لطالما تصرف الزمن بشكل مختلف داخل العالم المتوقف فيه الزمن، ومع ذلك، حتى في ذلك الحين، بدا أن الشهر الماضي قد اختفى في لحظة، حيث وجد ليو نفسه واقفًا في نهاية استعداداته، بعد أن استعرض كل الاحتمالات، وكل التسلسلات، وكل النتائج الممكنة التي يمكن أن يتصورها عقله.
يوماً بعد يوم، كان يتدرب بلا هوادة، حيث تناوب كل من الظل رقم واحد، والظل رقم اثنين، وحتى فير على دور خصمه، كل منهم يجلب أسلوبه الخاص، وعدم القدرة على التنبؤ به، ومحاولاته الخاصة لكسر النظام الذي ابتكره.
وبينما صقلت تلك الجلسات مهاراته، وصقل فهمه للعبة إلى مستوى أصبح بإمكانه فيه الآن توقع معظم الأنماط ومواجهة معظم الاستراتيجيات، إلا أنه ظل يشعر بعدم ارتياح خفي بداخله، لأنه بغض النظر عن عدد المرات التي فاز فيها، أو مدى استعداده، فإن حقيقة مواجهته لشخص مجنون مثل موريس ظلت تزعجه في أعماقه.
"هاف—"
زفر ليو بقوة، وهو يلعب ضد نفسه، محاولاً اللعبة من كلا طرفي الطيف، وهو يحاول أن يتفوق على نفسه فكرياً، عندما أيقظته خطوات الظل رقم واحد من أفكاره.
"حان الوقت يا سيدي."
قال شادو نمبر ون، بينما أومأ ليو برأسه مرة واحدة بتعبير كئيب على وجهه.
"هل حان الوقت بالفعل؟"
سأل في حالة من عدم التصديق، قبل أن ينقر بلسانه، ثم ترك اللعبة وفرقع رقبته.
"رقم واحد....
كما تعلمون، يجب أن أذهب إلى غرناطة اليوم... وآمل أن أعود سالماً معافى...
بدأ ليو حديثه بصوت هادئ، يكاد يكون منفصلاً، بينما كان الظل رقم واحد يقف على بعد خطوات قليلة خلفه، صامتاً، منتبهاً، ومدركاً تماماً لثقل تلك الكلمات.
"لكن...."
توقف ليو للحظة، تاركاً الفكرة تتضح في الهواء لبعض الوقت.
لم يكن في نبرته أي مبالغة أو دراما.
بدون تردد.
القبول فقط.
لأن ليو أدرك أن لقاء موريس يعني أنه لا يوجد ضمان بأنه سيعود من هذه الرحلة الاستكشافية على قيد الحياة.
كان المخادع لا يمكن التنبؤ بتصرفاته.
وكان فقدان حياته احتمالاً وارداً في هذا الرهان.
وبالتالي، حتى وإن لم يكن يرغب في ذلك...
قرر ليو أن يترك وراءه بعض التعليمات الأخيرة، تحسباً لوقوعه في نهاية مؤسفة.
"لكن... إذا لم أعد،" تابع ليو، وهو يستدير أخيرًا لمواجهة مرؤوسه، بنظرة ثابتة بينما ظل تعبير وجهه غامضًا، "فعندئذ عليك التأكد من أن الطائفة لن تنقسم في غيابي."
خفض الظل رقم واحد رأسه قليلاً، وكانت وقفته تنم عن الاحترام، على الرغم من أن التوتر في كتفيه كشف عن خطورة الموقف.
قال ليو بنبرة حازمة الآن، لا تترك مجالاً لسوء الفهم: "أسندوا أمر الطائفة إلى إيجون فير"، إذ لم يكن يتحدث كرجل يستعد لرحلة، بل كقائد يستعد لموتيه.
"سيقود التنين مكاني، بينما تبقى أنت في الظل وتواصل حماية عائلتي وأطفالي من التهديدات المرئية وغير المرئية."
وتابع حديثه، إذ كانت كلماته تحمل ثقل الأمر لا الإيحاء.
