لقد تغير الكثير داخل الطائفة خلال الشهر الذي أعقب فصل مايرون رسمياً من التسلسل القيادي العسكري، حيث امتدت تداعيات قرار ليو إلى أبعد مما كان يتوقعه في الأصل.
اختار ما يقرب من مائة ألف جندي في نهاية المطاف التخلي عن الخدمة الرسمية تحت قيادة جيش الطائفة، وانضموا بدلاً من ذلك مباشرة إلى راية مايرون على الرغم من عدم اليقين الذي يحيط بمستقبله.
الأمر الذي أثار دهشة ليو، لأنه في الوقت الحالي، لم يكن لدى مايرون شبكة لوجستية راسخة، ولا تمويل عسكري، ولا أسطول، ولا سلسلة إمداد موثوقة قادرة على دعم قوة قتالية مستقلة بشكل صحيح.
لقد كان عالقاً فعلياً على كوكب دريكسل، ومنقطعاً تماماً عن الدعم العسكري الرسمي للطائفة، ومع ذلك، وعلى الرغم من كل هذه المصاعب، استمر الرجال في التجمع حوله طواعية.
آمن البعض بمبادئه.
أما الآخرون فقد أعجبوا ببساطة بقناعته.
وتبعه البعض لأنهم اعتقدوا حقاً أنه سيصبح يوماً ما وحشاً قادراً على إعادة تشكيل الطائفة نفسها.
ومع ذلك، وعلى الرغم من فقدان القوى البشرية، فإن إبعاد مايرون عن الهيكل العسكري الرسمي أدى في النهاية إلى استقرار فرقة القائد جيمس بشكل أكثر فعالية بكثير مما توقعه ليو في الأصل.
أدرك الجنود المتبقون تحت قيادة جيمس بوضوح الآن أن الانضباط العسكري يعلو على العلاقات الشخصية، حيث أن حتى سيد الطائفة نفسه لن يقوض سلطة قادته من أجل العائلة.
وبسبب ذلك، تعززت الثقة في التسلسل الهرمي العسكري بشكل كبير بعد ذلك.
"إذن هذه هي الصورة الكاملة..."
شرح ليو ذلك لصورة القاتل الخالد، بينما كان الرجل العجوز يداعب لحيته بتفكير عميق رداً على ذلك.
"أعتقد أنك اتخذت القرار الصحيح هنا"، هكذا قال تجسيد القاتل الخالد في النهاية، بينما عكست عيناه القديمتان فهمًا خافتًا بدلاً من النقد.
"نادراً ما ينمو الأطفال بشكل سليم عندما يتم تحديد مسار حياتهم بالكامل بالقوة."
ارتسمت ابتسامة ساخرة للحظات وجيزة على وجهه بعد ذلك.
"لقد بذلت جهداً كبيراً لتشكيل كل من كايليث وسورون على النحو الذي اعتقدت أنه ينبغي أن يصبحا عليه..."
انحرفت نظراته نحو الأفق البعيد.
"وبالنظر إلى الماضي الآن، ربما كان ذلك أكبر خطأ ارتكبته كأب."
ظل ليو صامتاً وهو يستمع بانتباه.
"بصراحة؟" تابع الرجل العجوز بهدوء.
"أعتقد أن السماح لمايرون بالسير في طريقه الخاص مع توجيهه قدر الإمكان هو أمر أكثر صحة بكثير من محاولة تقييده بمعتقداتك الخاصة تماماً."
قال ذلك بينما كانت الرياح تعوي حول V-نجم خارج كوخهم.
"وإذا كان هذا الصبي قد تمكن بالفعل من جذب أتباع إلى أيديولوجيته، فهذا يعني ببساطة أن طريقة تفكيره ليست معزولة داخل الطائفة...".
لولا قيادته لها، لكان هناك شخص آخر في نهاية المطاف.
لأن مثل هذه الأيديولوجيات توحد الناس سواء أردت توحيدهم أم لا.
إذا آمن عدد كافٍ من الناس بما يفعله، فحتى لو مات أو تخلى عن الطريق، فسيواصلون السير عليه حتى النهاية.
ثم هزّ الإسقاط كتفيه قليلاً بعد ذلك.
"لذا ليس هناك الكثير مما يمكنك فعله حيال ذلك في الوقت الحالي."
أطلق ليو تنهيدة عميقة عند سماعه ذلك الرد.
إن سماع تلك الكلمات من شخص سبق له أن عانى من إخفاقات مماثلة بشكل مباشر قد خفف بعضًا من القلق الذي كان يساوره، لأنه بهدوء—
كان جزء من ليو يخشى حقاً أن يعيد التاريخ نفسه مرة أخرى.
وأن يتعرض للخيانة من أحد أبنائه.
"ماذا عن تداعيات اختفاء يو كيرو؟" سأل تجسيد القاتل الخالد بعد ذلك، محولاً الحديث بسلاسة إلى مكان آخر.
