ساد الصمت داخل مكتب قصر سكايشارد، بينما جلس ليو خلف مكتبه دون أن يتكلم.
كانت مرفقاه تستندان على الخشب المصقول بينما كانت أصابعه تضغط برفق على صدغيه، كما لو كان يحاول طرد الإحباط من ذهنه جسديًا.
بالقرب من قدميه، ركع الظل رقم واحد بهدوء.
ظل الخادم ذو الهيئة الشبيهة بالثعلب ساكناً تماماً، ووقفته مطيعة وصبورة وهو ينتظر أمر سيده، تماماً مثل كلب حراسة وفي ينتظر أدنى إشارة من صاحبه.
مرت دقائق.
لم يتكلم أي منهما.
إلى أن جاء دور ليو في النهاية، فأطلق نفساً هادئاً.
"ليس جيدا..."
تمتم ليو وهو يميل للخلف قليلاً على كرسيه.
"كنت أعتقد أن النجاح مضمون."
في غياب موريس.
كان ينبغي أن يكون النصر هو الخيار الوحيد.
قال ليو ذلك بصوت خافت وهو يحدق في السقف.
"لكن من الواضح... أنني كنت ساذجاً."
انزلقت يده على وجهه بينما تسلل الإحباط إلى تعابير وجهه، لأنه الآن بعد أن انتهت المهمة بالفشل، بدأ ثقل الموقف بالكامل يستقر في ذهنه.
من الواضح أن المخادع قد خطط لاحتمال غيابه، وبمجرد عودته، سيتم إبلاغه حتماً بهذه المحاولة الفاشلة، مما يعني أنه من هذه اللحظة فصاعداً ستصبح الدفاعات حول غرناطة أكثر إحكاماً وأكثر صعوبة في الاختراق.
"تباً... تباً... تباً..."
تمتم ليو بصوت خافت وهو يغمض عينيه، بينما كانت المعركة تعيد نفسها بوضوح داخل ذهنه.
كلارنس وتيرينس يندفعان عبر العاصفة نحوه.
الضغط الهائل الناتج عن هالاتهم مجتمعة.
الطريقة التي توالت بها هجماتهم دون أن تترك له أدنى فرصة للرد.
والجزء الأكثر إذلالاً في كل ذلك هو حقيقة أنهم لم يكونوا يقاتلون بيأس، بل كانوا ببساطة يؤدون عملهم.
'عليك اللعنة...'
فكر ليو وهو يهز رأسه قليلاً.
كنت أعتقد حقاً أنني حسبت هذا بشكل صحيح.
شعر، من وجهة نظر استراتيجية، أنه في غياب موريس، كان من المفترض أن تكون غرناطة في أضعف حالاتها على الإطلاق.
مما يعني أنه كان ينبغي أن تكون هذه هي الفرصة المثالية للتسلل بهدوء، وسرقة الماء المقدس، والهروب قبل أن يلاحظ أي شخص.
لكن موريس كان متقدماً عليه بخطوة هذه المرة.𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
زفر ليو ببطء، إذ أن هذا الإدراك كان مؤلماً له أكثر بكثير من الإصابات التي تعرض لها أثناء القتال، لأنه يعني أن الخطة بأكملها قد فشلت قبل أن يصل حتى إلى غرناطة، في حين أن المعركة نفسها لم تؤكد إلا مدى سوء تقديره للوضع.
"في اللحظة التي اصطدم فيها نصل كلارنس بدرعي، شعرت بالفرق على الفور. لم تكن منافسة متقاربة، وبالتأكيد لم تكن تنافسية، لأن كل ما تلا ذلك لم يكن سوى صراع يائس من أجل البقاء على قيد الحياة."
قبض ليو قبضته ببطء بينما كانت الذكرى تتكرر في ذهنه، لأنه كان يعلم أنه نجا من تلك المواجهة من خلال الحركة فقط، ومن خلال المراوغة، ومن خلال السرعة الخام، لكنه لم يكن مسيطراً على القتال ولو لمرة واحدة.
"إلهان نصفان في آن واحد... هذا هو الجدار الذي لا أستطيع تجاوزه بعد."
انحنى إلى الأمام قليلاً بينما شد أصابعه على جبهته، لأن الحقيقة كانت بسيطة بشكل مؤلم، ولا يمكن لأي قدر من الكبرياء أو العناد أن يغيرها.
"كان وجود كلارنس وحده كافياً لدفعي تماماً إلى وضعية الدفاع عن النفس. أضف تيرينس إلى ذلك... وتحول القتال إلى مجرد صراع يائس للبقاء على قيد الحياة."
لعدة ثوانٍ طويلة، لم ينطق ليو بكلمة، بينما استوعب المكتب الهادئ ثقل ذلك الإدراك، في حين استقرت عاصفة الأفكار ببطء داخل عقله.
