوه."
استقامت الصورة قليلاً.
وتابع ليو بهدوء: "توسعت الاتجاهات المختلفة بشكل مختلف، مما يعني أن الوسط نفسه كان غير متساوٍ".
واختتم حديثه ببساطة قائلاً: "الوقت يتدفق، ولا يتدفق بشكل منتظم".
ساد الصمت في الكوخ.
لعدة ثوانٍ طويلة، حدق به المجسم دون أن يتكلم.
ثم سخر.
قال وهو يلوح بيده باستخفاف: "حسنًا، يبدو أنك لست ميؤوسًا منك تمامًا بعد كل شيء."
ضحك ليو ضحكة خفيفة وهو يدفع نفسه بعيدًا عن العمود.
"يسعدني أن أسمع أنني أخيراً حققت توقعاتك."
أجابت الصورة المتخيلة: "لا تستعجل الأمور، فأنت بالكاد بدأت."
اكتفى ليو بهز كتفيه.
"ربما."
ثم استدار نحو المدخل.
"على أي حال، هذا كل شيء لليوم."
عبس الإسقاط قليلاً.
"هذا كل شيء؟"
أومأ ليو برأسه وهو يخرج إلى الخارج.
قال: "لديّ ولدان ينتظران التدريب. على عكسك، لديّ مسؤوليات بالفعل."
"يا ولد"، تمتم المجسم بصوت خافت.
ضحك ليو وهو يبتعد.
ساد الصمت مجدداً في كوخ التأمل.
لعدة لحظات، ظلّ المجسم جالساً وهو يحدّق في المدخل الفارغ حيث اختفى ليو.
ثم ظهرت ابتسامة ملتوية ببطء على وجهه.
"أربعمائة واثنان وثلاثون يوماً فقط لاستشعار التدرج..." همس بهدوء.
انحنى للخلف قليلاً وهو يهز رأسه.
"هاهاها."
"استغرق الأمر مني أكثر من أربعة آلاف."