"كيف تتعامل مع هذا الوضع حالياً؟"
أطلق ليو تنهيدة متعبة عند سماعه ذلك السؤال، قبل أن يهز رأسه قليلاً.
أجاب قائلاً: "أعتقد أنني أتعامل مع الأمر بشكل جيد بما فيه الكفاية في الوقت الحالي...".
"لكن في نهاية المطاف، سيصبح الصمت المحيط بعائلة يو مثيراً للريبة لدرجة لا يمكن تجاهلها."
ضاق عينيه قليلاً بعد ذلك.
"على أقصى تقدير، أعتقد أن أمامنا شهراً أو شهرين آخرين قبل أن تبدأ الآلهة الأخرى في التفاعل بجدية مع استمرار غياب يو كيرو."
أعتقد أن واحداً أو اثنين منهم سيظهران على كوكب يو برايم دون سابق إنذار، ويطالبان بمقابلته.
وبمجرد تأكيد غيابه، سيبدأون في التهام عشيرة يو.
أومأ المجسم بهدوء.
"كانت تلك النتيجة حتمية منذ البداية."
تحدث دون أن يكترث كثيراً.
"لم يبنِ تحالف العشائر العظيم قط على الثقة الحقيقية أو الأخوة بين أعضائه."
انطلقت منه ضحكة خافتة بعد ذلك.
"لقد كان مجرد تحالف تم تشكيله بدافع المصلحة والخوف المتبادل."
تراقص البرق بشكل خافت عبر السحب البعيدة المحيطة بـ V-نجم.
"لذا بصراحة، ربما يهتم معظمهم بشكل أقل بما إذا كان يو كيرو قد مات، وأكثر بمن سيرث أراضيه بعد ذلك."
أومأ ليو برأسه قليلاً بعد سماعه ذلك التقييم.
لأن ذلك يتوافق تماماً مع ما كان يتوقعه هو نفسه.
"لقد بدأت النسور بالفعل بالتحليق حول عشيرة يو"، أوضح ليو بهدوء.
"تتزايد التحقيقات الداخلية يومياً، وقد بدأت العديد من العشائر الصغيرة المجاورة بالفعل في وضع نفسها لاستيعاب موارد عشيرة يو بمجرد اندلاع حالة عدم الاستقرار بشكل كامل."
ثم اشتدت ملامحه بعد ذلك.
"مع أن من بين كل هؤلاء..."
"يبدو أن عشيرة رو هي الأكثر شكاً فيما يتعلق باختفاء يو كيرو."
أثار هذا العرض استغراباً طفيفاً.
"هل بدأوا بالفعل بالتحقيق بهدوء في المعركة التي دارت على ساتورو؟" سأل، فأومأ ليو برأسه رداً على ذلك.
"نعم."
"إنهم يبحثون بقوة عن المعلومات الآن."
ضحك الرجل العجوز ضحكة خفيفة عند سماعه ذلك.
"حسنًا، كانت هناك دائمًا شائعة مفادها أن يو كيرو قد يكون مغرمًا برو فاسا."
لكنني لم أصدق ذلك أبداً.
لكن... إذا كانت عشيرة رو تحقق بشكل أكثر جدية من غيرها...
قد يكون من الممكن أن تكون الشائعات صحيحة.
ظل صوت الصورة المعروضة هادئًا وواثقًا، بينما رفع ليو حاجبه مندهشًا من هذه الشائعات غير المتوقعة.
"حسنًا، لا يهم على أي حال."
لن تأتي عشيرة رو لملاحقة الطائفة حتى لو كانت رو فاسا حبيبة يو كيرو.
لأن عشيرة يو تبدو حاليًا أضعف وأكثر عرضة للخطر بين الطائفة وعشيرة يو المشلولة.
ازدادت حدة عينيه بعد ذلك.
"لذا قبل أن تتحد القبائل العظيمة ضدك..."
"سيلتهمون أولاً ما تبقى من شعب يو."
بقي ليو صامتاً بعد سماعه ذلك.
لأنه في الواقع، كانت تلك النتيجة تحديداً هي ما كان يراهن عليه بكل شيء منذ البداية.
ولعدة لحظات بعد ذلك، ساد الصمت بينهما بسلام.
إلى أن جاء دور تجسيد القاتل الخالد الذي تحدث مرة أخرى.
"على فكرة..." تمتم عرضاً.
"هل قررت أخيرًا ما إذا كنت تنوي الارتقاء إلى مرتبة الألوهية أم لا؟"
نظر ليو نحوه بعد ذلك قبل أن يهز رأسه ببطء.
لأنه على عكس عوالم الزراعة السابقة، كان الصعود من نصف إله إلى مرتبة الألوهية أمراً بسيطاً إلى حد ما من الناحية النظرية.
لم تكن هناك حاجة إلى جرعات معقدة.
