حام ليو بصمت فوق بحار غرناطة الهائجة، وكان تنفسه غير منتظم وهو يلهث بهدوء، محاولاً الحفاظ على السيطرة على جسده بينما كانت العاصفة تعصف بلا هوادة تحته.
اصطدمت الأمواج بعنف ببعضها البعض، ترتفع وتنهار بإيقاع فوضوي، بينما امتدت المياه المظلمة بلا نهاية في كل اتجاه، وكان سطحها ينبض بحركة مضطربة وقوة خفية.
ومع ذلك، وعلى الرغم من الفوضى التي كانت تعمّ المكان، ركّز ليو على مهمته.
مد يده إلى الخارج وجمع مياه البحر إلى أعلى في تيارات متحكم بها، بينما كانت تتدفق إلى الأوعية المتخصصة التي صنعها حرفيو الطائفة، كل منها مصمم بدقة تتجاوز الحرفية العادية.
لم تكن هذه الحاويات مجرد وحدات تخزين بسيطة.
بمجرد إغلاقها، حافظت على كل ما تم وضعه بداخلها عند درجة الحرارة والضغط الدقيقين اللذين تم جمعه عندهما، مما يضمن بقاء حتى أكثر الخصائص حساسية دون تغيير بمرور الوقت.
كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لنقل شيء ذي قيمة مثل مياه غرناطة بأمان، لأنه مهما كانت الأسرار التي تحملها هذه المياه، فسيكون من الغباء فقدانها بسبب أساليب التخزين غير المناسبة، حيث أن أدنى خلل في التوازن يمكن أن يدمر قيمتها تمامًا.
مرت الدقائق، واستمر ليو في جمع الأموال.
تدفقت لترات من الماء إلى الأعلى، تملأ وعاءً تلو الآخر بينما كان يعمل في صمت، وحركاته ثابتة على الرغم من الإجهاد المتزايد داخل جسده.
ومع ذلك، حتى وهو يبقى ساكناً تماماً، كان يشعر أن هناك خطباً ما.
بدا النصر الذي حققه للتو بعيداً، يكاد يكون بلا معنى، حيث رفض الألم الشديد المنبعث من إصبعه المقطوع أن يتلاشى، وكان وجوده ثابتاً وخانقاً.
شعر بدوار خفيف.
بدأ فقدان الدم يؤثر عليه، حيث تذبذبت رؤيته قليلاً بينما بدت العاصفة من حوله ضبابية عند الحواف، وفقد العالم نفسه وضوحه.
"إنه مجرد إصبع..." تمتم ليو بصوت خافت، وهو يحاول أن يهدئ نفسه، ويجبر أفكاره على أن تكون عملية، وأن تكون واقعية.
"إذا عدت بسرعة، فقد يتمكن المسعفون من إعادة توصيله..." تابع حديثه بصوت أكثر هدوءًا الآن، كما لو كان يحاول إقناع نفسه أكثر من أي شيء آخر.
"بإمكانهم كشط الجلد المتضرر... وإزالة أي شيء لوّثه معدن الأصل... وإصلاح الباقي..."
بقيت الفكرة عالقة في ذهني.
قابل للكسر.
غير مؤكد.
ومع ذلك، تمسك ليو بها رغم كل شيء، واستمر في ملء الحاويات، رافضاً التباطؤ على الرغم من الدوار الذي ينتشر ببطء في دماغه.
خمسة آلاف جالون.
كان هذا هو الرقم الذي توقف عنده.
كان ذلك كافياً، حيث أن أي شيء أكثر من ذلك على الأرجح لن يكون شيئاً ستحتاجه الطائفة خلال الألفي عام القادمة، وبحركة متحكم بها، أغلق الوعاء الأخير.
تم قفل الآلية على الفور، مما حافظ على المحتويات بالداخل، حيث تأكد ليو من تأمين كل حاوية بشكل صحيح قبل أن يسمح لنفسه بالتوقف ولو لثانية واحدة.
ثم رفع يده دون أن يضيع لحظة أخرى.
انشق الفضاء أمامه.
تشكلت بوابة بُعدية، وتألقت حوافها بعنف في مواجهة العاصفة بينما استقرت في ممر يؤدي إلى العودة إلى الوطن.
