كان عيد ميلاد لوك الخامس والسبعين، ولذلك أقيم احتفال صغير في قصر سكايشارد بهذه المناسبة، حيث تم تزيين المنزل بشكل بسيط وكان كل فرد من أفراد الأسرة حاضرًا في هذه المناسبة.𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
كان الترتيب بسيطاً، مع طاولة مرتبة بدقة في المنتصف تحمل كعكة متعددة الطبقات، بينما ظلت الزينة بسيطة، مما أعطى التجمع طابعاً شخصياً ومريحاً.
وقف ليو قليلاً إلى الجانب، يراقب بهدوء، بينما انحنى ليوناردو بالقرب منه بوضعية غير رسمية، في حين بقيت أماندا وعليا قريبتين من لوك، تقودانه نحو الطاولة بابتسامات لطيفة.
وقف كالب هادئاً كعادته، بينما كان مايرون يحوم بالقرب من الكعكة أكثر من اللازم، مما جعله يتلقى نظرة تحذيرية سريعة من أماندا اختار تجاهلها.
في مكان قريب، كان دمبي مشغولاً بالفعل بمنضدة الطعام وبار المشروبات، بينما كان الروبوت بن يقف بجانبه محاولاً منع الضفدع من إنهاء جميع المشروبات المُعدة مثل السكير، إلا أن جهوده لم تسفر عن أي نتائج، حيث أنهى دمبي نصف المشروبات الكحولية بمفرده قبل حتى تقطيع الكعكة.
وسرعان ما تجمع الجميع على مقربة من بعضهم البعض.
خفت حدة الثرثرة.
وبينما كان لوك يقف أمام الكعكة، محاطاً بعائلته، ارتفعت أصواتهم معاً وهم يغنون "عيد ميلاد سعيد" بطريقة مألوفة وهادئة، مما أضفى على اللحظة دفئاً هادئاً.
"عيد ميلاد سعيد يا أخي، أنت لم تعد جدًا رسميًا، أنت ديناصور الآن..."
مازح ليو، بينما ضحك لوك ولعق إبهاميه.
"ممم... لا بأس أن أكون ديناصورًا. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأبقى موجودًا حتى عيد ميلادك الـ 150 يا ليو."
قال لوك، بينما لم يستطع ليو إلا أن يتألم عند تلك الفكرة.
بسبب اختلاف الفترات الزمنية التي قضاها هو ولوك داخل العالم المتوقف زمنياً، أصبحا الآن من أعمار مختلفة، فبينما ولد هو قبل عامين فقط من أخيه على الأرض، فإن الفجوة بينهما الآن تبلغ 19 عامًا.
بالنظر إلى أن متوسط عمر المحارب من الفئة المتعالية يتراوح بين 150 و250 عامًا، فمن الآمن القول إن لوك كان لديه على الأقل قرن من الوقت المتبقي له.
ومع ذلك... فإن مجرد التفكير في أنه لن يتمكن من الاستمتاع إلا بمئة عيد ميلاد أخرى من هذه الأعياد جعل ليو يشعر بالحزن.
منذ أن أصبح نصف إله، بدأ ليو يدرك الموت بطريقة مختلفة، فبينما كان في السابق لا يستطيع أن يشعر بمدى ضعف وزوال هالة الحياة لمن حوله، أصبح بإمكانه الآن أن يفعل ذلك.
بينما كانت هالة وجوده أشبه بجحيم مشتعل يمكن أن يستمر لآلاف السنين القادمة، كانت هالة من حوله أشبه بنار مشتعلة، تنفد حطبها ببطء.
أصبح بإمكانه الآن أن يدرك فناءهم، وشعر وكأنه يحمل زهرة متفتحة.
كما لو أنها بدت جميلة ونابضة بالحياة اليوم.
كان بإمكانه أن يتنبأ كيف ستذبل وتذبل في الأيام القادمة، إذ أن مجرد التفكير في الأمر ملأه بحزن لا حدود له.
في النهاية... أنت مُقدّر لك أن تسير وحيداً...
ترددت الكلمات في رأسه مرة أخرى.
"للتاريخ ميل إلى تكرار نفسه."
إذا سلكت هذا الطريق، فهل أنت واثق من أن أطفالك لن يخونوك، كما خانت كايلث القاتل الخالد؟
رن صوت القدر في رأسه، بينما ألقى نظرة لا إرادية نحو كاليب ثم مايرون.
لم يُظهر أطفاله أي علامات على وجود نية خبيثة حتى الآن.
