حتى بعد أن وافق ليو على نقل دمبي خارج العالم المتوقف زمنياً ونحو كوكب ساتورو، استغرق الأمر من مهندسي الطائفة ما يقرب من عقد كامل من العمل لتصميم مركبة نقل قادرة على تحمل التعرض المطول لوجوده المسبب للتآكل، لأن المعادن العادية تذوب في غضون دقائق من حوله، بينما حتى السبائك المقواة تلين وتتشوه تدريجياً إذا تركت قريبة جداً من جلده لفترات طويلة.
على الرغم من أن دمبي تعلم كيفية التحكم في هالة التآكل الخاصة به، إلا أن ما لم يستطع التحكم فيه هو جلده الحمضي بطبيعته والحرارة التي يشعها بشكل طبيعي.
تمت إعادة تخصيص فرق هندسية بأكملها حصريًا للمشروع، مع فشل عدد لا يحصى من النماذج الأولية للسفن واحدة تلو الأخرى حيث أدرك الباحثون ببطء أن المشكلة لم تعد مجرد وزن أو حجم دمبي المادي، ولكن حقيقة أن وجوده نفسه أصبح غير متوافق بشكل أساسي مع البيئات العادية.
في النهاية، وبعد سنوات من التجريب، تخلوا تمامًا عن الحلول التقليدية، وقاموا بدلاً من ذلك بإعادة إنشاء نظام بيئي اصطناعي للمستنقعات داخل سفينة النقل نفسها، حيث قاموا ببناء غرفة احتواء طينية ضخمة مغطاة بطبقات من معادن المستنقعات القديمة، والطين السحيق، وأغشية الوحوش المقاومة للتآكل، ومادة فطرية مزروعة خصيصًا قادرة على امتصاص أجزاء من هالة دمبي المتسربة قبل أن ينهار الهيكل المحيط.
بعد كل ذلك...
بعد عشر سنوات كاملة من التحسين المهووس فقط...
هل نجحت الطائفة أخيرًا في نقله بأمان إلى كوكب ساتورو؟
وأخيرًا، وصلت سفينته إلى كوكب عاصمة الطائفة الجديد.
فشششش
هبطت مركبة سوداء ضخمة ببطء عبر سماء ساتورو الملبدة بالغيوم بينما كانت العشرات من محركات الدفع المثبتة تزمجر تحتها، وتتشوه ألسنة اللهب تحت موجات كثيفة من البخار الأخضر الموحل المتسرب من حجرة النقل، حيث تم إخلاء منطقة الهبوط المحيطة بها بالفعل لمسافة كيلومترين تقريبًا في كل اتجاه بأمر عسكري مباشر.
لم يُسمح لأحد بالبقاء في الجوار باستثناء ليو.
حتى الحراس المتسامون المتمركزون حول منطقة الهبوط وقفوا أبعد بكثير من المعتاد، وكانت تعابير وجوههم متوترة بينما ترددت أصداء إنذارات تحذيرية خافتة من أجهزة مراقبة مربوطة حول معاصمهم، لأن المانا البيئية المحيطة بالمركبة قد بدأت بالفعل في التذبذب بشكل غير طبيعي قبل حتى أن تفتح الأبواب.
في هذه الأثناء، وقف ليو وحيداً بالقرب من منطقة الهبوط نفسها وذراعيه مطويتان خلف ظهره، وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه بينما كان ينتظر بصبر فتح حجرة النقل.
لقد مر وقت طويل منذ أن رأى دمبي بشكل صحيح، ولذلك كان متحمسًا للقاء صديقه القديم، لأنه على الرغم من كل ما تغير على مر السنين، لا يزال جزء من ليو يتذكر غريزيًا الضفدع الصغير اللطيف الذي اعتاد أن يقفز بسعادة خلفه مطالبًا بالطعام والاهتمام.
ولهذا السبب، وعلى الرغم من كل التحذيرات التي قدمها له المهندسون مسبقاً، كان جزء صغير من عقله لا يزال يتوقع ظهور شيء مألوف بشكل غامض من المركبة.
ربما أكبر.
ربما أقوى.
لكن مع ذلك... لا يزال دمبي القديم نفسه.
لكن الواقع كان مختلفاً تماماً، وذلك لحظة وصول سفينة النقل إلى الشاطئ.
بوووووووم
اهتزت منصة الهبوط بأكملها بعنف تحت وطأة وزنها بينما انتشرت موجات الضغط إلى الخارج عبر السهول المحيطة، مما أدى إلى تناثر الغبار والحطام المتناثر في الهواء، في حين بدأت أبواب الاحتواء السميكة في مقدمة المركبة بالانفتاح ببطء واحدة تلو الأخرى.
