وبينما واصل موريس الضغط على عقل ليو بكلماته، مد كلاهما أيديهما إلى أوراقهما التالية في نفس الوقت تقريبًا، وكانت حركاتهما متحكمة ولكنها متعمدة أثناء استعدادهما للتبادل الرابع.
لعق موريس شفتيه ترقباً وهو يدفع بطاقته للأمام، وعيناه مثبتتان على ليو بشدة تسعى إلى فتح أفكاره، كما لو كان بإمكانه تذوق النتيجة قبل أن يتم الكشف عنها، بينما ظل ليو، على النقيض من ذلك، ساكناً تماماً، وتعبير وجهه غير قابل للقراءة وهو يختار بطاقته دون تسرع ويضعها في الآلية بأيدٍ ثابتة.
في هذه المرحلة، تحركت أفكار ليو بدقة، حيث قام بتقييم الاحتمالات المتبقية والمخاطر المرتبطة بكل قرار، مدركًا أن كل خيار متاح له يحمل عواقب لا يمكن تجاهلها، خاصة في الحالة الضعيفة التي كان عليها الغولم الخاص به حاليًا.
سيسمح له التهرب بتجنب أي هجوم قادم تمامًا، مما يضمن بقاءه على قيد الحياة لجولة أخرى على الأقل إذا اختار موريس الهجوم، في حين أن الهجوم في هذه اللحظة ينطوي على مخاطرة كبيرة، حيث أن ضربة موريس المحسنة قليلاً قد تكون كافية لإنهاء المباراة نظرًا لحالة بنيته الهشة، في حين أن استخدام الاستعادة يمثل خطره الخاص، لأن الالتزام بالتعافي تحت الضغط قد يؤدي إلى إقصائه قبل أن يبدأ الشفاء في العمل.
لم تكن هناك إجابة واضحة.
كل مسار للمضي قدماً كان يتطلب منه قبول المخاطرة.
وهكذا، عندما رد المجلس أخيراً—
تهرب.
تهرب.
للحظة وجيزة، ضاقت عينا ليو قليلاً بينما تفاعل كلا الهيكلين في وقت واحد، وتطابقت حركاتهما تمامًا حيث اندفعا بحدة إلى اليمين في نفس اللحظة، مما خلق مسافة دون بدء أي شكل من أشكال الهجوم، حيث مر التبادل الرابع دون ضرر، ودون تأثير، ودون أن يحقق أي من الجانبين أي ميزة.
كانت خطوة ضائعة.
لقد فقد كلا اللاعبين الآن وسيلة التهرب الوحيدة المتاحة لهما، ومع إزالة هذا الخيار من المعادلة، تغيرت طبيعة اللعبة مرة أخرى، حيث ستحمل الهجمات المستقبلية الآن عواقب لا مفر منها، حتى عند مواجهتها بالدفاع، لأن الحماية لا يمكنها إلا تقليل الضرر الوارد بدلاً من القضاء عليه تمامًا.
بدأ موريس يضحك.
"كان بإمكانك استخدام خاصية الاستعادة..." قال ذلك، وعادت الابتسامة إلى وجهه وهو يميل إلى الأمام قليلاً، وكان من الواضح أنه مسرور بما حدث للتو، كما لو أن النتيجة قد توافقت تماماً مع نواياه.
وتابع قائلاً وعيناه تلمعان بالمرح: "كنت ستكون بخير، ولكن لأنك خشيت ما قد أفعله، ولأنك آمنت بوعدي، فقد أضعت فرصتك الوحيدة للتهرب".
تبع ذلك ضحكة خافتة.
"لقد أمسكت بك مرة أخرى يا فتى."
ومع ذلك، وعلى الرغم من كلماته، لم يبدِ ليو أي رد فعل.
لم يكن هناك أي إحباط على وجهه، ولا أي علامة على أن هذه الخطوة قد هزته، فخلف ذلك الهدوء الظاهري، استمر عقله في معالجة الموقف بوضوح، مدركًا أنه بالنظر إلى موقفه، كان التهرب في الواقع هو الخيار الأكثر أمانًا واستقرارًا المتاح له، لأنه يضمن أنه حتى لو اختار موريس تنفيذ تهديده والهجوم، فإن المباراة ستستمر في تبادل آخر.𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙.𝘤𝑜𝑚
والأهم من ذلك، أن مجلس الإدارة قد تطور الآن.
