بعد أسبوع من انتهاء البطولة، عقد ليو أول مجلس حرب منذ فترة طويلة، حيث جمع جميع قادة الطائفة تحت سقف واحد وبدأ في وضع خططه للمرحلة التالية من الغزو.
قال ليو بصوت ثابت وهو يخاطب الحضور: "نحن بحاجة إلى البدء في التخطيط لتوسعة تدريجية".
"وفقًا للسجلات الداخلية، فقدنا ما يقرب من 1.5 مليون مقاتل كفؤ على مدى العقدين الماضيين لأسباب طبيعية فقط."
توقف للحظات، تاركاً ثقل ذلك الرقم يستقر في نفسه.
"على الرغم من أن العالم المتوقف زمنياً مفيد لسلامتنا واستقرارنا على المدى الطويل، إلا أن الحقيقة تبقى أن شعبنا يشيخ بشكل أسرع بكثير هنا مقارنة بالكون الخارجي، حيث يقضي العديد من جنودنا حياتهم بأكملها في التدريب، ليموتوا في النهاية دون أن يروا قتالاً حقيقياً."
انتشر توتر هادئ في أرجاء الغرفة بينما خفض العديد من القادة أنظارهم.
وتابع ليو، وهو يلقي نظرة خاطفة على القادة المجتمعين: "لقد أعرب الكثير منكم بالفعل عن قلقهم بشأن تراجع الروح المعنوية. جنودنا يكرسون حياتهم ليصبحوا محاربين، ومع ذلك لا يحصل معظمهم على فرصة لإثبات أنفسهم في ساحة المعركة".
أطلق زفيراً بطيئاً.
"إذن... لقد حان الوقت لتغيير ذلك."
كان التغيير في النبرة فورياً.
"نبدأ بقواتنا الأكثر خبرة. أقدم الجنود، والمحاربون القدامى الذين أمضوا عقودًا في الاستعداد للحرب، وأولئك الذين لا يرغبون في شيء أكثر من القتال أخيرًا...
نقوم بتوظيفهم أولاً، وندعهم يحققون أحلامهم.
استقام ليو قليلاً وهو يتابع حديثه.
"ابتداءً من بداية العام التقويمي المقبل، سنبدأ في أخذ كوكب جديد كل 120 يومًا."
في عالم توقف فيه الزمن، ستظل هذه الوتيرة تحت السيطرة ومستدامة.
اشتدت نظراته.
"مع ذلك، من منظور العالم الخارجي، سيبدو الأمر كما لو أن الطائفة تشن غزوًا جديدًا كل يومين."
انتشرت همهمة خافتة في أرجاء الغرفة.
"هذا يعني ثلاثة كواكب كل عام. توسع ثابت ومستمر يمكننا الحفاظ عليه على المدى الطويل."
توقف ليو مرة أخرى، ثم ذكر الرقم بوضوح.
"بحلول نهاية هذا العقد، أعتزم إخضاع ثلاثين كوكبًا جديدًا لسيطرة الطائفة."
ساد الصمت في الغرفة.
«ثلاثون كوكبًا...» فكّر القائد سيلفا، وقد توترت ملامحه قليلًا. «هذا أكثر مما كنا نملكه حتى في عهد اللورد سورون...»
وتابع ليو بصوت يزداد حزماً: "لقد قطعت وعداً لشعبنا. بحلول نهاية هذا القرن، ستسيطر الطائفة على نصف نهر قوس قزح".
لقد حافظ على نظراته إليهم دون أن يتردد.
"وأنا أنوي الوفاء بهذا الوعد."
ملأ ضغط خفيف الغرفة مع استقرار وجوده فوقهم.
"بصفتي نصف إله، أمتلك الآن القوة اللازمة للدفاع عن أراضينا ضد الآلهة المعادية، وعلى عكس اللورد سورون، فأنا لا أتسابق ضد جسد منهك."
لم يتكلم أحد.
لم يجرؤ أحد على المقاطعة.
"لكن... لا أستطيع تحقيق ذلك بمفردي."
انخفضت نبرة صوت ليو قليلاً، لكن ثقل كلماته ازداد عمقاً.
