بعد المواجهة مع موريس في الحديقة الأبدية، مرت السنتان التاليتان في سلام نسبي بالنسبة لطائفة الصعود، حيث لم يندلع صراع عالمي كبير خلال تلك الفترة على الرغم من التوتر الذي كان يتصاعد باستمرار تحت السطح.
واصلت الطائفة توسيع نفوذها بثبات عبر مجرى قوس قزح، بينما خضعت أنظمة أكثر حيادية بهدوء لسلطتها طواعية، مفضلة الاستقرار تحت إدارة الطائفة على عدم اليقين تحت تأثير العشيرة العظمى المتضائل.
والغريب في الأمر، أنه مع توسع أراضي الطائفة أكثر فأكثر نحو الخارج، أصبحت المقاومة عبر الكواكب التي تم غزوها حديثًا أضعف تدريجيًا مع مرور كل عام.
لأنه بحلول هذا الوقت، يكون معظم المواطنين العاديين في جميع أنحاء الكون قد تقبلوا بالفعل حقيقة بسيطة واحدة.
لم تكن الطائفة لتختفي.
في هذه الأثناء، وبعد أن تم إصلاح التوتر بين الأب والابن بشكل صحيح، بدأ مايرون بزيارة الحديقة الأبدية بشكل متكرر أكثر من ذي قبل، لأنه كلما لم يكن يدير الأصوليين أو يشرف على العمليات على كوكب بينيت، كان من الممكن العثور عليه عادةً يتدرب تحت إشراف ليو مباشرة.
منذ لقائه مع كلارنس، إذا كان هناك شيء واحد يسعى إليه مايرون بشكل قهري فوق كل شيء آخر الآن، فهو القوة الشخصية.
وبفضل توجيهات ليو، تسارع نموه بشكل كبير.
لأنه على الرغم من أن مايرون كان يمتلك دائماً موهبة هائلة بالفطرة، إلا أن الشيء الذي كان يفتقر إليه سابقاً هو الانضباط والتوجيه السليم.
لكن الآن، وبعد أن اختبر شخصياً العجز أمام وحش حقيقي، تدرب بيأس يقترب من الجنون.
وفي الوقت نفسه، واصل كالب تحقيق نجاح عسكري تلو الآخر على طول الخطوط الأمامية، حيث قام خلال هذين العامين بتنفيذ العديد من حملات الغزو شبه الخالية من العيوب، بينما اكتسب احتراماً متزايداً من زملائه القادة والجنود على حد سواء.
وببطء ولكن بثبات، أصبح أحد أكثر القادة العسكريين ثقة لدى ليو.
"لقد أحسنا تربيتهم يا أماندا..."
قال ليو ذات مرة، إن مشاهدة طفليه وهما يكبران بثبات ليصبحا أفرادًا قادرين بطريقتهما الخاصة جعلت ليو يشعر بالفخر حقًا.
ومع ذلك، على الرغم من الأجواء السلمية التي كانت تحيط بالطائفة ظاهرياً خلال هذه السنوات...
لم يقم ليو قط بخفض حذره الداخلي.
لأنه منذ اليوم الذي غادر فيه موريس الحديقة الأبدية مبتسماً كالمجنون، أدرك ليو تماماً أن صراعاً عظيماً آخر كان يقترب من الكون عاجلاً أم آجلاً.
ولهذا السبب تحديداً، بعد عامين، عندما وصل الظل رقم واحد حاملاً تقريراً عاجلاً، أدرك ليو على الفور أن شيئاً مهماً قد تغير أخيراً.
"يا سيدي، لقد حدث تطور مثير للاهتمام عبر مجرى قوس قزح مؤخراً."
أبلغ الظل رقم واحد باحترام وهو راكع أمام ليو داخل أحد الأجنحة المطلة على الحديقة الأبدية، بينما أشار ليو إليه بهدوء ليواصل.
"يا سيدي، لقد كنا نفهم دائمًا أن التنانين تفتقر إلى عدد السكان اللازم للحفاظ على سيطرة مستقرة على عدد الكواكب التي كانوا يغزونها."
