في اللحظة التي هبطت فيها مركبة ليو على كوكب دريكسل ودخلت منطقة الحظائر العسكرية، شعر على الفور بأن الجو في الأسفل كان متوتراً للغاية.
وقف القائد ميكي جيمس في الخارج ينتظر استقباله شخصياً، بينما احتشد عشرات الآلاف من الجنود في منطقة الخليج المحيطة على الرغم من القيود الأمنية الصارمة المفروضة بالفعل.
بدا الأمر وكأنه ليس استقبالاً عسكرياً، بل أشبه بجيش ينتظر حكم حاكمه بعد ارتكابه جريمة لا تغتفر.
أول شيء لاحظه ليو بعد خروجه من المركبة هو الحالة التي كان عليها القائد جيمس في ذلك الوقت.
ضمادات ملفوفة حول ساعديه.
كتفه.
جزء من رقبته.
حتى أن أحد جانبي أضلاعه بدا مقيداً تحت لفائف القتال المعززة، مما يشير بوضوح إلى أن التقارير السابقة بشأن مقاومة مايرون لم تكن مبالغ فيها.
وعلى الفور، استطاع ليو أن يتخيل كيف كان من المفترض أن تسير المعركة.
من المرجح أن القائد جيمس قد ضبط نفسه طوال معظم المعركة، محاولاً إخضاع مايرون دون إلحاق ضرر جسيم بابن زعيم الطائفة.
في هذه الأثناء، لم يكن مايرون ليُظهر أي تردد على الإطلاق.
بالنسبة له، كان الأمر بمثابة معركة حقيقية.
صراع بين القناعة والمعارضة.
ولهذا السبب، في نظر ليو، كان الموقف برمته أشبه بصراع بين شخص بالغ مسؤول وطفل مدلل غاضب، أكثر من كونه مبارزة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من ملاحظة الإصابات على الفور، لم يعلق ليو عليها إطلاقاً.
"قائد"، أجاب ليو ببساطة، وأومأ برأسه قليلاً إلى ميكي جيمس بينما واصل سيره للأمام دون أن يبطئ من وتيرته على الإطلاق.
انحنى القائد جيمس برأسه باحترام.
"يا سيدي".
لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، تمتم قائلاً إن الجنود المحيطين به انفجروا فجأة في ضجيج من كل اتجاه في وقت واحد.
"ليس خطأ الملازم مايرون، يا سيد الطائفة!"
"أرجوكم أطلقوا سراح الملازم!"
"لقد دافع عنا فقط!"
"لم يرتكب الملازم أي خطأ!"
"لقد كان يحمي شرف إخواننا الشهداء!"
ترددت الأصوات بلا نهاية في جميع أنحاء منطقة الحظيرة، حيث بدأ المزيد والمزيد من الجنود بالصراخ فوق بعضهم البعض بينما خرجت المشاعر بسرعة عن السيطرة.
توقف ليو عن المشي.
ثم أدار رأسه ببطء قليلاً نحو الحشد.
انتشرت موجة خانقة من الهالة من جسده على الفور، وسحقت حظيرة الطائرات مثل الجاذبية غير المرئية، بينما أصبح الهواء نفسه صعب التنفس تحت الضغط.
وعلى الفور، ساد الصمت منطقة الخليج بأكملها.
"هل أحتاج إلى تذكيركم جميعًا..." قال ليو ببرود، وانتشر صوته في جميع أنحاء الحظيرة على الرغم من أنه لم يرفع صوته ولو قليلاً.
"أن كل جندي يقف هنا قد أقسم الولاء للقائد جيمس أولاً وقبل كل شيء أثناء خدمته تحت قيادته؟"
بعد ذلك، تجولت عيناه ببطء على القوات المتجمعة.
"إنه يقف بجانبي مباشرة..."
"ومع ذلك، فإنكم جميعاً تتحدون سلطته علناً دون خجل."
ازداد الضغط في الغلاف الجوي.
"لا أتذكر أنني قمت بتربية جيش الطائفة ليصبح بهذا القدر من عدم الانضباط."
