لبعض الوقت، ظل ليو وموريس يحدقان في بعضهما البعض، ولم يكن أي منهما مستعداً للتنازل ولو قليلاً، بينما كانت العاصفة تعصف من حولهما والتوتر بينهما يزداد مع كل ثانية تمر، حتى في النهاية، كان الإله المتقلب هو من اختار كسر الصمت.
"إذن... أنا متأكد من أنك قد تدربت على هذه اللعبة مليون مرة قبل أن تأتي إليّ."
أخبرني إذن—
هل تعتقد حقاً أنك تستطيع هزيمتي؟
سأل، بينما انتشرت ابتسامة خبيثة على وجهه، ابتسامة تحمل في طياتها التسلية والتحدي، كما لو أنه لم يكن مجرد سؤال، بل كان يدعو ليو للدخول معه في الجنون.
ومع ذلك، ظل ليو غير متأثر.
"نعم...."
بدأ ليو حديثه بصوت ثابت ورصين، لم يكن يتحدث بوهم رجل أعمى عن الفجوة بينه وبين الله، بل بقناعة هادئة لشخص يفهم حدوده وحدود الوحش الذي يقف أمامه.
"نعم، لقد تدربت على هذه اللعبة بشكل مكثف قبل المجيء إلى هنا."
في الحقيقة... سيكون ذلك إهانة لك ولسمعتك لو لم أفعل ذلك."
وتابع حديثه، ونظراته ثابتة لا تتزعزع.
"إذن نعم..."
مع أنني أدرك تماماً أنني قد أخسر...
وأعتقد أيضاً أنني أستطيع الفوز.
أجاب ليو بصراحة، بينما انفجر موريس ضاحكاً، وقد بدا عليه الاستمتاع بالإجابة.
"هاهاهاها!"𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
هذا بالضبط هو الموقف الذي أريده في الخصم!
هاهاهاها!
أنت ممتع تقريبًا مثل سورون.
قال ذلك بنبرة رضا حقيقية، وصفق بيديه مرة واحدة وأمال رأسه إلى الأعلى، تاركاً المطر ينسكب على وجهه كما لو كان يستمتع بكل قطرة منه.
انفجار
شقت ومضة من البرق السماء، فأضاءت العاصفة للحظة عابرة، بينما خفض موريس رأسه ببطء مرة أخرى، وتغير تعبيره عندما ثبتت عيناه على ليو مرة أخرى، وتحولت روح المرح إلى شيء أكثر برودة تحت السطح.
حسنًا إذن...
هل نبدأ؟
سأل، بينما دوى الرعد مرة أخرى، واشتدت العاصفة كما لو كانت تستجيب لإرادته، بينما أومأ ليو برأسه قليلاً وتقدم إلى الأمام.
وبحركة متقنة، وضع تمثالي المعركة بينهما.
قال ليو وهو يضعها بعناية على سطح الصخرة: "سنلعب هذه اللعبة باستخدام هذه الهياكل الحجرية"، مما سمح لموريس بالاختيار بين اللون الأرجواني والرمادي دون تدخل.
وتابع قائلاً: "يتم التحكم في الغولم من خلال هذه البطاقات"، ثم التقط إحداها لفترة وجيزة قبل أن يعيدها إلى مكانها، "والتي عند قلبها والضغط عليها على لوحة اللعبة، ستدفع الكائن إلى تنفيذ الإجراء المقابل".
"يحصل كل منا على عشر بطاقات حركة متطابقة، إلى جانب خمسة مضاعفات متطابقة."
وأوضح ذلك بنبرة هادئة ومنهجية، مؤكداً عدم وجود أي لبس في القواعد.
"تنتهي المباراة عندما يعجز أحد الغولم عن الحركة... أو عندما ينسحب أحدنا، سواء كان ذلك عن قصد أو بسبب استنفاد جميع الحركات المتاحة."
توقف ليو للحظات، تاركاً الحالة النهائية تستقر.
وهذا يعني أيضاً...
إذا استنفدت جميع بطاقات المضاعفة الموجودة لديك، لكنني احتفظت بواحدة منها.
من الناحية الفنية، لدي ورقة ألعبها، بينما أنت لا تملكها.
إذن، في هذه الحالة، أنت الخاسر.
لأنك ستكون الشخص الوحيد الذي لم يتبق لديه أي حركات، بينما سأمتلك ورقة واحدة لا يمكن لعبها بمفردها.
اتسعت ابتسامة موريس قليلاً وهو يستمع، وأصابعه تلامس ذقنه برفق، بينما كانت عيناه تفحصان البطاقات والمضاعفات الموضوعة أمامه، وعقله يتسابق بالفعل عبر احتمالات لا حصر لها.
"مثير للاهتمام...
مثير للاهتمام للغاية..."
تمتم بهدوء، بينما استمرت العاصفة في الهدير من حولهم.
لبعض الوقت، استمرت نظرة موريس في التمعن في المجسمين، كما لو كان يزن شيئًا يتجاوز مظهرهما الخارجي بكثير، قبل أن تتحرك يده دون تردد، ويختار الغولم الرمادي بنقرة عابرة من أصابعه، كما لو أن الاختيار نفسه لم يكن له أي أهمية بالنسبة له على الإطلاق.
