(في هذه الأثناء، داخل العالم المتوقف الزمن، من وجهة نظر دمبي)
يلهث𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
كان دمبي يلهث بشدة وهو يسقط على ركبتيه من الإرهاق، وسيفه العملاق يدعم وزن جسده الضخم بينما كان العرق الحمضي يتدفق على جلده ويصدر صوت أزيز عند ملامسته للأرض تحته.
فششششش
فششششش
أينما سقطت تلك القطرات، تشقق الحجر وأصدر صوت فحيح عنيف، حيث تغلغل السائل المسبب للتآكل في السطح وترك وراءه شقوقًا جديدة انتشرت للخارج مثل آثار وحش غير مرئي يخدش الأرض.
"يجب أن أتجاوز هذا... يجب أن أتحمل هذا الألم لبضعة أيام أخرى..." تمتم دمبي، وكان صوته متوتراً ومتقطعاً بينما ظل تنفسه غير منتظم، في حين أن الإحساس بالحرقان الذي يزحف عبر كل جزء من جسده رفض أن يخف ولو قليلاً.
كان الأمر كما لو أن لحمه كان يُشوى من الداخل، كما لو أن كل وريد، وكل عضو، وكل قطعة عضلة مخفية تحت جلده قد أُلقيت في فرن وتُركت هناك لتتحمل.
ومع ذلك، حتى خلال كل ذلك، ظل دمبي واعياً... وإن كان بالكاد، لأنه كان يدرك أكثر من أي شخص آخر أنه إذا سمح لنفسه بالإغماء الآن، إذا سمح لإرادته بالتذبذب ولو لمرة واحدة خلال هذه المرحلة الحرجة، فإن الطريق إلى عالم نصف الإله سيُغلق أمامه إلى الأبد.
على عكس البشر، الذين اعتمدوا بشكل كبير على جرعات خارقة لتجاوز العتبات الرئيسية في القوة، لم يكن لدى دمبي مثل هذا الاختصار المتاح له، حيث أن الوحوش لم تكن تصعد تقليديًا من خلال الخلطات الكيميائية المكررة بعناية.
نهضت الوحوش بالطريقة القديمة.
بالطريقة الوحشية، تمامًا كما فعلت آلهة الوحوش القديمة منذ آلاف السنين، قبل وقت طويل من انتشار صناعة الجرعات بين الأجناس المتحضرة في الكون وتغيير طبيعة الاختراق إلى الأبد.
من الناحية النظرية، سعى كل من الاختراق الطبيعي والاختراق الناتج عن الجرعة إلى تحقيق نفس النتيجة النهائية بالضبط، حيث هدفت كلتا الطريقتين إلى تحويل الجسد من وعاء فانٍ إلى شيء قادر على تحمل الجوهر الإلهي.
لكن الاختلاف يكمن في طريقة تحقيق هذا التغيير.
كان الاختراق الناتج عن الجرعة فوريًا وساحقًا ومتفجرًا، حيث غمرت الجرعة الجسم في دفعة عنيفة واحدة وأجبرت المستخدم على التكيف أو الموت في غضون دقائق معدودة.
غمرت كمية هائلة من الطاقة دوائر المانا والخلايا والأعضاء ومسارات الدم لدى المستخدم دفعة واحدة، حيث حاول المشروب سد الفجوة بين عالمين على الفور من خلال قوة مركزة هائلة.
ولهذا السبب كانت اختراقات الجرعات خطيرة ولكنها مفيدة للغاية أيضًا، لأنها كانت سريعة وسهلة وأقل إيلامًا من الاختراقات الطبيعية.
بينما من ناحية أخرى، كان الاختراق الطبيعي معاكساً تماماً في الإيقاع.
وعلى عكس اختراق الجرعة، لم يحدث ذلك دفعة واحدة، بل كان تحولاً بطيئاً ومؤلماً، حيث بدأ جسد الوحش في امتصاص كميات متزايدة من المانا المحيطة والجوهر الإلهي من محيطه على مدى فترة زمنية طويلة.
في البداية، بدا التغيير طفيفاً.
بالكاد يمكن ملاحظته.
مجرد زيادة طفيفة في الحساسية، وارتفاع طفيف في الحرارة الداخلية، وشعور طفيف بعدم الراحة تحت الجلد مما جعل الراحة صعبة وجعل السكون يبدو غير طبيعي.
ثم بدأ الجسم بتصعيد تلك العملية من تلقاء نفسه.
امتصت الخلايا كمية أكبر.
ازداد الدم كثافةً بالطاقة.
أصبح الجسد مشحوناً بشكل مفرط.
