اجتمعت عائلة سكايشارد يوم الجمعة لتناول عشاء عائلي، تمامًا كما فعلوا على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية، فمنذ عودة ليو إلى العالم المتوقف زمنيًا، أصبح هذا تقليدًا لم يختار أي منهم كسره أبدًا.
كانت طاولة الطعام الطويلة ممتلئة عن آخرها بأطباق أرضية يصعب الحصول عليها في العالم المتوقف الزمن، ومع ذلك، عندما يكون المرء سيد طائفة الصعود، فإن هذه المصاعب لم تعد قائمة.
لأنه من خلال شبكة المساعدين الظلية التي خلفها حامل الفوضى، وهو نظام مصمم لتلبية كل تفضيلات ليو، تم إعادة خلق حتى أصغر وسائل الراحة على الأرض بدقة شبه مثالية، مما يسمح لهم بالعيش كما لو أنهم لم يغادروها أبدًا.
وُضعت السلطات المغطاة بصلصة سيزر بجانب شرائح رقيقة من لحم البقر المشوي، بينما ملأ الخبز الطازج والحساء والحلويات كل شبر متاح من الطاولة، حيث لم يعكس هذا العرض الثروة فحسب، بل يعكس الاهتمام أيضاً.
وللمرة الأولى، لم يكن هناك أي نقاش حول الحرب.
لا توجد استراتيجية.
لا داعي للعجلة.
مجرد عائلة.
والطعام.
وبينما كانوا يتناولون الطعام معًا، أصبح من المستحيل تجاهل التباين بينهم، فبينما كان لوك وعليا وأماندا يحملون آثار الزمن، ونضجت ملامحهم، وشيخت هيئتهم، بدا باقي أفراد الأسرة وكأنهم لم يتأثروا به تقريبًا.
بدت أماندا كامرأة في الأربعينيات من عمرها.
لوك وعليا، يقتربان من الخمسينيات من عمرهما.
بينما في الجهة المقابلة لهما، لم يبدُ ليو وليوناردو أكبر من رجلين في العشرينات من عمرهما، فقد حُفظت شبابهما بشكل غير طبيعي بفضل القوة التي اكتسباها.
كان مشهداً غريباً.
لأن ليو كان أكبر سناً بكثير من ليوناردو.
"سمعت أنكِ تعملين على شيء جديد مؤخراً، شيء يتعلق بتحسين سلامة سفن المدمرات"، قال لوك وهو يضع شوكته وينظر نحو أماندا بفضول حقيقي.
انتعشت أماندا على الفور.
"آه، نعم، لقد وجدت إيقاعي مرة أخرى في الحدادة"، قالت أماندا، بينما أضاءت عيناها قليلاً وهي تمسح يديها وتميل إلى الأمام، متلهفة بوضوح للمشاركة.
"على مدى العقد ونصف العقد الماضيين، كنت قد تخليت عن ذلك تمامًا تقريبًا، لأنني كنت مشغولة جدًا بتربية كالب ومايرون"، قالت أماندا وهي تنظر بإيجاز نحو ولديها قبل أن تبتسم برفق.
"لكن الآن وقد أصبح لدي بعض الوقت مجدداً، أشعر أن حرفتي قد تحسنت بطرق لم أتوقعها"، تابعت أماندا حديثها بنبرة تحمل إحساساً هادئاً بالفخر.
"إنه لأمر غريب، لكنني أشعر أن لدي صبراً أكبر الآن بعد أن أصبحت أماً"، قالت أماندا وهي تطلق ضحكة خفيفة.
"في السابق، كنت أشعر بالإحباط عندما لا تسير الأمور على الفور، ولكن الآن... يمكنني أن أتعامل مع المشكلة لفترة أطول، وأفهمها بشكل أفضل، وأعمل على حلها ببطء."
توقفت للحظات.
"على الرغم من أنني ما زلت بعيدة كل البعد عن مستوى السيد الأعلى أرجو، إلا أنني أشعر بأنني أقترب منه"، قالت أماندا بصوت خافت قليلاً.
"ربما في غضون عقد أو عقدين آخرين... قد أصل إلى ذلك المستوى بنفسي."
ابتسم لوك.
انتشرت على وجهه تعابير دافئة ومُرضية، وهو يومئ برأسه ويأخذ قضمة أخرى من طعامه.