وفي قرارة نفسه، شعر وكأنه قد رباهم على أفضل وجه ممكن.
لكن، هل فعل ما يكفي لتجنب المصير نفسه الذي لاقاه القاتل الخالد؟
تساءل ليو، بينما شعر بعقله ينفصل عن السعادة التي تحيط به.
"عسل... عسل... عسل؟"
أثارت شدّة قوية على أكمامه أفكاره المتشعبة، فرفع حاجبه ونظر نحو أماندا التي كانت تتصل به على ما يبدو منذ فترة.
"هل تريدين الجزء الكريمي في الأعلى؟ أم الطبقة الأساسية فقط؟"
سألت أماندا، لأنها كانت تعلم أن ليو لا يحب كثيراً طبقة التزيين العلوية على الكعك.
"عسل عادي فقط، شكرًا..."
قال ليو مبتسماً، بينما استمر في التظاهر بالراحة، حتى مع انشغال ذهنه بأمور أخرى، في حين انقسم بقية الموجودين في الغرفة ببطء إلى محادثات أصغر من حوله.
وسرعان ما تم تمرير الأطباق وعادت الضحكات مرة أخرى، بينما انجرف كاليب ومايرون نحو ليوناردو، الذي جلس في مكان قريب مع حصته من الكعكة.
قال كاليب بنبرة احترام، وهو يقف بجانب ليوناردو وذراعيه متقاطعتان بشكل غير محكم: "أنت القائد الأعلى التالي بعد سبارو، كما تعلم...".
وأضاف: "بمجرد أن تتجاوز هذه المرحلة، ستتغير الأمور تمامًا. أريد أن أرى كيف ستكون في مرحلة نصف الإله"، بينما أومأ مايرون برأسه بجانبه بتعبير أقل تحفظًا.
"أجل، يا ابن عمي الكبير، لا أطيق الانتظار لذلك أيضًا،" قال مايرون، وعيناه تلمعان وهو يميل إلى الأمام قليلاً، وكان من الواضح أنه أكثر حرصًا على التعبير عن أفكاره.
ثم، وكأن الفكرة قد خطرت له للتو، أمال رأسه وتحدث مرة أخرى بابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه.
"يا ابن عمي الكبير، ما رأيك؟ بمجرد أن تصل إلى مستوى نصف الإله... هل يمكنك مواجهة الرجل العجوز؟"
سأل بنبرة عفوية، تكاد تكون مرحة، وهو ينظر إلى ليو.
"لقد فزت ببطولة القائد، بالتأكيد أنت أفضل من ذلك المحتال..."
قال، وللحظة وجيزة... تجمد ليوناردو.
سعل على الفور، وكاد يختنق بالطعام في فمه وهو يضع طبقه، ونظر إلى مايرون في حالة من عدم التصديق.
"هل أنت مجنون؟" سأل بصوت منخفض ولكنه حاد، بينما كان يمسح فمه بسرعة ويهز رأسه.
"في مرحلة نصف الإله، حتى لو كان هناك مائة مني ضد العم..." قال ذلك، متوقفاً لفترة وجيزة كما لو كان يزن مدى سخافة المقارنة نفسها.
"...ربما كان سيخرج من المباراة دون أن يتلقى أي ضربات."
جاء الجواب دون تردد، إذ استطاع مايرون أن يسمع الصدق الكامن وراءه.
للحظة، اتسعت عيناه دهشةً من ذلك الرد، وسرعان ما تحول تعبيره إلى عبوس وهو ينظر جانباً نحو ليو، الذي كان يقف على مسافة ليست ببعيدة، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة كما لو كان يريد أن يظهر لمايرون قائلاً: "أنا رئيس هذا المنزل".
"أجل، أنت تتملق والدك كثيراً يا ابن العم الكبير"، تمتم مايرون، غير مقتنع بوضوح، وهو يعقد ذراعيه ناظراً إلى ليوناردو.
"أنتِ متساهلة معه لمجرد أنه ربّاكِ"، تابع حديثه بنبرة تحمل لمحة من التحدي العنيد بينما اشتدت نظراته قليلاً.
"لكنني أرى الرجل العجوز على حقيقته كمحتال"، قال مايرون، وخفض صوته قليلاً ليجعله يبدو جاداً بدلاً من أن يكون عالياً.
"وفي يوم من الأيام، سأهزمه... وسأثبت أنني أفضل محارب في هذا المنزل."