لم يجرؤ أحد على الرد.
"أو ربما"، تابع ليو بهدوء.
"هل ينبغي عليّ تعليق عمل هذه الفيلق بأكمله واستبدال كل ضابط قائد متمركز في دريكسل بالكامل؟"
شحب وجه العديد من الجنود بشكل واضح عند سماعهم هذا الاحتمال.
نقر ليو بلسانه بعد ذلك قبل أن يواصل طريقه للأمام مرة أخرى دون أن يلقي نظرة أخرى على الحشد المحيط به.
وفي الوقت نفسه، لم يجرؤ أحد على الكلام خلفه.
كان السجن العسكري الواقع أسفل مركز القيادة المركزي لجامعة دريكسل هادئاً بشكل غير طبيعي بالمقارنة، حيث لم يتردد سوى صوت الأحذية وهي تضرب الممرات الفولاذية في القاعات تحت الأرض.
خطوة خطوة خطوة
وبينما كان ليو يسير في عمق السجن برفقة القائد جيمس، بدأ المزيد والمزيد من الجنود المسجونين بالوقوف ببطء داخل زنازينهم بعد أن لاحظوا وصوله.
ثم قاموا بالتحية واحداً تلو الآخر.
"سيد الطائفة".
"سيد الطائفة!"
"سيد الطائفة!"
انتشرت الأصوات تدريجياً في جميع أنحاء جناح السجن، حيث انتصب كل جندي مسجون بفخر رغم ظروفه الحالية.
ومع ذلك، لم يعترف ليو بأي منهم.
ولا واحد.
ظل نظره مثبتاً للأمام طوال الوقت بينما واصل السير إلى أعماق السجن حتى وصل أخيراً إلى غرفة الاحتواء المحصنة الأخيرة.
الزنزانة التي كان مايرون محتجزاً فيها حالياً.
صوت ارتطام
ركل ليو باب السجن بعنف قبل أن يدخل دون تردد، حيث اصطدمت البوابة الفولاذية الثقيلة المقواة بالجدران المحيطة بقوة هائلة.
داخل الغرفة—
تم تعليق مايرون في الهواء بواسطة أربعة سلاسل فولاذية ضخمة متصلة بإحكام حول أطرافه وجذعه، مما أجبر جسده على اتخاذ وضعية مقيدة ومتباعدة دون السماح بأي حركة ذات مغزى على الإطلاق.
لكن في اللحظة التي دخل فيها ليو، رفع مايرون ذقنه قليلاً، ثم ابتسم.
"يا رجل عجوز"، هكذا رحب مايرون بشكل عرضي، كما لو أنه لم يكن مقيدًا بالسلاسل داخل سجن عسكري بعد اعتدائه على أحد كبار قادة الطائفة.
"أعتذر عن مقاطعة جدول أعمالك المزدحم عادةً... أعلم أنه كان من الصعب عليك السفر إلى هنا."
اتسعت ابتسامته قليلاً بعد ذلك.
"لو كنت أقوى قليلاً، لربما تمكنت من حل هذا الموقف بنفسي بالفعل."
لكن اطمئنوا، لن يتكرر هذا الخطأ أبداً.
قال، بينما...
قبض ليو قبضتيه على الفور عند سماعه تلك الكلمات، إذ تطلب الأمر منه ضبطاً حقيقياً للنفس لكي لا يتقدم ويصفع ابنه الغبي مباشرة على وجهه.
"أنت..."
تمتم ليو ببطء.
"هل تدرك حتى أين أخطأت هنا يا مايرون؟"
تساءل، لأنه كان يأمل سراً أن يكون قضاء بضع ساعات في الأسر قد منح مايرون فرصة للتوبة.
لكن لسوء الحظ، لم يبدُ الأمر كذلك، حيث قام مايرون ببساطة بخفض نظره عند السؤال.
أجاب بهدوء: "كان خطئي الوحيد هو أنني لم أكن قوياً بما فيه الكفاية يا أبي".