فبينما يتمتع جنس التنانين بقوة فردية، إلا أن أعدادهم الإجمالية لا تزال محدودة للغاية بحيث لا تسمح لهم بإدارة واحتلال أكثر من عشرين عالماً في وقت واحد.
شرح "الظل رقم واحد" بهدوء بينما ظهرت عدة خرائط كوكبية ثلاثية الأبعاد أمام ليو تلقائيًا.
"ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا القيد، واصل مولثيراك التوسع بقوة بغض النظر عن ذلك، وحتى الآن، تجاوزت الأراضي التي تسيطر عليها دراغون أربعين كوكبًا إجمالاً."
مما أدى بطبيعة الحال إلى تشتيت وجودهم العسكري بشكل كبير.
أومأ ليو برأسه ببطء وهو يستمع إلى ذلك التفسير، لأنه كان قد فهم هذه المشكلة بنفسه منذ زمن بعيد.
كانت التنانين غزاة مرعبين.
لكنهم كانوا إداريين سيئين للغاية.
في البداية، لم يسيطر جنس التنين إلا على عدد قليل من العوالم الخاضعة لسلطتهم مباشرة، وعلى الرغم من أن عدد سكانهم ازداد بشكل كبير خلال السنوات الأخيرة، إلا أن نموهم لم يكن كافياً على الإطلاق لدعم إمبراطورية بين النجوم تمتد على عشرات الكواكب.
ولأن مولثيراك استمر في إعطاء الأولوية للغزو بلا هوادة، فقد كان من المحتم أن تظهر الشقوق داخل أراضي التنين في نهاية المطاف.
"يا سيدي، قبل حوالي أربع وعشرين ساعة، شنت العشائر العظيمة الناجية هجوماً مضاداً منسقاً واسع النطاق ضد الأراضي التي احتلتها التنانين."
استمر ظهور الظل رقم واحد بينما تغيرت ألوان العديد من الكواكب على الشاشة المجسمة بسرعة.
"نجحت كل من عشيرة مو، وعشيرة لو، وعشيرة دو في استعادة ثلاثة كواكب بالفعل، ليصبح المجموع تسعة عوالم تم استعادتها من سيطرة التنين في يوم واحد."
ضيّق ليو عينيه قليلاً عند سماعه تلك الكلمات، ومع ذلك، لم يكن مصدوماً تماماً أيضاً.
"نعم...
بصراحة، كان ذلك أمراً لا مفر منه.
تمتم ليو بهدوء وهو يراقب الخرائط الهولوغرافية بعناية.
"مولثيراك محارب استثنائي على المستوى الشخصي، لكن الإدارة لم تكن نقطة قوته أبداً."
ويتصرف جيش التنين الذي تحت إمرته كقطيع من البرابرة في معظم الأوقات.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه ليو بعد ذلك.
"نأمل أن تعلمهم هذه الكارثة على الأقل قدراً من ضبط النفس في المستقبل."
تمتم ليو، ولكن بدلاً من أن يسترخي بعد سماع رده، ازداد تعبير الظل رقم واحد جدية.
"يا سيدي... أعتقد أن هناك ما هو أكثر مما يحدث تحت السطح هنا."
حذر بهدوء، بينما تحولت نظرة ليو نحوه بشكل حاد على الفور.
"عادةً ما يشعر آلهة العشائر العظيمة الناجون بالرعب من مولثيراك."
في الظروف العادية، لم يكن أي منهم ليملك الشجاعة اللازمة لاستفزاز التنانين مباشرة إلى هذا الحد.
ظهرت عدة تقارير إضافية عن المعركة عبر العرض الهولوغرافي بينما واصل شادو نمبر ون شرحه.
"ومع ذلك، فقد شهدت أربع من الحملات التسع الرئيسية التي تم إطلاقها خلال الهجوم المضاد...
شوهد كل من كلارنس وتيرينس شخصياً وهما يقاتلان إلى جانب قوات العشيرة العظيمة على الخطوط الأمامية.
في اللحظة التي سمع فيها ليو تلك الأسماء، انتشرت ابتسامة بطيئة تدريجياً على وجهه.
لأنه على الفور، استقرت القطعة المفقودة في مكانها تمامًا داخل عقله.