"حسنًا، أنت أيضًا لم تكن متكاسلًا يا أخي، أعني انظر إلى حجم عضلات ذراعيك!"
قال ليو وهو يضغط بقوة على عضلات لوك الصلبة كالصخر.
"لقد وصلتَ مؤخراً إلى المستوى المتعالي، أليس كذلك؟"
سأل ليو، بينما أومأ لوك برأسه، غير قادر على إخفاء الرضا الذي بدا على وجهه.
قال لوك وهو يزفر بخفة: "نعم، لقد فعلت ذلك"، ولا يزال ثقل ذلك الإنجاز حاضراً في ذهنه.
"بصراحة، لم أتوقع أبداً أن أصل إلى هناك"، اعترف لوك بصوت منخفض قليلاً.
"بعد كل ما حدث... الضرر الذي لحق بمؤسستي... قال الأطباء إنه أمر شبه مستحيل."
توقف للحظة.
"لكن بطريقة ما، نجحت."
لم يكن في نبرته أي غطرسة.
راحة هادئة فقط.
قال لوك وهو ينظر إليها بابتسامة خفيفة: "كانت علياء قلقة من أن أتركها مبكراً جداً إذا لم أحقق نجاحاً".𝚏𝕣𝕖𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞
"لكن الآن وقد أصبحنا كلانا متساميين... أعتقد أننا اشترينا لأنفسنا قرناً آخر على الأقل معاً."
ساد الصمت.
ليس صاخباً.
ليس بالإجبار.
لكنها ثقيلة.
بينما توقف كل من ليو وأماندا بشكل غريزي، تباطأت حركتهما وهما يأخذان قضمات هادئة من طعامهما، ولم يختر أي منهما الرد على الفور.
لأنها كانت فكرة تراودهم كثيراً أيضاً.
فكرة أنه قد يأتي يوم يكون فيه ليو لا يزال موجوداً، بينما لوك وعليا وأماندا قد رحلوا.
أحكم ليو قبضته على شوكته قليلاً.
جزء صغير فقط.
مهما مرّت السنين، ومهما ازداد قوة، ومهما حاول تبرير الأمر، فإن الفكرة لم تصبح أسهل في التحمل.
كان ذلك أمراً لا مفر منه.
كان يعلم ذلك.
ومع ذلك...
كلما تم التحدث بها بصوت عالٍ...
كان وزنه أثقل مما ينبغي.
"يا لسان سورون!"
كفى يا شيوخ.
قال مايرون، وقد بدت على وجهه علامات العبوس وهو يشير بشوكة نحو لوك.
"عم...."
بدأ حديثه، فرفع لوك يده على الفور احتجاجاً.
"لا، لا... بالتأكيد لا."
لن أتشاجر معك بعد العشاء يا مايرون.
نعم، أنا متعالٍ، مما يعني أننا أصبحنا أخيراً في نفس المستوى مرة أخرى.
لكن لا.
سأقاتلك عندما أكون في مزاج مناسب.
ليس مباشرة بعد العشاء.
لأنني بعد العشاء، سأجلس مع والدك ونحتسي الويسكي.
بغض النظر عن مدى كرهك له.
لن يكون هناك قتال اليوم!
أوضح لوك الأمر، فشعر مايرون على الفور بتسرب الطاقة من جسده، حيث انكمش للخلف وأسقط شوكته.
ارتطمت الشوكة، وبدت تعابير وجهه كبالون منكمش، إذ شعرت عمتها ووالدتها على الفور بالسوء تجاهه.
"يا إلهي... يا صغيري المسكين، يمكنك أن تحاربني إن أردت."
عرضت علياء العرض، لكن مايرون ألقى عليها نظرة خاطفة قبل أن يهز رأسه رافضاً.
"أنا آسف يا عمتي علياء، لكن أمي أخبرتني أنه لا يجب عليّ أن أتنمر على الضعفاء."
قال مايرون، وانفجر الجميع على الفور في موجة من الضحك.
"هاهاهاها—"
ضحك الجميع، باستثناء علياء، التي مدت يدها عبر الطاولة وسحبت أذني مايرون بقوة، حتى تلوى الصبي من الألم وهي تقول ذلك.
"وقح... كان على والدتك أن تعلمك بعض الآداب قبل أن تعلمك قواعد القتال!"
قالت ذلك بينما كان كالب يضحك بصوت عالٍ على الجانب وهو يهز رأسه.