وقف ليو عند أعلى نقطة مراقبة في القاعدة العسكرية، وكان موقعه بالقرب من حافة البرج السماوي بينما ظلت نظراته مثبتة على الامتداد الشاسع للقاعدة في الأسفل، حيث كان آلاف الجنود يؤدون مهامهم اليومية بجد واجتهاد.
بقي ساكناً تماماً، ولم يكن ذهنه حاضراً، بل كان قلقاً بشأن أحداث المستقبل، عندما—
"سيدي، لدي التقرير الذي طلبته..."
جاء صوت من خلفه، بينما استدار لينظر إلى الظل رقم واحد، الذي ركع باحترام خلفه.
صمت للحظة، ثم التفت لينظر إلى الجنود مرة أخرى، وابتسم وقال:
"أتعرفون... من كان سيحب هذا المكان؟"
سأل بنبرة هادئة، وهو يستذكر ذكرى عزيزة من الماضي.
ومع ذلك، وبسبب عدم وجود أي سياق حول من كان ليو يشير إليه، لم يستطع الظل رقم واحد إلا أن يلتزم الصمت، بينما كان ينتظر من ليو أن يعطي الإجابة بنفسه.
"سيدي القديم... تشارلز"، تابع ليو بهدوء، وكان صوته يحمل أثراً خافتاً لشيء أعمق بينما كان يواصل النظر عبر القاعدة.
وأضاف ليو: "كان سيقف هنا كل يوم لو كان ساتورو تحت سيطرته، يدخن سيجارة بينما يفكر في مستقبل الطائفة"، حيث بدت الصورة واضحة في ذهنه على الرغم من غياب الرجل نفسه.
"لو كان لا يزال على قيد الحياة، لكان متحمسًا لهذا الأمر... لتوسع الطائفة مرة أخرى"، تابع حديثه، بينما ظل تعبيره ثابتًا حتى مع استمرار الفكرة.
"أتمنى لو كنت قد أريته هذا اليوم."
خفض الظل رقم واحد رأسه قليلاً عند سماع تلك الكلمات، مدركاً ثقلها دون الحاجة إلى الرد على الفور.
قال بعد وقفة قصيرة، بنبرة محترمة ومتزنة وهو يقدم الرد الوحيد الذي شعر أنه مناسب: "أنا متأكد من أنه كان سيفخر بما تفعله الآن يا سيدي".
أومأ ليو برأسه إيماءة خفيفة، متقبلاً الشعور دون الخوض فيه، بينما أعاد تركيزه إلى الموضوع المطروح.
قال ببساطة: "التقرير"، مشيراً إليه ليواصل حديثه.
استقام الظل رقم واحد قليلاً قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"كما توقعتم، بدأ عدد كبير من السفن التجارية بطلب الدخول إلى كوكب ساتورو"، هكذا بدأ حديثه بنبرة ثابتة وهو يقدم التحديث.
"ومع ذلك، عند فحص هذه السفن، اتضح أنها ليست سفن تجارية عادية، حيث أن العديد منها يحمل أفرادًا من مستوى المتسامي، وفي بعض الحالات، حتى ركابًا من مستوى الملك"، تابع حديثه بنظرة ثابتة وهو يسرد التفاصيل.
"بناءً على ذلك، من المرجح جداً أن تكون هذه السفن قد أُرسلت من قبل العشائر العظيمة لاختبار قوتنا، مع وجود جواسيس تمويه متنكرين في زي تجار، حيث يستحيل أن يكون التجار الحقيقيون على هذا المستوى العالي....."
وأضاف، بينما انطلقت ضحكة خافتة من شفتي ليو عند سماعه تلك الكلمات، وكان رد فعله فورياً حيث هز رأسه قليلاً.
قال بنبرة تحمل تسلية هادئة وهو ينظر إلى الأفق مرة أخرى: "إنهم متوقعون".
وتابع قائلاً، بينما اشتدت نظراته قليلاً: "إنهم يتبعون دائماً نفس النمط... يراقبون، ويختبرون، ثم يقررون مدى جدية تعاملهم مع التهديد".
"وحتى الآن، ما زالوا يحاولون فهم ماهيتنا."