"أرى..."
تمتم ليو بهدوء وهو يتكئ على كرسيه.
"إذن أصبح التحالف رسمياً أخيراً."
أومأ الظل رقم واحد برأسه في صمت موافقاً.
نعم يا سيدي.
استناداً إلى معلوماتنا الاستخباراتية الحالية، أعتقد أن آلهة العشائر العظيمة الباقية على قيد الحياة قد دخلت رسمياً في تحالف مع موريس خلف الأبواب المغلقة.
ساد الصمت داخل الجناح لعدة لحظات.
ثم فجأة—
"هاهاهاها..."
انفجر ليو في ضحكة خافتة وهو يهز رأسه ببطء.
لأنه بصراحة، كان هذا التطور شيئًا كان يتوقعه بالفعل منذ سنوات.
منذ أن غادر موريس الحديقة الأبدية في ذلك اليوم، أدرك ليو بوضوح أن آلهة العشيرة العظيمة ستصبح في النهاية يائسة بما يكفي للزحف نحو المخادع طلباً للحماية.
كانوا يخشون الطائفة.
كانوا يخشون التنانين.
وأكثر من أي شيء آخر...
كانوا يخشون أن يصبحوا غير ذي صلة في الكون الجديد الذي يولد.
"كنت أتوقع أن يحدث هذا في النهاية."
اعترف ليو بهدوء بينما تلاشى المرح تدريجياً من تعابيره مرة أخرى.
"آلهة العشيرة العظيمة جبناء بطبيعتهم."
في اللحظة التي أصبح فيها البقاء على قيد الحياة غير مؤكد، كانوا سيتجمعون دائمًا تحت قيادة أقوى متلاعب مستعد لحمايتهم.
ضاقت عيناه ببطء بعد ذلك، بينما أصبحت نبرته أكثر برودة.
"وموريس...
ربما كان ذلك المجنون ينتظر هذه اللحظة بالذات بصبر لسنوات.
ظل الظل رقم واحد صامتاً بينما كان ليو يرتب أفكاره بهدوء في داخله.
لأن شكل الصراع القادم أصبح الآن أكثر وضوحاً بشكل ملحوظ.
الطائفة.
التنانين.
موريس.
آلهة العشائر العظيمة الباقية على قيد الحياة.
بدأت جميع القوى العظمى في الكون تنجرف ببطء نحو تصادم حتمي.
"أرى..."
تمتم ليو مرة أخرى وهو يضع إحدى يديه على ذقنه بتفكير.
"لذا، من المحتمل أن الحرب النهائية تقترب أسرع مما كان متوقعاً."
ساد هدوء خطير أرجاء الجناح بعد ذلك، بينما استمرت الرياح البعيدة في الهبوب برفق عبر الأشجار الفضية القريبة في الحديقة الأبدية.
"أبلغوا شبكة الظل أن تكثف مراقبتها على الفور."
أريد مراقبة مستمرة لكل شخصية مهمة مرتبطة بموريس، والقبائل العظيمة الباقية، وأراضي التنين على حد سواء.
أصدر ليو تعليماته بهدوء بينما استمع الظل رقم واحد بانتباه دون أن تفوته كلمة واحدة.
أشك بشدة في أن تكون هذه الحملات الأخيرة أحداثاً معزولة.
سيحدث شيء أكبر خلال العامين المقبلين.
انزلقت نظراته ببطء نحو السماء البعيدة فوق رأسه.
"وعندما يحين ذلك الحدث أخيرًا..."
أرفض السماح بالتلاعب بالجماعة ودفعها للرقص وفقًا لخطط موريس.
أعلن ليو ذلك بهدوء بينما بدأت ابتسامة باردة تظهر ببطء على وجهه.
"نحن نعلم بالفعل أن المخادع يُعدّ المجلس لشيء هائل."
وهذا يعني أننا ما زلنا نمتلك الأفضلية.
ازدادت حدة عينيه بشكل طفيف بعد ذلك.
"لأن هناك شيئًا واحدًا أنا واثق منه..."
الأمر ببساطة أننا أذكياء بما يكفي لعدم السماح له بتحقيق ما يريد.