(في هذه الأثناء، من وجهة نظر أماندا وكالب، داخل قصر سكايشارد، العالم المتوقف الزمن)
بعد الحادثة التي وقعت في إكستال، اتخذ سلوك أماندا منعطفاً حاداً حيث أصبحت شديدة الولاء لليو ومتفهمة بعمق لكل ما فعله من أجل العائلة، حيث أن الدمار شبه الكامل لمنزلهم أجبرها أخيراً على إدراك حجم العبء الذي كان ليو يحمله على كتفيه كل يوم.
داخل أماكن المعيشة الهادئة في عالم الزمن المتوقف، جلس كاليب على مقعد خشبي بينما قامت أماندا بوضع طبقة من المرهم المبرد بعناية على الكدمات التي تشكلت على طول ساعديه وكتفيه، وتألم الصبي الصغير قليلاً عندما لامس المرهم البارد بشرته.
"آه... ما زال الأمر يؤلمني"، اشتكى كالب بهدوء وهو يحرك ذراعه، وكان صوته يحمل إحباطًا متعبًا لشخص قضى الصباح بأكمله يتدرب تحت إشراف مدرب لا يرحم.
ألقت أماندا نظرة خاطفة على ابنها قبل أن تواصل وضع المرهم بحركات دائرية دقيقة، وكانت حركاتها لطيفة ولكنها حازمة وهي تنهي لف شريط من القماش حول إحدى معصميه.
قالت بهدوء: "الإصابات الناتجة عن التدريب أمر طبيعي. لقد عانى والدك من إصابات أسوأ بكثير عندما كان يتدرب تحت إشراف المدرب بن".
خفض كالب رأسه قليلاً وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة.
"لكن تدريب والدي قاسٍ للغاية... فهو لا يسمح لي بالتوقف حتى عندما أكون متعباً."
توقفت يدا أماندا فجأة.
ساد الصمت التام في الغرفة للحظة.
ثم رفعت نظرها ببطء نحو ابنها.
"كالب".
كان صوتها هادئاً، لكن نبرته أصبحت حادة بشكل ملحوظ.
"لن تشتكي من والدك أمامي مرة أخرى."
تجمد الصبي في مكانه على الفور.
تابعت أماندا بثبات: "أنت ابني، وأنا أحبك. لكن افهم هذا جيدًا، لا يوجد شيء أهم في حياتي من والدك، ولن أسمح بسماع كلمة واحدة تُقال ضده. لذا لا تكرر هذا الخطأ أبدًا."
خفض كالب عينيه نحو الأرض.
وتابعت أماندا بهدوء: "لولا والدك، لما كنت على قيد الحياة الآن".
استأنفت يداها وضع المرهم، على الرغم من أن الجدية في صوتها لم تتلاشى أبداً.
"هذا هو مقدار ما يفعله من أجلنا."
بقي الصبي صامتاً.
"وإذا فشلتِ في أن تصبحي قوية بما يكفي لدعمه يوماً ما،" قالت أماندا بحزم، "فلن أسامحكِ أبداً."
رفع كالب رأسه قليلاً في دهشة.
"لستُ قوية بما يكفي لأقف بجانبه في كل معركة،" اعترفت أماندا بهدوء. "لكن يجب أن تصبح أنت ومايرون محاربين قادرين على تخفيف عبئه يوماً ما."
خفت صوتها.
"والدك الآن بمثابة جيش من رجل واحد يحمل على كتفيه عبء عشرات المليارات من الأرواح."
ربطت الضمادة الأخيرة حول ذراع كاليب قبل أن تضع يدها برفق على كتفه.
"لكن بعد خمسين أو ستين عاماً من الآن، أريدك أنت ومايرون أن تصبحا دعامتين تدعمانه."
حتى يتمكن يوماً ما... من الحصول على بعض وقت الفراغ في حياته.
حدق كالب في الأرض بينما استقرت كلماتها ببطء في ذهنه.
لعدة ثوانٍ طويلة لم ينطق بكلمة.
ثم خفت حدة تعابير وجه أماندا وهي تمد يدها للأمام وتزيح خصلة شعر عن جبهته.
قالت بلطف: "لا تقلق، أعلم أنك تستطيع فعل ذلك".
استعاد صوتها دفئه.
"أعلم أن التدريب يبدو صعباً الآن، لكنك ابن ليو... وأنت ابني أيضاً."
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"لدي ثقة في سلالتنا."
رفع كالب رأسه إليها أخيراً.
"قد تشعر بالضعف اليوم،" تابعت أماندا بهدوء، "لكنك ستصبح يوماً ما قوياً مثل والدك."
تألقت عيناها بفخر هادئ.
"بل ربما أقوى."
أومأ الصبي ببطء وهو يستوعب كلماتها، وقد استُبدلت الشكاوى السابقة بعزيمة هادئة تتشكل في أعماق قلبه الصغير.
لم تكن أماندا تعلم ذلك، لكن هذه المحادثة ستثبت أنها ستغير حياة كاليب، حيث أدرك الصبي الصغير بهدوء أن الشكوى من التدريب غير مقبولة، وأن التحدث بشكل سيء عن والده هو شيء لا ينبغي أن يخرج من فمه مرة أخرى.
والأهم من ذلك، من خلال الطريقة التي تحدثت بها أماندا عن ليو والعبء الذي حمله على الطائفة وعائلتهم، فهم كاليب الآن شيئًا لم يدركه الكثير من الناس إلا في وقت متأخر من حياتهم.
لقد فهم أخيراً ما هو متوقع منه.
لأول مرة منذ أن بدأ ليو بتدريبه، لم تعد التدريبات المرهقة والتكرار اللامتناهي تبدو وكأنها عقاب لا معنى له يهدف إلى تقويته، بل أصبح لها هدف ومستقبل.
وعلى الرغم من أن أماندا نفسها لم تدرك ذلك، إلا أن كاليب اتخذ في تلك اللحظة قراراً صامتاً من شأنه أن يشكل مسار حياته بأكملها.
سيصبح قوياً.
ليس قوياً بما يكفي للبقاء على قيد الحياة فحسب.
لكنه قوي بما يكفي ليقف بجانب والده.
قوي بما يكفي ليحمل يوماً ما جزءاً من العبء الذي اضطر ليو إلى تحمله بمفرده لفترة طويلة.
قرر أن يصبح سنداً لوالده، لمجرد أن ذلك سيجعل والدته فخورة به.
"أرى...."
تمتم كالب بهدوء، وهو يخفض رأسه قليلاً ويقبض على قبضتيه الصغيرتين، وبدأ تصميم هادئ يتجذر في أعماق قلبه بينما استقرت كلمات والدته بقوة في عقله الصغير.
على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا حجم ما قيل له، إلا أنه كان يعلم شيئًا واحدًا على وجه اليقين.
من هذا اليوم فصاعداً، سيبذل جهداً أكبر.
أصعب بكثير.
بعد سنوات، عندما كان الآخرون يسألون كاليب سكايشارد عن مصدر انضباطه الحديدي، كانوا يتوقعون حكايات عن تدريب وحشي تحت إشراف ليو أو قصص عن المعارك التي لا تعد ولا تحصى التي سيخوضها يوماً ما.
لكن الحقيقة ستكون أبسط بكثير.
لقد بدأ الأمر من هنا.
داخل الجدران الهادئة لعالم توقف الزمن.
بمحادثة واحدة بين أم وابنها.
اللحظة التي توقف فيها طفل متعب عن التفكير كصبي...
وبدأ يفكر كابن ليو سكايشارد.
سليل سلالة القاتل الخالد.