"لكي تعود الطائفة إلى الظهور، ولكي نستعيد ما فقدناه، أحتاج من كل واحد منكم أن يعمل بأقصى طاقته خلال العقد القادم."
اشتدت حدة نظراته.
"لن تتمتعوا برفاهية الراحة. سيتم نشر معظمكم بشكل مستمر، والانتقال من ساحة معركة إلى أخرى دون توقف."
مرّت لحظة.
"ستكون حياتكم صعبة."
ثم، بهدوء أكبر—
"لكن إذا صمدنا... فسوف نستعيد الفخر الذي ضحت من أجله أجيال سبقتنا."
قال ليو، وقد استقرت كلماته في الغرفة بينما اشتدّت حدة الموقف بعزمٍ راسخ، وحلّ محلّ التردد الذي كان يسود بين القادة شيءٌ أكثر تركيزًا وثباتًا، وساد الصمت للحظات وجيزة قبل أن—
"يا ربّي... إذا سمحت لي بالمقاطعة."
تحدث دمبي، فشق صوته الصمت بينما اتجهت جميع الأنظار نحوه، وكان تعبيره يحترق بالفعل بنفاد الصبر.
"أعتقد أننا تحدثنا عن الحرب لفترة طويلة جدًا"، تابع حديثه وهو ينهض، وقد اتسم حضوره بكثافة هائلة تجذب الانتباه. "الكلام سهل. أرسلوني غدًا، وسأستعيد لكم اثني عشر كوكبًا قبل مرور مئة يوم."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"أنا لست بحاجة حتى إلى جيش. فقط امنحوني حرية التصرف، وسأريكم كم هم حثالة أبرياء ضحلون وغير مهمين أمامي."
لقد أحدثت الثقة المطلقة في كلماته موجة من الدهشة في أرجاء الغرفة.
قبضات مشدودة.
عيون حادة.
قال ميكي جيمس، وهو ينهض بعد ذلك، بصوت حازم وهو يرفع قبضته عالياً: "وأنا كذلك يا سيد الطائفة. امنحني أنا ووحدتي حرية التصرف، وسنحقق النتائج قبل الموعد المحدد".
وأضاف أندرسون سيلفا، وهو ينهض بعد ذلك بقليل، بنبرة ثابتة ولكنها مليئة باليقين: "وأنا كذلك يا سيد الطائفة. أنا مستعد للانتشار في أي لحظة".
أصبح صوت واحد أصواتاً كثيرة.
"وأنا أيضاً يا سيدي."
"أنا مستعد."
"انشرونا."
نهض القادة واحداً تلو الآخر، وتداخلت أصواتهم بينما امتلأت الغرفة بموجة موحدة من العزيمة، حيث تحول ما بدأ كمجلس إلى إعلان حرب.
نظر ليو حوله.
ولأول مرة منذ زمن طويل، لم يرَ أي شك أو تردد في عيون رجل واحد...
بدلاً من ذلك، لم يكن هناك سوى العزم، حيث بدا الجميع مستعدين للحرب.
"جيد...."
تمتم وهو يومئ برأسه ببطء، بينما استقر بداخله شعور هادئ بالرضا وهو يترك اللحظة تتنفس قبل أن يرفع يده مرة أخرى طلباً للصمت.
جاء ذلك على الفور.
قال ليو بصوت هادئ ولكنه يحمل سلطة مطلقة: "سنة واحدة".
"استغرقوا عاماً كاملاً لإعداد كل ما تحتاجونه. الإمداد اللوجستي، والأسلحة، والسفن، والوقود، وبلورات المانا. أريد أن يتم مراعاة كل التفاصيل، ومعالجة كل نقطة ضعف، وأن تكون كل وحدة جاهزة لحرب مستمرة."
اشتدت نظراته.
"لأنه بمجرد انتهاء ذلك العام... لن تكون هناك فترات توقف."
استقرت ثقل تلك الكلمات عميقاً في الغرفة.
"نمضي قدماً دون توقف..."
ونستعيد كل ما هو ملك لنا."
أنهى ليو حديثه، إذ لم يعد الصمت الذي أعقب ذلك فارغاً، بل كان مليئاً بفهم مشترك.
لقد بدأ العد التنازلي لحرب الفداء أخيرًا.