"اللون الرمادي يناسبني أكثر"، قالها بخفة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة من المرح.
لم يقل ليو شيئاً رداً على ذلك، حيث أومأ برأسه مرة واحدة فقط ومد يده للأمام، والتقط اللون الأرجواني، قبل أن يكشف عن طاولة اللعب.
تم تثبيت طاولة اللعب الخشبية في مكانها بنقرة ميكانيكية خفيفة، مما خلق مساحة محددة يمكن أن تدور فيها المعركة.
دون أن يضيع كلمة أخرى، جلس ليو على أحد طرفي الطاولة، بوقفة مستقيمة وهادئة، بينما انحنى موريس على الجانب الآخر، فغيّر وجوده على الفور الجو المحيط بالطاولة، حيث استمر شعره الطويل في الارتفاع بشكل غير طبيعي، دون أن يمسه الريح أو الجاذبية، بينما ظلت عيناه مثبتتين على ليو بتعبير يقترب بشكل خطير من الجنون.
للحظة وجيزة—
عاد الصمت.
قال موريس ببطء، بصوت أكثر هدوءًا الآن، ولكنه أكثر خطورة بكثير، كما لو أن كل كلمة تحمل وزنًا يتجاوز صوتها: "قبل أن نبدأ هذه اللعبة... يجب أن أذكرك بالشروط التي وافقت عليها يا سكايشارد."
اتسعت ابتسامته.
"إذا خسرت... ستكون ملزماً بتلبية طلب واحد مني."
ثم تلا ذلك وقفة، متعمدة وخانقة.
"أي طلب."
أي شيء أختاره.
نقرت أصابعه بخفة على الطاولة، وكان صدى كل نقرة أعلى مما ينبغي في الصمت المشحون بينهما.
"ولن يكون أمامك خيار ... سوى الوفاء به."
انفجار
هدّرت العاصفة.
لكن بطريقة ما—
بدا صوته أعلى.
"لذا، مقابل كل بطاقة تقلبها..." تابع موريس، وهو يميل إلى الأمام قليلاً الآن، وعيناه تلمعان بمتعة قاسية، "...تذكر أن خطأً واحداً هو كل ما يتطلبه الأمر لتصبح مديناً للمخادع موريس".
كانت مسرحية نفسية.
محاولة متعمدة لزعزعة الاستقرار.
زرع الشك قبل أن تبدأ المباراة حتى.
وتعرف ليو على ذلك على الفور.
"كنتَ تعلم هذا بالفعل قبل مجيئك إلى هنا..."
ذكّر ليو نفسه بذلك، وهو يطلق تنهيدة عميقة ويحافظ على هدوئه.
لكن لسوء حظه، لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد بالنسبة لموريس.
"عندما أقول أي شيء..." تابع موريس، وقد تحولت نبرته إلى نبرة حوارية تقريبًا، كما لو كان يناقش شيئًا تافهًا، "...فأنا أعني أي شيء حقًا."
اتسعت ابتسامته أكثر.
"بإمكاني أن أطلب منك تدمير طائفتك المحبوبة."
وصلت الكلمات بهدوء.
لكن تأثيرهم كان عكس ذلك تماماً.
وأضاف موريس بصوت مليء بالصدق المقلق، كما لو أن الفكرة كانت تثير اهتمامه حقاً: "بل قد أفعل ذلك... فقط لأراك تعاني... لأراك تنهار وأنت تقتل أولئك الذين أقسمت على حمايتهم".
أمال رأسه قليلاً، وكأنه يفكر.
"وماذا سيجلب لي ذلك؟"
انطلقت ضحكة خفيفة من شفتيه.
"لا شئ.
لا شيء سوى الفرح.
تغلغلت عيناه في عيني ليو بعمق أكبر.
"أنا لست رجلاً مقيداً بالعقل يا سكايشارد."
لا أتصرف دائماً بدافع الربح... أو المنطق... أو الضرورة."
انخفض صوته.
"أحياناً... أتصرف بدافع نزوة."
انكسرت العاصفة مرة أخرى.
"وهذا..." أنهى موريس كلامه، متكئاً إلى الخلف قليلاً بينما تحولت ابتسامته إلى شيء هادئ ولكنه مقلق للغاية، "...شيء أريدك أن تتذكره أثناء لعبنا."
للحظة، سكن كل شيء.
حرك ليو رقبته من جانب إلى آخر، فخترق الصوت التوتر بوضوح، بينما رفع نظره والتقى بعيني موريس وجهاً لوجه، دون أن يظهر أي أثر للتردد، ولا أي علامة على التذبذب تحت الضغط الذي وُضع عليه للتو.
قال ليو بنبرة هادئة ومتزنة وثابتة: "إذا انتهيت من الثرثرة..."
"...هل نبدأ؟"
سأل، لأنه لم يسمح للثرثرة العابثة بالتأثير عليه على الإطلاق.