وهذا يعني أن الحقيقة بسيطة... أنا لست مستعداً بعد.
تباطأ تنفسه مع استقرار الفكرة بثقل في صدره.
"لسنا مستعدين لمحاربتهم. لسنا مستعدين للسرقة من غرناطة. لسنا مستعدين للانتقام لإيكستال."
استمر الصمت لبضع لحظات أخرى قبل أن يخفض ليو يديه أخيرًا عن وجهه، كما لو أن الإحباط لا يزال كامنًا بداخله، إلا أنه بدأ ببطء في التلاشي ليحل محله شيء أكثر برودة وأكثر تحكمًا.
"...حسنًا،" تمتم ليو بهدوء.
"إذا كان الأمر كذلك ... فسأنتظر"، قال ليو بينما اشتدت نظراته قليلاً، لأن الاندفاع إلى الأمام بشكل أعمى لن يؤدي إلا إلى موته، وإذا كان هناك درس واحد تعلمه طوال حياته كقاتل ومحارب، فهو أن الصبر غالباً ما يكون أهم بكثير من الكبرياء.
"الفرص تعود في النهاية دائماً."
انزلقت نظراته إلى أسفل نحو الظل رقم واحد، الذي كان لا يزال راكعاً بصمت عند قدميه مثل حارس مطيع، يراقب وينتظر ومستعد لتنفيذ أي أمر يُعطى له.
"وعندما يأتي التالي..."
زفر ليو ببطء.
سنكون مستعدين.
"في الوقت الحالي..." قال ليو بهدوء وهو يميل للخلف قليلاً على كرسيه.
"...نتدرب"، تابع ليو بينما أصبح صوته أكثر حزماً، وقد استُبدل الإحباط السابق بعزيمة باردة وحازمة.
قال ليو بينما اشتدت حدة نظراته: "نتدرب كالمجانين وننتظر الوقت المناسب".
"حتى نكون مستعدين في المرة القادمة التي تتاح فيها مثل هذه الفرصة."
عزم ليو، كما أقسم خلال السنوات القادمة على إتقان القوانين الكونية الثلاثة جميعها، قبل أن يحاول القيام بمثل هذه المهمة مرة أخرى.
(في هذه الأثناء، في الحديقة الأبدية، من وجهة نظر كايليث)
إذا كان هناك شخص واحد في الكون يشعر بالإحباط مثل ليو، فلا بد أنه كايلث، لأن الحاكم الأبدي لم يكن راضياً على الإطلاق عن كيفية تطور الأحداث على كوكب هيليون-6.
لقد صُممت العملية بأكملها للقضاء على موريس نهائياً، ومع ذلك، وعلى الرغم من جمع العديد من آلهة العشائر العظيمة لهذه المهمة، إلا أن المخادع تمكن من الإفلات من أيديهم.
ليس هذا فحسب، بل إن ساحة المعركة قد تحولت إلى فوضى عارمة لحظة وصول مولثيراك، مما حوّل ما كان ينبغي أن يكون إعداماً حاسماً إلى انسحاب محرج.
"أول هروب لموريس..."
فكر كايلث، بينما اشتد فكه.
ثم يقوم مولثيراك بإذلالي أمام ساحة المعركة بأكملها.
وفي النهاية، بدلاً من أن يقف في وجه التنين العجوز، أُجبر على التخلي عن القتال مثل فأر يهرب من سفينة محترقة.
أثارت الفكرة وحدها غضبه، حتى أنه توقف عن التنفس للحظة.
"الأمور لم تسر على ما يرام بالنسبة لي مؤخراً."
أولاً، قتل ليو ريموند، بينما كان مصاباً في المعركة ضد سورون.
ثم عاد ملك التنانين للظهور وتحدى علنًا سلطة التحالف الصالح.
والآن حتى موريس قد أفلت من بين يديه.
حتى الآن، لديه الكثير من الأعداء، والكثير من الأمور العالقة، والكثير من المتغيرات الخارجة عن سيطرته.
ولهذا السبب شعر وكأنه يفقد السيطرة تدريجياً.
لا يمكن أن يستمر هذا الوضع.
وخلص كايلث إلى أنه على الرغم من أن توازن القوى في الكون كان دائمًا دقيقًا، إلا أنه لم يكن ينوي أبدًا أن يلعب دورًا ثانويًا في تسلسله الهرمي.
ليس لموريس.
ليس إلى مولثيراك.
وبالتأكيد ليس للطائفة.
"جميعهم..."
تذبذبت هالة حضوره بشكل خافت.
موريس. مولثيراك. ليو سكايشارد من الطائفة.
ازداد تعبير كايليث برودة.
سيتم القضاء عليهم جميعاً.
لأنه بطريقة أو بأخرى...
في نهاية المطاف، لن يكون للكون سوى حاكم واحد.
وهذا هو المقصود.