أومأ الظل رقم واحد برأسه مرة واحدة.
وقال: "بناءً على تعليماتكم، تم منع جميع هذه السفن من الدخول، ولا يُسمح حالياً بأي حركة مرور خارجية أو داخلية".
وأضاف بنبرة دقيقة وهو ينهي ذلك الجزء من التقرير: "تم فصل الكوكب أيضاً عن شبكة المجرة، مما يضمن عدم تسريب أي معلومات تتعلق بعملياتنا من قبل السكان المحليين".
التزم ليو الصمت للحظات وجيزة، وهو يفكر في الموقف الذي تطور تماماً كما توقع.
قال أخيراً: "جيد".
وتابع قائلاً بصوت هادئ ولكنه متعمد: "دعهم يشعرون باليأس قليلاً".
وأضاف، بينما كانت أصابعه تنقر بخفة على الدرابزين: "ليس هناك حاجة لأن نكشف أوراقنا في هذه المرحلة المبكرة، ليس في الوقت الذي لم تبدأ فيه اللعبة الحقيقية بعد".
"في الوقت الحالي، أبقوهم في الظلام ودعوا الغموض يقوم بالعمل نيابة عنا."
قال ذلك بينما أمال الظل رقم واحد رأسه قليلاً قبل أن يتابع.
"بالانتقال إلى مواضيع أخرى، فإن معنويات القوات لا تزال مرتفعة..."
يبدو أنهم متعطشون للمزيد من الفتوحات الآن بعد أن ذاقوا طعم النصر مرة واحدة.
"وصلت أساطيل القائد جيمس، والقائد سيلفا، والقائد دوبرافيل بنجاح إلى ساتورو، ويجري دمجها في هيكل الدفاع الكوكبي بسلاسة."
"إذا سارت الأمور وفقًا للجدول الزمني، فسيكون أسطول القائد جيمس جاهزًا للانتشار الأمامي في غضون ثلاثة أسابيع."
وأبلغ عن ذلك، بينما أومأ ليو برأسه موافقاً، بأنه راضٍ.
كان كل شيء يسير تماماً كما أراد.
"وماذا عن المراقبة الخاصة التي أمرت بها على كلارنس وتيرينس؟"
سأل ليو، بينما أصبح تعبير الظل رقم واحد أكثر جدية قليلاً عند تلك النقطة.
وقال: "كما هو مطلوب، قمنا بنشر أفراد لمراقبة تحركات أنصاف الآلهة كلارنس وتيرينس".
وتابع بنبرة هادئة: "لكن تعقبهم أثبت أنه أمر صعب، إذ لا يبدو أنهم متمركزون في أي موقع ثابت".
وأوضح قائلاً: "لم يتم رصدها في غرناطة، ويبدو أنها تتحرك بشكل غير متوقع بين مناطق مختلفة من الفضاء، وغالبًا ما تظهر على الكواكب المحايدة، بينما تظهر أحيانًا على أراضٍ تحت سيطرة الإله موريس".
واختتم حديثه قائلاً: "حتى الآن، لا يزال هدفهم غير واضح، ولم تتمكن شبكة الاستخبارات لدينا من تحديد ما يحاولون تحقيقه".
ظل ليو صامتاً بعد سماع ذلك، وانحرفت نظراته قليلاً وهو يستوعب المعلومات.
ثم، ببطء، انطلقت من شفتيه تنهيدة خافتة.
"حسنًا، هذا ليس جيدًا..."
قال ذلك وهو يهز رأسه بخيبة أمل.
"من بين جميع الآلهة في الكون، إذا لم أستطع فهم دوافع أحدهم، فهو موريس."
لذا من المهم أن نحصل على معلومات كاملة عن مخططاته، مهما كان الأمر.
لأن تلك الأفعى تخطط دائماً لشيء شرير...
قال ليو، بينما انحنى الظل رقم واحد برأسه خجلاً.
"بغض النظر عن التكلفة، اكتشف ما يفعله كلارنس وتيرينس."
إذا كنا نطمح إلى الهيمنة العالمية، فإن شبكة معلوماتنا يجب أن تكون الأفضل في الكون...