لا توجد كتيبات إرشادية مخفية.
لا توجد كنوز غامضة.
كان يكفي أن يُهيئ المرء جسده بشكل كافٍ قبل أن يندمج مع مجرى الزمن نفسه ليصبح إلهًا، لأن الفرق الوحيد بين أنصاف الآلهة والآلهة هو أن-
لا يزال نصف الإله يمتلك جسدًا بشريًا موجودًا بشكل منفصل عن تدفق الزمن.
بينما كان الإله الحقيقي قد اندمج فيه بالفعل.
وبسبب هذا التكامل، امتلكت الآلهة قدرة تحمل فائقة، وخلوداً، وقدرةً على التعافي، وإنتاجاً للجوهر الإلهي مقارنة بأنصاف الآلهة العاديين.
مما جعل إتقان قوانين الكون الخطوة الأكثر تعقيدًا في الصعود إلى مرتبة الألوهية، وهو ما أكمله ليو بالفعل عندما أصبح نصف إله.
وهذا يعني أنه إذا كان يريد ذلك حقاً—
بإمكانه الصعود بسرعة نسبية من هذه النقطة فصاعدًا.
ومع ذلك، ورغم امتلاكه القدرة، تردد ليو بشدة بشأن اتخاذ تلك الخطوة الأخيرة.
"بصراحة، لم أعد أعرف..." اعترف ليو بهدوء بعد صمت طويل.
"قتالي مع يو كيرو جعلتني أدرك شيئاً مهماً."
انزلقت عيناه نحو النقوش الرونية التي تضيء كوخ القاتل الخالد.
"مع القليل من تلطيف الجسم..."
"فهم أعمق للقوانين الكونية..."
"وبعض التقنيات الأخرى التي تم إتقانها..."
"ربما أستطيع بالفعل محاربة عدة آلهة في وقت واحد دون الحاجة إلى الارتقاء بنفسي."
استمعت الصورة المعروضة بصمت.
"لذا من وجهة نظر عملية..."
"لم أعد أشعر أن الألوهية ضرورية حقاً بالنسبة لي لتحقيق التفوق."
خفت صوت ليو قليلاً بعد ذلك.
"لكن بصراحة..."
"هذا ليس السبب الحقيقي لترددي."
خفت حدة الرياح المحيطة بهم قليلاً.
"الحقيقة هي..."
"لست متأكدًا مما إذا كنت أرغب حقًا في العيش إلى الأبد."
تغير تعبير الصورة المعروضة بشكل طفيف عند سماع ذلك.
"ربما قبل عقود من الزمن، كانت فكرة أن أصبح إلهاً ستستحوذ عليّ تماماً"، تابع ليو بهدوء.
"لكن كلما كبرت في السن..."
"كلما أدركت أكثر أن لحياتي معنى حقيقياً فقط بسبب الأشخاص المحيطين بي."
أماندا.
كالب.
مايرون.
عائلته.
الطائفة.
كل ذلك.
ثم خفض ليو نظره.
"أعتقد أن بضع مئات من السنين ستكون كافية بالنسبة لي."
"وقت كافٍ لتثبيت أركان الطائفة."
"أن نترك وراءنا إرثاً دائماً."
"أن أرى أطفالي يكبرون ويصبحون قادرين على وراثة ما بنيته."
ظهرت ابتسامة خفيفة لفترة وجيزة على وجهه بعد ذلك.
وبعد ذلك...
"أعتقد أنني أفضل الانسحاب بهدوء."
ظل العرض صامتاً تماماً الآن.
"ربما أعيش بسلام في مكان ناءٍ مع أماندا..."
تابع ليو حديثه بهدوء.
"وإذا توفيت قبلي..."
"...وبصراحة، لا أعرف حتى ما إذا كنت سأرغب في مواصلة الحياة بعد ذلك."
ظلّ هذا الاعتراف عالقاً بينهما بشدة بعد ذلك.
اعترف ليو قائلاً: "أحياناً أشعر بالجبن لأنني أفكر بهذه الطريقة".
"كأنني ببساطة أخشى السير وحيداً عبر الأبدية."
هز رأسه ببطء بعد ذلك.
"ولكن في الوقت نفسه..."
"بصراحة، لا أعرف ما الذي سأسعى إليه بعد أن أصبحت أقوى كائن في الكون."
لعدة لحظات طويلة بعد ذلك، لم ينطق تجسيد القاتل الخالد بأي كلمة.
ثم في النهاية، أطلق الرجل العجوز تنهيدة طويلة.
لأنه منذ زمن بعيد، طرح هو نفسه تلك الأسئلة نفسها بالضبط.
ولأنه هو نفسه تردد لعدة عقود قبل أن يقوم أخيراً بالقفزة الأخيرة.
بمجرد أن أدرك أن السعي وراء السلطة المطلقة لم يكن يكتمل أبدًا، طالما أنه كان لا يزال نصف إله.