أومأ الظل رقم واحد برأسه مرة واحدة، ببطء، وهو يقبل المسؤولية دون سؤال، على الرغم من أن العبء الكامن وراءها كان هائلاً.
وأضاف ليو بصوت منخفض قليلاً: "وشيء آخر"، ليس بسبب عدم اليقين، ولكن لأن ما تلا ذلك لم يكن أمرًا موجهًا للحرب، بل لضبط النفس.
"إذا سقطت... فلا تدع الأطفال الأغبياء يسعون للانتقام."
بدأ كلامه، ثم أطلق تنهيدة طويلة وهو يهز رأسه بخيبة أمل.
"إنهم سريعي الغضب في هذا العمر."
وخاصة مايرون.
لذا راقبه باستمرار.
أصدر ليو تعليماته، بينما أومأ الظل رقم واحد برأسه بمسؤولية.
قال ليو: "أخبرهم أنني أمنعهم من السعي للانتقام لموتي، حتى يصبحوا هم أنفسهم أنصاف آلهة ... أو حتى ترحل أمهم"، بينما انحرفت نظراته لفترة وجيزة، ليس إلى الخارج، بل إلى الداخل، كما لو كان يتخيل بالفعل عواقب غيابه.
"حتى ذلك الحين، يجب أن يعيشوا من أجلها... وليس من أجلي"، أنهى كلامه، بينما لامست رقة نادرة تعابير وجهه للحظة عابرة قبل أن تختفي تمامًا.
ظل الظل رقم واحد صامتاً، على الرغم من أن فكه انقبض قليلاً، لأنه حتى بالنسبة لشخص هادئ مثله، لم يكن من السهل تقبل فكرة مثل هذه النتيجة.
لقد فقدت الطائفة بالفعل الكثير من أفضل قادتها.
وبعد سقوط إكستال، إذا فقدوا ليو أيضاً، فإن التعافي سيصبح شبه مستحيل.
لكن، وبعيداً عن الطائفة، وعلى المستوى الشخصي أيضاً، لم يكن "الظل رقم واحد" متفائلاً بشأن احتمالات نجاح هذه المهمة.
لأنه من وجهة نظره، لم تكن هذه مجرد مهمة، بل كانت مقامرة محفوفة بالمخاطر يقوم بها ليو من أجل مستقبل الطائفة وتقدمه الشخصي كمحارب، حيث قد يعني ثمن الخسارة التخلي عن كل شيء.
"أفهم... يا سيدي،" أجاب الظل رقم واحد أخيرًا، بصوت منخفض وثابت، حيث لم يقبل التعليمات فحسب، بل قبل أيضًا احتمال أن يضطر قريبًا إلى تنفيذها، بينما أومأ ليو برأسه بحزم.
"جيد-"
قال ليو ذلك قبل أن يستدير، لأنه لم يعد لديه أي تعليمات أخرى لينقلها.
فتح ليو بوابة إلى غرناطة، وأعماقها الدوامة تعج بطاقة غير مستقرة، بينما خطا نحوها دون تردد، وكان تعبيره هادئاً، وعقله صافياً، حيث أن أي شك كان عالقاً بداخله قد دُفن الآن تحت وطأة العزيمة.
"هيا بنا نقابل المجنون..."
تمتم قبل أن تغلق البوابة، بينما كان يسير أعمق في البعد الرابع، تاركاً الظل رقم واحد وحيداً في غرفة التدريب.
انفجار
في اللحظة التي خرج فيها ليو من البوابة رباعية الأبعاد، وجد نفسه تحت سماء غرناطة العاصفة للمرة الثانية فقط في حياته، حيث غمر المطر ملابسه على الفور تقريبًا، وأغرقه من رأسه إلى أخمص قدميه في نفس واحد.
يتحطم
كانت الأمواج تتحطم تحت قدميه في دوامة عنيفة، ترتفع وتنهار بإيقاع فوضوي بينما كان المحيط يضطرب بلا نهاية تحته، في حين كانت السماء فوقه تزأر بغضب لا هوادة فيه، وخطوط من البرق تمزق الغيوم المظلمة كما لو أن السماء نفسها كانت تتصدع.
