على مدى السنوات الثلاث التالية، مر الوقت في ضبابية تامة بالنسبة لجماعة الصعود، حيث واصلت المنظمة التوسع عبر تيار قوس قزح بوتيرة جعلت بقية الكون يكافح من أجل التفاعل بشكل صحيح.
سقطت الكواكب تباعاً تحت راية الطائفة، حيث قضت تقنيتهم المتفوقة وجيشهم المدرب تدريباً جيداً على عدو تلو الآخر.
حتى أنه بحلول نهاية السنة الثالثة التي تلت وفاة كايليث، سيطرت الطائفة رسميًا على ما مجموعه أربعين كوكبًا تقع مباشرة تحت سلطتها ....
رقم تجاوز حتى ذروة حكم سورون خلال السنوات الأخيرة من حياته، حيث لم يصدق عامة الناس في الطائفة تقريبًا أنهم على قيد الحياة ليشهدوا عودة مثل هذه الأوقات الجيدة.
ومع ذلك، فبينما كان التوسع بحد ذاته مثيرًا للإعجاب، فإن الأمر الأكثر رعبًا هو حقيقة أن الكون نفسه بدأ ببطء في قبول صعود الطائفة كشيء لا مفر منه.
لأنه بينما ظلت المقاومة شرسة خلال المراحل الأولى من الاحتلال في العوالم التي تم غزوها حديثًا، إلا أن تلك المقاومة تراجعت باطراد مع مرور الوقت.
أدرك مواطنو التحالف الصالح تدريجياً أنه بمجرد أن يقع كوكب تحت سيطرة الطائفة، لن يأتي أحد لإنقاذهم بعد الآن.
ليس العشائر العظيمة.
ليس الآلهة المتبقية.
ليس جيوش التحالف الصالح.
والغريب في الأمر أنه كلما طالت مدة بقاء الكواكب تحت سيطرة الطائفة، زادت الشائعات التي بدأت تنتشر بشأن الحياة تحت حكم الطائفة.
قصص عن انخفاض الضرائب.
قصص عن إعدام مسؤولين فاسدين علناً.
قصص عن معاقبة مسؤولين عسكريين بسبب إساءة معاملة المدنيين.
قصص عن عوالم الطوائف التي أصبحت أكثر أماناً وازدهاراً من ذي قبل.
وببطء، بدأت صورة الطائفة في جميع أنحاء الكون تتغير من قوة مرعبة كارثية إلى شيء أكثر تعقيدًا بشكل ملحوظ.
لا تزال الطائفة تثير الخوف.
لكنها لم تعد تثير الخوف فقط.
وقد غيّر هذا التحول وحده المناخ السياسي لتيار قوس قزح تماماً.
وفي الوقت نفسه، وبينما واصلت الطائفة غزو الكواكب بسرعة ظاهرياً، حدث التحول الأكثر أهمية داخلياً.
لأنه على مدى هذه السنوات الثلاث، تطورت آليات الطائفة ببطء إلى شيء أكثر استقرارًا واكتفاءً ذاتيًا مما كانت عليه من قبل.
لم تعد المنظمة تعتمد كلياً على ليو أو الجنرال سبارو للحفاظ على النظام في جميع المناطق.
وبدلاً من ذلك، بدأ القادة الإقليميون وشبكات التجار والحكام العسكريون وشبكة الظل لـ"حاملي الفوضى" يتحملون المزيد من المسؤولية بأنفسهم تدريجياً، حيث أصبحت الإمبراطورية تعتمد على نفسها أكثر فأكثر.
أيضًا، خلال نفس الفترة، نجح اثنان من قادة الطائفة في الصعود إلى عالم الملك، وكان أحدهما الابن الأكبر لليو، كالب.
بعد وصوله إلى رتبة الملك، تمت ترقية كالب رسمياً إلى منصب قائد الخطوط الأمامية قبل أن يحصل على سلطة قيادة قوته العسكرية المستقلة.
وعلى الرغم من صغر سنه، تأقلم كالب مع المسؤولية بسرعة ملحوظة.
وعلى مدى العامين التاليين، قاد بنجاح حملتين منفصلتين لغزو الكواكب بنفسه، مما أكسبه شهرة واسعة في أوساط الطائفة كواحد من أسرع نجومها العسكرية صعوداً.
كما لو أن أسلوب قتاله كان يشبه أسلوب ليو إلى حد كبير.
ما كان يميزه هو أسلوب قيادته، حيث أشاد به الكثيرون باعتباره عبقريًا استراتيجيًا أعظم من ليو نفسه، مما أكسبه لقب "التنين الحكيم" من الناس.