مع بقاء ست بطاقات حركة فقط لدى موريس واثنين من المضاعفات، بدأ عدم اليقين الذي كان يحدد خيارات خصمه المحتملة في التضاؤل، حيث أصبحت الأنماط أسهل في التتبع والاحتمالات أكثر ملاءمة للحساب، بينما احتفظ ليو نفسه بمرونة أكبر، حيث كان لديه خيار دفاعي واحد، وحركتان هجوميتان، واستعادة، ومصارعة، وضربة قاضية، إلى جانب ثلاثة من مضاعفاته التي لا تزال سليمة.
في المقابل، لم يتبق لدى موريس سوى هجومين، ودفاعين، واستعادة، وتفجير ذاتي واحد، مما يعني أن هناك احتمالًا بنسبة 50% على الأقل أن تكون الخطوة التالية التي سيختارها غير تهديدية بطبيعتها، الأمر الذي أعطى ليو فهمًا جيدًا لكيفية إنهاء هذا القتال.
كلما طالت هذه اللعبة، زادت المعلومات التي يمكن أن يجمعها ليو، وأصبحت خيارات موريس أكثر تقييدًا، لأنه عندها فقط يمكنه حساب النهاية بشكل موثوق.
وبالتالي، على الرغم من أن الخطوة الرابعة بدت فاشلة، إلا أن ليو لم يشعر بخيبة أمل على الإطلاق، حيث أنه قدر الزيادة في الوضوح التي جلبتها.
"ما رأيك فيما سأفعله بعد ذلك يا سكايشارد؟"
أقول سأهاجمك مرة أخرى.
هل تصدقني؟
أم أنني أكذب مرة أخرى؟
هل ستختار الشفاء؟
أم ستختار الدفاع؟
سأل موريس وهو يميل إلى الأمام قليلاً، واتسعت ابتسامته وهو يراقب ليو بتركيز لا هوادة فيه، مستمتعاً بوضوح بكل ثانية من الضغط الذي يمارسه، كما لو أن الإجابة نفسها كانت أقل أهمية بالنسبة له من عملية إجبار ليو على الوصول إليها.
وتابع قائلاً، بينما كانت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة بإيقاع غير منتظم: "لأن هذا هو المكان الذي يصبح فيه الأمر مثيراً للاهتمام، لم يعد لديك رفاهية اليقين، ليس بعد ذلك التهرب، وليس بعد ذلك التبادل الصغير حيث اخترت البقاء على قيد الحياة بدلاً من السيطرة".
انطلقت منه ضحكة خفيفة.
"كما ترى، الآن كل قرار تتخذه ملوث... ليس فقط من قبل مجلس الإدارة، ولكن من قبلي أيضاً."
ضاق عينيه قليلاً.
"إذا تعافيت، فإنك تخاطر بنهاية كل شيء على الفور... وإذا دافعت، فأنت تعترف بأنك ما زلت تتفاعل معي، وما زلت تلعب بأمان، وما زلت تأمل أن أتبع نمطًا يمكنك قراءته."
أمال رأسه، وهو يدرس ليو كما لو كان يحاول تفكيك أفكاره طبقة تلو الأخرى.
"وإذا هاجمت..."
ابتسم ابتسامة أوسع.
"حسنًا... أود أن أرى ذلك."
تلا ذلك وقفة قصيرة، بينما ترك موريس ثقل كلماته يستقر، ولم ينصرف نظره عنها ولو للحظة.
"إذن، تفضل يا سكايشارد"، قال بهدوء، بينما مد يده أخيرًا إلى بطاقته التالية، وحامت أصابعه فوقها للحظة قبل أن يلتزم بها دون تردد.
"لنرى ما إذا كنت لا تزال تلعب لعبتك... أم أنك قد بدأت بالفعل في لعب لعبتي."
تم تثبيت بطاقته في مكانها.
في الجهة المقابلة له، ظل ليو ساكناً لفترة أطول قليلاً، وعيناه ثابتتان، وتعبير وجهه لم يتغير، بينما مد يده هو الآخر واختار بطاقته الخامسة، وأدخلها في الآلية بدقة متناهية.
للحظة وجيزة، لم يتحرك شيء.
اشتدت العاصفة.
انتظر المجلس.
وبينهم، وصل الضغط إلى نقطة حيث أن حتى أصغر خطأ سيحدد كل شيء.
وبينما كان ليو جالساً هناك بلا حراك، انزلقت قطرة واحدة من جبهته، راسمةً مساراً بطيئاً على طول جلده قبل أن تسقط في العاصفة بالأسفل.
في المطر، كان من المستحيل معرفة ذلك.
لكن تلك القطرة... لم تكن مطراً.