فووووووررر
عوت الرياح من حوله، حادة وقاسية، تسحب عباءته بعنف وهي تتمزق وتلتف خلفه، بينما ضغطت العدائية الشديدة للبيئة على حواسه، مما أوضح أن غرناطة لم تكن مكانًا يرحب بالزوار.
ومع ذلك—
وسط كل تلك الفوضى...
ساد الهدوء.
كانت صخرة واحدة تطفو فوق المحيط الذي لا نهاية له، ثابتة رغم غضب العاصفة، كما لو كانت موجودة خارج القوانين التي تحكم كل شيء آخر من حولها، بينما يقف فوق تلك الصخرة شخص وحيد.
موريس.
عاري الصدر.
غير مكترث.
انزلق شعره الطويل إلى الأعلى بشكل غير طبيعي، غير متأثر بالجاذبية، بينما امتدت ابتسامته على وجهه، وثبتت عيناه على ليو بشدة جعلت العاصفة نفسها تبدو ثانوية.
قال موريس بصوت واضح يخترق الرعد والريح وهو يفتح ذراعيه على مصراعيهما، كما لو كان يقدم العالم الفوضوي بأكمله من حوله كهدية شخصية: "مرحباً... مرحباً بك في مسكني المتواضع، يا سيد الطائفة".
"هاهاهاها—"
تبع ذلك ضحكة مكتومة، ناعمة ومسلية، كما لو أن وصول ليو قد أراحه أخيراً من ملل طويل الأمد.
بدأ ليو بالنزول ببطء، ولم تفارق نظراته موريس ولو لجزء من الثانية، بينما ارتفع معدل ضربات قلبه رغم تحكمه بنفسه، وكل خطوة إلى أسفل جعلت الضغط غير المرئي من حوله يزداد ثقلاً.
لأنه حتى بدون نية القتل...
حتى بدون حركة...
كان الفرق بينهما واضحاً لا يمكن إنكاره.
لقد ضغط عليه من جميع الجهات، بشكل خفي ولكنه خانق، كما لو أن الفضاء المحيط بموريس نفسه كان يطيعه بطرق لم يستطع ليو فهمها بعد.
"تماسك يا ليو... تذكر من أنت..."
قال ليو لنفسه وهو يهبط ببطء على الصخرة.
لامست قدماه السطح برفق، وكأن العاصفة تتلاشى في الخلفية على الفور تقريبًا، ليس لأنها ضعفت، ولكن لأن تركيزه قد انصب بالكامل على الرجل الواقف أمامه.
"أرى أنك كنت تنتظرني يا سيد موريس..." قال ليو بصوت ثابت ومتحكم فيه، وهو ينظر إلى موريس مباشرة دون أن يتراجع.
"أوه....."
بدأ موريس حديثه، واتسعت ابتسامته أكثر، وهو يحدق مباشرة في عيني ليو الرماديتين الداكنتين.
"أوه، بالتأكيد فعلت ذلك"، أجاب بهدوء، بنبرة خفيفة، تكاد تكون مرحة، بينما كانت عيناه تلمعان بشيء أكثر حدة تحت السطح.
انفجار
ومضة برق أخرى شقت السماء.
وللحظة وجيزة—
بينما أضاء العالم من حولهم—
وقف الاثنان متقابلين على تلك الصخرة الوحيدة، ولم يتراجع أي منهما، على الرغم من فارق القوة بينهما، حيث كان كل منهما يقيّم الآخر، كما لو كانا يقيسان مقدار المخاطرة التي كان الآخر على استعداد لتحملها قبل أن تبدأ اللعبة.
"يجب أن أقول، لقد صممت لعبة مثيرة للاهتمام للغاية."
لذا نأمل أن يكون الأمر ممتعاً في التطبيق العملي كما هو على الورق.
لأنه إن لم يكن الأمر كذلك... فسأشعر بخيبة أمل كبيرة للغاية.
شارك موريس ذلك، لأن الدلالة كانت واضحة.
بغض النظر عن النتيجة، كان على ليو أن يُسلّي موريس.
لأنه إن لم يكن كذلك...
عندها قد ينتهي هذا الاجتماع بطريقة لم يتوقعها أي منهما.