بينما مرت خمسة عشر عامًا على ليو داخل العالم المتوقف زمنيًا، لم يمر سوى خمسة وخمسين يومًا في الكون الخارجي، ومع ذلك، حتى في تلك الفترة القصيرة، تغير ميزان القوى بطرق لم يستطع أي من آلهة العشيرة العظيمة تجاهلها.
لأنه بعد المواجهة على هيليون-6 وهروب موريس الناجح، لم ينعم أي منهم بليلة واحدة من الراحة المتواصلة، حيث كان التهديد الوشيك بالانتقام يحوم فوقهم مثل نصل معلق بخيط، جاهز للسقوط في أي لحظة.
لقد رُسمت خطوط المعركة بالفعل.
لم يعد موريس منافسًا.
لقد أصبح الآن عدواً للدولة.
وعلى الرغم من أن حقيقة ما حدث لم تنتشر بعد بين عامة الناس، إلا أن المستويات العليا من السلطة أدركت بالفعل خطورة الموقف، حيث بدأت الاستعدادات الهادئة تتشكل خلف الأبواب المغلقة، بينما تم تشديد المراقبة ووضع خطط الطوارئ في صمت.
لأنهم جميعاً كانوا يعلمون—
لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يرد المخادع.
على مدى الشهرين الماضيين، أعاد آلهة العشيرة العظيمة تمثيل أحداث هيليون-6 مرارًا وتكرارًا في أذهانهم، حيث قام كل منهم بتشريح المعركة من كل زاوية ممكنة، وتحليل كل قرار، وكل تأخير، وكل خطأ في الحساب أدى إلى إفلات موريس من قبضتهم في اللحظة الأخيرة.
لقد كانا مقربين.𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
قريب جدًا.
وهذا ما زاد الأمر سوءاً.
لأن طعم النصر قد انتُزع حرفياً من أفواههم في اللحظة الأخيرة الممكنة على يد التنين القديم مولثيراك.
مجرد التفكير فيه جعل تعابير وجه رو فاسا تتجهم، بينما انقبضت أصابعها بشدة على جانبيها وتصاعد غضب مكتوم من أعماق صدرها، رافضاً أن يهدأ مهما مر من الوقت منذ ذلك اللقاء.
"ذلك التنين الأحمق..."
تمتمت رو فاسا بصوت خافت، بينما انقبضت أسنانها بشكل لا إرادي وعادت أفكارها إلى لقائهما مرة أخرى.
"سأقطعه إلى ألف قطعة يوماً ما."
كان صوتها هادئاً.
لكن الكراهية التي كانت بداخلها كانت عكس ذلك تماماً.
بسبب كل أولئك الذين سعوا للانتقام من موريس، كانت رو فاسا هي التي تحملت أعمق جرح، ليس فقط في الكبرياء ولكن في الجسد، حيث لا تزال الندوب عبر مؤخرة رقبتها تنبض بشكل خفيف حتى الآن، كتذكير دائم بالإذلال الذي تعرضت له أثناء كمين موريس.
ومع ذلك—
على الرغم من غضبها، وعلى الرغم من كراهيتها، وعلى الرغم من النار التي كانت تشتعل بداخلها مع كل يوم يمر، إلا أنها لم تكن عمياء بسبب الغباء.
لأنها بصفتها مقاتلة متخصصة في السحر، فهمت رو فاسا بشكل أفضل من معظم الناس التعقيد الكامن وراء قوة مولثيراك، حيث شهدت بنفسها عمق سيطرته، ودقة إلقائه للتعاويذ، والنطاق الهائل الذي كان يعمل به.
وبسبب هذا الفهم تحديداً، اضطرت إلى قبول حقيقة كانت تحتقرها.
من بين مجموعة الآلهة الحالية، كان مولثيراك في القمة، وربما كانت كايلث الأقرب إلى مضاهاته، بينما كان الباقون، بمن فيهم هي نفسها، لا يزالون متأخرين بهامش لا يمكن تجاهله.
"...تشه."
نقرت رو فاسا بلسانها برفق وهي تزفر، واشتدت نظرتها.
"يجب أن أتحسن."