"هذا هو الخطأ الوحيد الذي ارتكبته هنا حقاً."
تغيرت ملامح ليو إلى اللون الكئيب على الفور.
"إذا كان هناك أي شيء آخر أندم عليه..."
وتابع مايرون حديثه بعد ذلك.
"إنها الإصابات التي سببتها للقائد جيمس خلال قتالنا."
حوّل نظره لفترة وجيزة نحو القائد الواقف خارج الزنزانة.
صدقوني، لم تكن تلك الإصابات متعمدة أبداً.
"لكن بمجرد أن تصاعد الشجار إلى ما بعد نقطة معينة..."
"...لم يعد التراجع ممكناً."
حدق ليو به في حالة من عدم التصديق بعد ذلك قبل أن يهز رأسه ببطء.
"لا... لا، لااا..."
"لم تتعلم شيئاً على الإطلاق من هذه المحنة بأكملها."
ازداد صوته حدة.
"القتال ليس الحل لكل مشكلة تواجهها."
"لا قيمة للقوة على الإطلاق إذا كنت تفتقر إلى الذكاء اللازم لاستخدام تلك القوة بمسؤولية."
استمع مايرون بهدوء قبل أن يطلق في النهاية تنهيدة عميقة.
"أستطيع التصرف بعقلانية عند الضرورة يا أبي."
"لكن هذا الموقف لم يكن ليصبح أبداً واحداً من تلك اللحظات."
ارتفعت عيناه ببطء بعد ذلك حتى التقت عيناه بعيني ليو مباشرة.
"دعني أسألك شيئًا بصراحة..."
بدأ حديثه، بينما ازداد الجو داخل زنزانة السجن ثقلاً على الفور.
"لنفترض أنني أنا من مات خلال ذلك الكمين بدلاً من جندي دورية عشوائي."
لم تتزعزع نظرة مايرون أبداً.
"ماذا كان سيكون ردك حينها؟"
التزم ليو الصمت.
"ماذا كان سيفعل القائد جيمس؟"
"هل سيرد أي منكما حقاً بهدوء وضبط للنفس ورد مدروس؟"
انخفض صوت مايرون أكثر بعد ذلك.
"أم أن دريكسل كانت تحترق بالفعل؟"
كان السؤال أكثر إيلاماً مما توقعه ليو.
لأن في أعماقنا—
كان يعرف الإجابة مسبقاً.
لو مات مايرون على هذا الكوكب... لربما لم يكن ليو ليهتم بمن كان المسؤول بشكل فردي.
كان العالم بأسره سيدفع الثمن.
"أترى؟" تابع مايرون بهدوء بعد أن لاحظ صمت ليو.
"ما كنت ستفعله..."
"ما قد يرغب القائد جيمس في فعله سرًا..."𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
"وما أردت فعله..."
"...ليست مختلفة إلى هذا الحد في الواقع."
ضاق ليو عينيه بشدة.
"الفرق الحقيقي الوحيد بيننا هو أن مشاعرك لا تمتد إلا نحو أقرب الناس إليك..."
"بينما تمتد مسؤوليتي لتشمل كل جندي يخدم تحت قيادتي."
اهتزت السلاسل المحيطة بمايرون قليلاً عندما غيّر وضعيته.
"شعوري بالعدالة ليس خاطئاً هنا يا أبي."
"وإذا كان القائد جيمس لا يوافق على ذلك..."
"...لكن هذا لا يجعله على صواب بالضرورة."
لعدة ثوانٍ طويلة، لم يتكلم أحد داخل الغرفة.
"ليس لدي أي تفكير آخر لأدلي به بخصوص هذا الأمر"، أنهى مايرون كلامه بهدوء.
"باستثناء الاعتراف بأنني ما زلت ضعيفًا للغاية."
ازدادت حدة عينيه بعد ذلك.
"وهذا ما أحتاج إليه لأصبح أقوى قريباً."
أعلن ذلك، بينما هز ليو رأسه رافضاً، معبراً بوضوح عن استيائه من عقلية ابنه فيما يتعلق بهذه القضية.