لكن قبل أن يخطو إلى الداخل، استدار ليو مرة أخرى... وكان يبحث بنظره عن موريس، الذي كان لا يزال يجلس على طاولة اللعب غير بعيد وعلى وجهه ابتسامة، كما لو أنه شهد للتو شيئًا مسليًا للغاية.
"إلى اللقاء إذن... سيد الطائفة."
قال موريس ذلك وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
وعلى الرغم من أنها كانت واحدة من أكثر الابتسامات إثارة للاشمئزاز التي رآها ليو على الإطلاق، إلا أنه أجبر نفسه على الابتسامة في المقابل وأطلق ضحكة جافة على موريس.
"ها—"
انطلقت منه ضحكة مكتومة خالية من المرح.
ليس بدافع المزاح، بل بدافع الإرهاق الشديد، حيث هز رأسه بخفة قبل أن يستدير دون أن ينطق بكلمة أخرى، ودخل البوابة تاركاً غرناطة خلفه.
(في هذه الأثناء، داخل العالم المتوقف الزمن، من وجهة نظر الظل رقم واحد)
لم يغب ليو إلا لبضع دقائق، ومع ذلك، مع كل ثانية تمر، شعر الظل رقم واحد بتفاقم قلقه، حيث بدأ قلق هادئ يتصاعد داخل صدره.
لقد أعطاه ليو أوامر واضحة بشأن ما يجب فعله إذا لم يعد، ومع ذلك، لم يكن الظل رقم واحد متأكدًا مما سيفعله إذا مات سيده حقًا، حيث بدأت أفكاره تنجرف نحو احتمالات أكثر قتامة.
إذا فشل ليو في العودة، ستكون العواقب كارثية، لأن الطائفة الحالية بعيدة كل البعد عن أن تكون مستقرة بما يكفي لتحمل تحول مفاجئ آخر في القيادة.
نظراً لأن العديد من القطع كانت لا تزال قيد الحركة...
بقيت الكثير من الخطط غير مكتملة، حيث اعتمد حلم الأجيال بالانتقام والهيمنة العالمية بشكل كبير على استمرار وجود ليو للمضي قدماً دون انقطاع.
بدونه، سيتباطأ كل شيء.
ستضطر عقود من التحضير إلى التأجيل، حيث ستحتاج الطائفة إلى إعادة التجمع وإعادة التنظيم وإعادة بناء زخمها قبل أن تتمكن حتى من التفكير في التقدم مرة أخرى...
وقد يمتد هذا التأخير إلى قرون، حيث أن مجرد التفكير في الأمر كان كافياً لجعل الظل رقم واحد يحرك ذيله بقلق خلفه.
نفض الغبار
نفض الغبار
"أتمنى أن يكون الرب بخير..."
تمتم، وبينما بلغ التوتر ذروته، انشق المكان بجانبه فجأة.
تشكلت بوابة بُعدية في مكان قريب، وشوهت حوافها الهواء المحيط بها بينما اتجهت عينا الظل رقم واحد نحوها على الفور.
خرج ليو متعثراً.
كانت هيئته غير ثابتة، وتنفسه غير منتظم، بينما كانت إحدى يديه تمسك بإصبع مقطوع بينما الأخرى تنزف بغزارة، ويتساقط الدم القرمزي بثبات على الأرض تحته.
للحظة وجيزة، اهتز ذيل الظل رقم واحد بارتياح.
ثم تجمد.
استوعب ليو مشهد إصابته تماماً، حيث اختفت الفرحة الأولية على الفور، وحل محلها قلق حاد سيطر على تعبيره دون تردد.
"المسعفون، الآن!" أمر ليو بصوت متوتر ولكنه آمر، يخترق الهواء بإلحاح لا يترك مجالاً للتأخير.
ردّ الظل رقم واحد على الفور.
أخرج كرة الاتصال الخاصة به وبدأ بإصدار أوامر سريعة، وكان صوته حادًا ومتحكمًا فيه وهو ينقل حالة الطوارئ إلى كل وحدة طبية متاحة في النطاق.
وبعد لحظات، تبع ذلك حركة.
ترددت أصداء خطوات الأقدام في أرجاء القاعات بينما اندفع فريق من المسعفين إلى الغرفة، وكانت تعابير وجوههم مركزة وهم يستعدون لتقييم الأضرار ومعالجتها دون إضاعة ثانية أخرى.