جاءت الكلمات بهدوء، لكنها حملت في طياتها ثقلاً من العزيمة التي لم تتزعزع.
لقد مر وقت طويل جداً منذ أن تدربت بشكل حقيقي...
"لقد أصبحت راضية عن نفسي، معتمدة على ما أعرفه بالفعل بدلاً من تجاوزه"، اعترفت لنفسها، بينما أصبحت أفكارها أكثر حدة وتركيزاً.
"الفجوة بيننا شاسعة... لكنها ليست ميؤوساً منها."
توقفت للحظة، بينما انفرجت أصابعها ببطء.
"إذا بدأت الآن... إذا حسّنت سيطرتي، إذا طورت تعاويذي، ربما... ربما فقط، أستطيع إيجاد طريقة لإسقاطه في المرة القادمة التي نلتقي فيها."
لم يكن في صوتها أي غطرسة.
الحساب فقط.
النية فقط.
لأن رو فاسا لم يكن من النوع الذي يسعى للانتقام بشكل أعمى.
كانت تستعد.
ستتطور.
وعندما حان الوقت، لن تفشل مرة أخرى.
"في المرة القادمة..." تمتمت بهدوء، بينما كانت عيناها تلمعان بشكل خافت بعزيمة باردة.
"سأتأكد من أنه هو من يندم على كلامه."
أقسمت، لأنها في المرة القادمة التي يقفان فيها على جانبين متقابلين من ساحة المعركة، كانت تنوي أن تكون مستعدة لمواجهة كل ما يلقيه مولثيراك عليها.
(في الوقت نفسه، عامة الناس)
لم يكن شهران مدة طويلة عندما يتعلق الأمر بتغيير معتقدات جيل كامل، حيث أن الكراهية التي تراكمت على مر القرون لا يمكن أن تتلاشى ببساطة في غضون أيام، ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه الحقيقة، فقد بدأ شيء خفي في التغير تحت سطح الرأي العام، شيء هادئ وغير محسوس تقريبًا، كما لو أن السردية التي كانت تُعرّف طائفة الصعود بدأت تتصدع بشكل طفيف للغاية.
لأن شهرين قد مرا الآن منذ الفعل الأخير لـ"حامل الفوضى".
بعد شهرين من الانفجارات المنسقة التي هزت كواكب متعددة في جميع أنحاء الكون بتزامن تام، حيث أصيبت أنظمة بأكملها بالذعر بينما قامت الطائفة بإيصال رسالتها عبر شبكة المجرة بوضوح لا يمكن تجاهله، مما جعل من الواضح تمامًا أن الانتقام لم يعد احتمالًا، بل أصبح أمرًا لا مفر منه.
ومع ذلك، ومن الغريب...
هذه المرة، لم يكن رد الفعل على رسالة التهديد كما كان عليه الحال دائماً.
لأنه بينما لا يزال الخوف ينتشر، ولا يزال الغضب موجوداً، ولا تزال الكراهية كامنة في أعماق قلوب الجماهير، كان هناك شيء جديد يرافقه الآن.
شيء غير مألوف.
قبول.
ليست منتشرة على نطاق واسع، وليست مهيمنة، ولكنها موجودة.
لأنه في حين أن ثمانية وتسعين من كل مائة شخص ما زالوا يحتقرون الطائفة من صميم قلوبهم، وما زالوا ينظرون إليهم على أنهم إرهابيون ووحوش وأعداء للنظام، فقد ظهرت الآن بعض الأصوات... صغيرة ومتفرقة، ولكنها تنمو... لم تعد تتحدث عن الطائفة على أنها شيء يمكن القضاء عليه.
بل بالأحرى، شيء لا يمكن إيقافه.
"كم سنة مرت...؟"
أحد هذه الأصوات التي تم التشكيك فيها خلال نقاش واسع النطاق على موقع GalaxyNet، حيث لم تحمل نبرة المتحدث إعجابًا، بل إرهاقًا، وهو النوع الذي لا يأتي إلا من مشاهدة نفس الدورة تتكرر مرارًا وتكرارًا.