وببطء وثبات، بدأ التأثير نفسه الذي أحدثه الدواء في دقائق بالظهور بشكل طبيعي على مدار أسابيع أو حتى أشهر.
ولهذا السبب كانت العملية قاسية للغاية.
لأنه على الرغم من أن الهدف النهائي ظل كما هو، إلا أن الوحش الذي يخضع للتحول كان عليه أن يبقى على قيد الحياة، وواعياً، ومستقراً عقلياً طوال فترة طويلة من الانهيار الداخلي والتجديد.
لم تكن هناك نهاية فورية.
لا مجال للنجاة السريعة.
لم تكن هناك لحظة يكتفي فيها المرء بالضغط على أسنانه لبضع أنفاس ويتحمل حتى تمر العاصفة.
كان الإنجاز الطبيعي عبارة عن حملة من الألم.
حصار مطول على الجسد والعقل، حيث كان كل يوم بمثابة معركة أخرى، وكان لا بد من كسب كل معركة من خلال الصمود العنيد بدلاً من المرونة المفاجئة وحدها.
ولهذا السبب أيضًا لم يصل سوى عدد محدود من الوحوش عبر تاريخ الكون إلى هذا المعيار، حيث لم يكن نسب الوحش مهمًا في مثل هذه السيناريوهات فحسب، بل كان الوحش بحاجة إلى بنية قوية بما يكفي لتحمل مثل هذا التغيير، وكذلك عقل وإرادة قويين بما يكفي للاختراق إلى المرحلة التالية.
تطورت القوة لدى الوحوش بشكل مختلف عما تطورت لدى البشر أو الأنواع الأخرى التي تعتمد على الجرعات السحرية.
فالوحش لا يختار دائماً متى يحاول تحقيق اختراق في عالم أعلى.
في أغلب الأحيان، كان جسده هو الذي يختار ذلك، فبمجرد أن يصبح الوحش قويًا بما يكفي ويصل إلى الحد الأعلى لعالمه الحالي، يبدأ تكوينه تلقائيًا في الميل نحو التطور، كما لو أن الدم بداخله يستطيع أن يشعر بأنه قد وصل إلى حافة ما هو عليه حاليًا.
في تلك المرحلة، لم يتبق عادةً سوى مستقبلين.
إما أن الوحش اندفع للأمام وبدأ يتحول إلى شيء أعظم، أو أن جسده فشل في إكمال تلك القفزة وتراجع ببطء مع تقدم العمر حتى تلاشى ذروته وأصبح الموت أمراً لا مفر منه.
كانت تلك هي الحقيقة القاسية لمسار الوحش.
لم تكن الوحوش تستقر في ذروتها لقرون لا نهاية لها وهي تقرر ما إذا كانت ترغب في التطور أم لا.
بمجرد وصولهم إلى العتبة، طالب الجسم بإجابة.
يتقدم.
أو رفض.
ولهذا السبب كان لنوع الحياة التي يعيشها الوحش أهمية كبيرة في تحديد ما إذا كان بإمكانه أن يصبح يومًا ما نصف إله، لأنه على عكس مستخدمي الجرعات، لم تكن الوحوش تعتمد ببساطة على المكونات والصيغ والتوقيت.
كان جسد الوحش بمثابة سجل لحياته.
لم تعكس قوتها مقدار المانا التي كانت تمتلكها فحسب، بل عكست أيضًا ما تحملته، وما استهلكته، وعدد المرات التي قاتلت فيها، ومدى شدة مقاومتها للموت.
الوحش الذي قاتل بلا هوادة طوال حياته، والذي نجا من معارك خطيرة، والتهم فرائس قوية، وتحمل بيئات قاسية، ودفع نفسه باستمرار ضد خصوم أقوياء، كان لديه فرصة أكبر بكثير للوصول إلى عتبته الحقيقية، لأنه من خلال هذه التجارب، أصبح جسده أكثر صلابة، وغرائزه أكثر حدة، واستيقظت سلالته البدائية بشكل أعمق.
في الوقت نفسه، فإن الوحش الذي عاش بشكل سلبي، وتغذى بشكل سيئ، وتجنب الصراع الذي يهدد حياته، وانجرف عبر الوجود دون أن ينهشه خطر حقيقي، غالباً ما لم يصل أبداً إلى الحدود العليا لما كان يمكن أن يصبح عليه.
لقد تقدمت في العمر.
لقد ضعفت.
ثم تراجع الوضع.
هكذا كانت الطبيعة تحكم على الوحوش.
ليس من خلال النظرية أو الموهبة، ولكن من خلال ما إذا كانت حياتهم قد صقلتهم بما يكفي لتبرير قوة أكبر.
لأن هذا هو بالضبط المجال الذي برع فيه دمبي.