في الوقت نفسه، سلك نمو مايرون مساراً مختلفاً تماماً.𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
وعلى عكس كاليب، الذي جاء صعوده من خلال إنجازات عسكرية مباشرة وإنجازات في ساحة المعركة، أمضى مايرون عاماً كاملاً تقريباً يكافح من أجل تحقيق الاستقرار المالي للمنظمة التي أنشأها.
لأن الحفاظ على قوة مسلحة مستقلة داخل الطائفة يتطلب موارد هائلة باستمرار.
أسلحة.
مواصلات.
السكن.
مرافق التدريب.
رواتب الموظفين.
الدعم الطبي.
كانت هذه كلها موارد ضرورية كان لا بد من الحصول عليها، وخلال الأيام الأولى، افتقرت المجموعة التي أسسها إلى كل شيء تقريبًا باستثناء الولاء والطموح والإيمان بهدفها.
أطلق عليهم اسم "الأصوليين"، معتقداً أن الاسم يعكس بالضبط ما يمثلونه، وهي جماعة مستعدة للقتال من أجل معتقداتها الأساسية مهما كانت التكلفة.
لكن بعد قضاء عدة أشهر محبطة في التسكع بلا هدف، اكتشف مايرون في النهاية حلاً لمشاكله المالية.
حماية التاجر.
كانت الطائفة تغزو كواكب جديدة بسرعة، إلا أن السيطرة على الصناعات وطرق التجارة والمناجم والموارد في تلك العوالم لم تكن سهلة ولا آمنة.
غالباً ما كان التجار ورجال الأعمال الذين يتوقون إلى أن يكونوا رواداً في الأراضي التي تم غزوها حديثاً بحاجة إلى حماية إضافية لم يكن بإمكان جيش الطائفة الرسمي توفيرها باستمرار.
وهكذا، بمرور الوقت، اقترب العديد من تجار الطائفة الأثرياء بهدوء من مايرون، طالبين الحماية العسكرية عبر الأراضي المعادية حيث استمرت حركات المقاومة المحلية في تعطيل عمليات التعدين وطرق النقل والنشاط التجاري بشكل منتظم.
على عكس جيش الطائفة الرسمي، الذي كان يتحرك ببطء شديد عبر التسلسل القيادي الرسمي، قامت منظمة مايرون بحل المشاكل على الفور من خلال العنف.
وبدأ الأصوليون تدريجياً في بناء سمعتهم.
كلما اختفت قوافل التجار بشكل غامض عبر عوالم الحدود، ظهر الأصوليون.
كلما هاجم المتمردون المحليون شركات الطائفة أو قاموا بتخريب عمليات التعدين، ظهر الأصوليون.
كلما خرجت نزاعات السوق السوداء عن السيطرة وهددت مناطق بأكملها بالانزلاق إلى الفوضى، ظهر الأصوليون.
وعادةً، بمجرد وصولهم، تختفي المشاكل معهم.
وبطبيعة الحال، تسبب هذا في حصول مايرون على تأييد العديد من الجماعات التجارية القوية بسرعة، حيث بدأ رجال الأعمال الأثرياء في تمويل منظمته بشكل مباشر مقابل اتفاقيات حماية طويلة الأجل ومعاملة تفضيلية.
في نهاية المطاف، استخدم مايرون شبكة الدعم المتنامية هذه لإنشاء منشأة تدريب دائمة ومجمع سكني لمنظمته على كوكب يامونا، بينما كان يبني في الوقت نفسه مقرًا تشغيليًا ثانيًا على كوكب ساتورو نفسه.
ومن هناك، تطورت الجماعات الأصولية ببطء إلى شيء أكبر بكثير من مجرد قوة عسكرية خاصة بسيطة.
لقد أصبحوا هيكلاً خفياً للسلطة يعمل تحت الإطار القانوني الرسمي للطائفة تماماً، ويتصرفون تقريباً كسلطة موازية تتعامل مع النزاعات من خلال الترهيب والتأثير والعنف والخوف كلما لزم الأمر.
طرق التجارة.
توزيع الأسلحة.
الأمن الخاص.
عمليات التهريب.
تحصيل الديون.
إنفاذ القانون الإقليمي.
بمرور الوقت، تسلل الأصوليون بهدوء إلى كل صناعة مربحة تقريباً مرتبطة بعوالم حدودية غير مستقرة تحت تأثير الطائفة.