طقطقة طقطقة طقطقة
انفصلت آليات القفل الضخمة بينما تسرب البخار المسبب للتآكل عبر الفجوات المتسعة بين الأبواب، وبدأ الهواء نفسه يتشوه بشكل طفيف بينما اندفع ضباب أخضر داكن إلى الخارج في موجات كثيفة عبر الأرض.
وعلى الفور—
تلاشت ابتسامة ليو قليلاً.
لأن شيئًا ما يتعلق بالضباب المتسرب من داخل المركبة بدا خاطئًا بالنسبة لغرائزه.
على الرغم من أنه لم يكن هناك أي خطأ في الأمر ظاهرياً، إلا أنه كان لا يزال خانقاً لحواسه، وهو أمر مثير للدهشة لأنه لم يشعر قط بهذا القدر من الترهيب حتى في حضرة إله حقيقي.
هبطت الخطوة الأولى.
فقاعة
تحولت السلالم المعدنية المصنوعة من التيتانيوم المقوى في السفينة إلى اللون الأسود، وترهلت، وانفجرت تحت وطأة الضغط التآكلي الهائل المنبعث من المخلوق الذي يخطو عليها، بينما انفجرت سحب كثيفة من البخار الحمضي إلى أعلى بعنف حيث ذابت أجزاء كاملة من المعدن إلى طين متفجر في غضون ثوانٍ.
تراجع الجنود المراقبون إلى الوراء بشكل غريزي.
قام أحد المتسامين بتفعيل حاجز المانا الخاص به دون وعي.
شحب وجه شخص آخر بشكل واضح.
في هذه الأثناء، ظل ليو يحدق فقط.
لأن ما خرج من السفينة لم يعد يشبه دمبي الذي يتذكره، بل كان وحشًا مختلفًا تمامًا.....
"ما هذا بحق الجحيم؟"
تمتم ليو، بينما بدا دمبي الجديد ضخماً للغاية!
بارتفاع مذهل يبلغ 45 قدمًا في شكله الأساسي، أصبح الآن أكبر بكثير من ذي قبل، حيث بدا جسده المنتفخ أقل شبهاً باللحم وأكثر شبهاً بمستنقع حي مكثف في شكل مادي، حيث تم استبدال الجلد الأخضر الفاتح السابق بلون بني طيني داكن مغطى ببقع سوداء غير منتظمة تنبض بشكل خافت مثل النجوم المصابة تحت سطحه.
وأينما وُجدت تلك العلامات السوداء—
بدا الواقع نفسه غير مستقر قليلاً من حولهم.
تشوه الهواء بشكل طفيف.
تألق الفضاء بشكل غير طبيعي.
حتى المانا المحيطة تجنبت تلك المناطق بشكل غريزي.
كانت مادة لزجة سميكة ومتآكلة تتقطر باستمرار من جسد دمبي الضخم بينما كانت الأرض تحته تسيل مع كل خطوة، وتذوب قطع كاملة من الأرضيات المقواة في حفر متفجرة من الوحل الأسود قبل أن تتصلب مرة أخرى إلى حجر ميت.
ذبلت النباتات القريبة على الفور تقريباً، وانهار هيكلها ببساطة، كما لو أن الحياة نفسها تخلت عن محاولة الوجود بالقرب منه.
حتى ليو، بفضل قدرته على التحمل التي تجعله نصف إله، شعر بوخز في جلده
ثم احرقها.
بينما انطلقت أزيزات خافتة من القماش بالقرب من أكمامه، بدأ التآكل المجهري يلتهم الطبقات الخارجية من ملابسه على الرغم من تعزيز المانا الطبيعي المحيط بجسده.
وكأن ذلك وحده لم يكن كافياً لجعل عينيه تضيقان...
شعر باضطراب تدفق الجوهر الإلهي داخل جسده، حيث أن وجود دمبي وحده جعل من الصعب عليه توجيه القوة الإلهية.
"يا إلهي... ربما يكون أقوى مني حتى..."
تمتم ليو، بينما أكمل دمبي هبوطه أخيرًا، قبل أن يخفض نظره نحو ليو وهو يقول:
"تحية لك يا رب أبي. هذا الضفدع المتواضع يحييك بصدق."
لقد عدت وأنا جاهز للانتشار أينما تريدون...
قال ذلك وكأن كل شيء آخر فيه قد تغير، لكن يبدو أن موقفه وإخلاصه تجاه ليو لا يزالان كما هما.