لقد عاش دمبي نوعاً من الحياة التي تدفع الوحش نحو التحول.
منذ اللحظة التي تعهد فيها بالولاء لليو، كان طريقه مليئًا بالمعارك المتتالية، حيث أمضى سنوات لا حصر لها داخل العالم المتوقف زمنيًا وهو يقاتل الوحوش المتحولة عديمة العقل التي تجوب تلك الأراضي بأعداد لا نهاية لها.
لقد قاتل وهو مصاب.
لقد قاتل وهو يتضور جوعاً.
لقد قاتل رغم تفوق خصومه عدداً.
لقد كافح رغم الإرهاق والألم، وتجاوز مواقف لا حصر لها كانت ستؤدي إلى انهيار وحوش أقل شأناً منذ زمن طويل وقبولها بالهزيمة.
ونتيجة لذلك، فقد عززت كل معركة من تلك المعارك من قوته...
كل اشتباك، وكل جرح، وكل صراع كاد أن يودي بحياته، صقل جسده أكثر فأكثر، حتى وصل نسبه وخبرته المتراكمة في النهاية إلى العتبة الحرجة التي لم يعد جسده قادراً على البقاء على ما كان عليه في السابق.
وهكذا، بدأت عملية الاختراق بشكل طبيعي.
الآن، في هذه المرحلة، لم يكن هناك مجال للتراجع.
لم يكن هناك خيار للتأجيل.
لم يكن هناك خيار لقول: "سأحاول مرة أخرى لاحقاً".
لقد اختار جسده التطور بالفعل، والآن مهمة دمبي الوحيدة هي البقاء على قيد الحياة خلال الرحلة لفترة كافية حتى يصل إلى نهايتها.
هذا ما جعل هذه المرحلة مرعبة بشكل فريد.
لأنه خلال هذه الأسابيع، لم يكن بإمكانه الاعتماد على أحد.
لم يستطع أي حليف أن يخفف عنه الألم.
لم يستطع أي معالج أن يتدخل ويخفف العبء، ولم يكن لأي قدر من الدعم الخارجي أن يحل محل الشيء الوحيد الذي حدد ما إذا كان سينجح أم يفشل... وهو قدرته على البقاء واعياً وعاقلاً وحازماً بينما استمر التحول في تمزيقه من الداخل.
لحسن الحظ، أعدت الطائفة موقع اختراق معزول له في أعماق العالم المتوقف زمنياً، حيث يمكنه الخضوع للعملية بسلام دون تدخل التهديدات الخارجية ودون خطر قيام الوحوش المتحولة المتجولة بقتله في لحظة ضعف.
كان الموقع نفسه هادئًا وخاليًا وآمنًا، وهو بالضبط ما كان يحتاجه.
لأن الإنجاز تطلب العزلة والتركيز.
لسوء الحظ، خلال هذا الوقت الحرج، لم يتمكن من تناول الطعام بشكل صحيح، ولا من أخذ أي راحة.
كان عليه أن يبقى مستيقظاً باستمرار ويمنع غرائزه من الانزلاق إلى ذعر أعمى، لأنه إذا شرد ذهنه كثيراً، أو إذا استسلم كثيراً للهذيان، أو إذا فقد نفسه في الألم قبل أن يستقر التحول، فإن العملية ستنحرف عن مسارها وسيبدأ جسده بالانهيار بدلاً من الصعود، وهذا هو بالضبط سبب أهمية البقاء واعياً...
ولماذا، حتى الآن، وهو راكع هناك وسيفه مغروس في الأرض والعرق الحمضي يذيب الحجارة من حوله، استمر دمبي في إجبار نفسه على التنفس من خلال النار.
"لن أموت هنا..." تمتم، وعيناه حادتان وهو يحافظ على ثبات عقله.
"يجب أن يكون المرء قويًا ليقف بجانب الرب الأب..."
"يجب أن تجعله فخوراً..."
خرجت الكلمات متقطعة، لكن العزيمة الكامنة وراءها ظلت راسخة، حيث واصل الكفاح رغم الألم.
طوال حياته، كان يتوق إلى القوة فوق كل شيء آخر.
قوة حقيقية.
النوع الذي سمح له بالوقوف بجانب ليو دون خجل.
النوع الذي سمح له بحماية الطائفة، وسحق الأعداء، والارتقاء إلى مستوى عالٍ لدرجة أن آلهة الأعداء ستضطر يوماً ما إلى الاعتراف بوجوده.
وهكذا تحمل...
لقد صمد من أجل مستقبله.
وذلك من أجل الوعد بأنه عندما يخرج من عزلته هذه، سيكون وحشًا سيُعلن للعالم عن قوته.