قال ليو، بينما أومأ الظل رقم واحد بالموافقة.
"سأبذل قصارى جهدي يا سيدي."
أكد ذلك، بينما أومأ ليو برأسه مرة واحدة ولوح بيده ليصرفه.
بمجرد أن غادر الظل رقم واحد، عاد ليو إلى أفكاره الداخلية وهو يوجه انتباهه مرة أخرى نحو المستقبل الذي كان يقلقه في الوقت الحالي.
في هذه المرحلة، كان يعلم بالفعل أن قتال إله في المستقبل القريب كان حدثًا لا مفر منه، ومع ذلك، لم يكن شيئًا يمكن التعامل معه بغريزة أو غطرسة، لأن مثل هذه المعارك تتطلب تخطيطًا عبر طبقات متعددة تتجاوز مجرد القوة.
كان أول عامل أخذه في الاعتبار هو موقع القتال، حيث أن مواجهة إله على كوكب مأهول بالسكان مثل ساتورو أمر غير مقبول تمامًا تحت أي ظرف من الظروف...𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢
فحتى التبادل الطائش بينهما يمكن أن يدمر بنية الكوكب، حيث أن ضربة واحدة غير متحكم بها من إله يمكن أن تقضي على مليارات البشر دون قصد أو ضبط للنفس.
وهذا يعني أنه إذا ظهر إله على ساتورو، فسيكون هدفه الأول هو صرف المعركة على الفور، بغض النظر عن مدى سوء الوضع.
أما العامل الثاني الذي قام بتحليله فهو مدة المعركة، حيث أن القتال المطول من شأنه أن يزيد من عدم القدرة على التنبؤ ويقلل من سيطرته على كيفية تطور الأحداث.
على عكس المواجهات السابقة، لم يكن هذا قتالاً يستطيع تحمل إطالة أمده، فكلما طال أمده، زاد خطر التدخل الخارجي أو سوء التقدير.
ولهذا السبب كانت خطة الانسحاب في حالات الطوارئ ضرورية، حيث كان بحاجة إلى طريقة مضمونة للانسحاب في حالة انقلاب الوضع ضده بشكل غير متوقع.
لم تكن الثقة وحدها كافية، فحتى مع وجود فير بجانبه وخنجر الأصل في حوزته، لم يكن النصر على إله مضمونًا أبدًا.
أما العامل الثالث الذي أخذه في الاعتبار فهو الاحتواء، لأنه إذا تمكن من إصابة إله أو إرباكه ولكنه فشل في إنهاء القتال، فإن العواقب ستكون كارثية.
إن السماح لإله بالانسحاب حياً من شأنه أن يدعو إلى الانتقام، حيث من المرجح ألا يعود بمفرده ولكن بدعم كامل من التحالف العظيم.
كان ذلك سيناريو لا يمكنه النجاة منه، حيث أن مجرد مواجهة إله واحد كان بالفعل يدفع حدود ما يمكنه تحمله في الوقت الحالي.
في حين أن مواجهة آلهة متعددة في وقت واحد كانت ستثبت بالتأكيد أنها انتحار.
على عكس سورون في أوج عطائه، لم يكن يمتلك القوة الكافية لتحمل هذا المستوى من الضغط.
وهذا يعني أنه إذا ما قرر خوض مثل هذا القتال، فيجب أن ينتهي بشكل حاسم، دون أي مجال للهروب أو التعافي لخصمه.
كانت تلك هي النتيجة المقبولة الوحيدة.
أي شيء أقل من ذلك سيؤدي إلى عواقب لا يستطيع السيطرة عليها.
وكان هذا الغموض هو ما أزعجه أكثر من غيره، لأنه في حين كانت هناك عناصر في المعركة يمكنه الاستعداد لها والتلاعب بها، إلا أن هناك العديد من المتغيرات التي ستظل دائمًا خارج سيطرته.
ولهذا السبب كان خياره الوحيد هو التخطيط لكل سيناريو محتمل، مما يضمن أنه بغض النظر عن كيفية تطور الأحداث، فإنه يحتفظ دائمًا بمسار للبقاء على قيد الحياة والنصر في نهاية المطاف.