وعلى الرغم من سمعتهم التي تثير الرعب في نفوس المواطنين الصالحين العاديين الذين يعيشون تحت سيطرة الطائفة، إلا أن المنظمة نفسها أصبحت تحظى بإعجاب كبير بين المدنيين من الطبقة الدنيا المنتمين إلى الطائفة.
لأنه على عكس العديد من أعضاء الجيش الرسمي للطائفة، الذين غالباً ما كان عليهم المرور بالعديد من الحواجز القانونية والتراخيص لتنفيذ العمليات، تصرف الأصوليون على الفور ودون خوف من العواقب.
إذا استغل التجار العمال بشكل غير عادل، تدخل الأصوليون.
إذا استهدف المجرمون المدنيين التابعين للطائفة، فإن الأصوليين كانوا يطاردونهم شخصياً.
إذا تجاوز الحكام المحليون الفاسدون خطوطاً غير مرئية معينة، فإن هؤلاء الحكام يختفون أحياناً بين عشية وضحاها دون تفسير.
بمرور الوقت، أصبح ارتداء الزي الأسود للأصوليين يُنظر إليه تدريجياً من قبل العديد من مواطني الطائفة الأصغر سناً على أنه شيء أكثر هيبة من ارتداء شارة جيش الطائفة القياسية نفسها.
ومع ذلك، وبينما وجد مايرون نفسه مشغولاً للغاية في محاولة إدارة الأصوليين، فإن ما لم يفوته هو تدريبه الشخصي، حيث تمكن هو الآخر بحلول نهاية السنة الثانية من الصعود إلى مملكة الملك، بعد أن اشترى جرعة الاختراق اللازمة بنفسه من خلال علاقاته المتنامية وثروته.
وبمجرد أن امتلك ما يكفي من القوة لقيادة الفتوحات الكوكبية بنفسه، حوّل الأصوليون انتباههم ببطء نحو العوالم المحايدة والكواكب التجارية ذات الأهمية الاستراتيجية التي لم يكن لدى ليو نفسه اهتمام فوري باحتلالها.
والمثير للدهشة أن مايرون نجح بشكل شبه كامل!
على الرغم من عدم امتلاكه خبرة رسمية في قيادة غارة كوكبية، إلا أنه في غضون أقل من عام بعد أن أصبح ملكًا، قاد الأصوليين شخصيًا خلال حملتهم الكوكبية المستقلة الأولى قبل أن ينجحوا في غزو عالم محايد ثري يقع على طول العديد من الطرق التجارية الرئيسية.
رسمياً، كان الكوكب ينتمي إلى طائفة الصعود.
لكن بشكل غير رسمي، كان الجميع يدركون تماماً من يسيطر عليه فعلاً.
بينما كان مايرون يحكم العالم تقريبًا مثل ملك مافيا يعمل تحت راية الطائفة، في حين حصلت الجماعات التجارية التي تدعمه على حقوق تجارية تفضيلية هائلة ومزايا اقتصادية في جميع أنحاء النظام بأكمله.
وعلى الرغم من أن ليو ظل على دراية تامة بما كان مايرون يبنيه في الخفاء، إلا أنه لم يتدخل أبداً.
لأنه من الناحية الأساسية، لا يزال الأصوليون يعززون الطائفة بشكل عام، حتى وإن كانت أساليبهم في بعض الأحيان تطمس الخط الفاصل بين التنظيم العسكري والجريمة المنظمة.
وفي الوقت نفسه، وخلال كل هذه التطورات، استمرت العشائر الكبرى الباقية في خسارة أراضيها بشكل مطرد عامًا بعد عام.
ضعف التأثير الكوكبي.
انهارت طرق التجارة.
انشقّت بيوت نبيلة متحالفة.
بينما غيّرت الأنظمة المحايدة ولاءها بهدوء.
ببطء ولكن بثبات، بدأ اليأس يتزايد بين القوى المتبقية في الكون.
وبسبب ذلك تحديداً...
انتظر موريس بصبر.
لأنه على عكس بقية الكون، فهم المخادع شيئًا مهمًا.
لم تبدأ الفوضى الحقيقية بعد.
في النهاية، انتهى الجدول الزمني المرتبط بعقد روحه مع ليو تمامًا خلال هذه السنوات الثلاث.
وهذا يعني أن موريس لم يعد ملزماً بالقيود التي تمنعه من إيذاء ليو أو عائلته بشكل مباشر.
كما لو كان ذلك في مكان ما في أعماق العواصف التي لا تنتهي والتي تحيط بكوكب غرناطة...
ابتسم المخادع.
لأنه في النهاية...
أصبح حراً في لعب اللعبة بشكل صحيح مرة أخرى.