"كم مرة قيل لنا إن هذه ستكون نهاية الطائفة؟"
كم من الحملات، وكم من الحروب، وكم من "العمليات النهائية" شُنّت للقضاء عليهم نهائياً... ومع ذلك ما زالوا هنا؟
ظل السؤال عالقاً.
لم يتم الرد.
لأن الجميع كانوا يعرفون الحقيقة بالفعل.
"إنهم لا يختفون."
إنهم لا يضعفون.
بل على العكس... يعودون أقوى.
اتسع نطاق النقاش.
وانضم آخرون.
ليس بالموافقة، لأن القيام بذلك سيصنفهم كمتعاطفين مع الطائفة، ولكن ليس بالرفض الصريح أيضاً.
وهذا وحده كان جديداً.
وأضاف صوت آخر، وقد تسرب الإحباط إلى كلماته: "انظر إلى حالة الكون الآن".
"الكواكب غير مستقرة، والموارد شحيحة، والأنظمة بأكملها تنهار... وماذا يفعل اللوردات الصالحون؟"
إنهم يستغلون الضعفاء.
إنهم يتركون مناطق بأكملها تتضور جوعاً.
إنهم يجبرون العمال على العمل في ظروف غير إنسانية.
كل ذلك لأنهم يريدون حماية حدودهم والحفاظ عليها.
ولا شيء أكثر من ذلك."
كان هناك توقف مؤقت.
خطير.
"إنهم لا يفعلون ذلك لحمايتنا."
إنهم يفعلون ذلك لحماية أنفسهم.
انتشر ذلك الخط.
مكرر.
مشترك.
لأنها أصابت شيئاً أعمق من مجرد الخوف.
أثار ذلك الشك.
"وماذا عن الطائفة؟" تابع الصوت نفسه، بينما انخفضت نبرته.
"اكرههم بقدر ما تشاء، ولكن في بث الحرب العظمى، بينما رفض ملكنا السماح لألمع عقولنا وعلمائنا بالانسحاب إلى بر الأمان
زعيم الطائفة... ذلك المجرم، ليو سكايشارد، قاد قواته من الصفوف الأمامية.
تردد للحظات.
وكأن مجرد ذكر الاسم له وزنه.
"...إنه قائد حقيقي. ليس جباناً مثل حماةنا."
لم يكن البيان مدحاً.
ليس تماماً.
لكنها لم تكن كراهية أيضاً.
وأضاف تعليق آخر، بصوت أكثر هدوءاً هذه المرة: "إنه لأمر غريب، أليس كذلك؟"
"إن الرجل الذي تعلمنا أن نخشاه أكثر من غيره... هو نفسه الذي ينزف دماً إلى جانب أتباعه."
تلك الفكرة...
تلك الفكرة الوحيدة والخطيرة...
هذا ما بدأ ينتشر.
ببطء.
على مضض.
لكن بلا شك.
لأنه ولأول مرة منذ قرون، لم يعد الحديث المحيط بعبادة الصعود أحادي البعد، إذ لم يعد مجرد خوف، ولم يعد مجرد كراهية، بل أصبح شيئًا أكثر تعقيدًا، وشيئًا أكثر اضطرابًا.
وجهة نظر.
"أنا لا أقول إنهم على حق، فالهجوم مثل الإرهابيين هو بالتأكيد جريمة شنيعة" أوضح أحد المستخدمين بسرعة، كما لو كان يخشى أن يُساء فهمه.
"لكنني أقول هذا..."
ثم تلا ذلك وقفة.
خذ نفسًا عميقًا.
"...ربما يكون ذلك حتمياً."
واختتم المستخدم كلامه، قبل أن يتعرض على الفور لانتقادات لاذعة من آلاف التعليقات المناهضة للطائفة تحت منشوره، حتى اضطر إلى حذفه.
لكن ذلك لم يكن مهماً، لأنه كان لا يزال بداية.
لأن هذه كانت بداية التحول في السرد.
ليس بدعم.
ليس بالولاء.
لكن مع الشك.
لأنه بمجرد أن ترسخ الشك في أذهان الجماهير، لم يكن بحاجة إلى أن ينمو بسرعة.
كان وجوده كافياً.
ومن ثم، يمكن أن يتبع ذلك كل شيء آخر.