على مدار عام كامل تقريبًا بعد زيارة ليو لكوكب ماكوانا، دخل الكون ما بدا وكأنه مرحلة سلمية غريبة، حيث لم تندلع حروب كبرى علنًا بين القوى المهيمنة بينما استمرت الطائفة في التوسع وتوطيد أراضيها بثبات.
توقف التنانين عن التوغل أكثر في أراضي العشائر الكبرى، وفي المقابل توقفت العشائر الكبرى أيضاً عن محاولة شن أي هجمات مضادة واسعة النطاق، حيث ظل اتفاق السلام الذي أبرمه موريس قوياً.
بالنسبة للمواطنين العاديين المنتشرين في جميع أنحاء تيار قوس قزح، بدا الأمر حقًا كما لو أن الكون قد دخل أخيرًا فترة من الاستقرار النسبي مرة أخرى.
لكن ذلك المظهر من السلام لم يكن سوى واجهة، لأنه على الرغم من أن الكون بدا مسالماً ظاهرياً، إلا أن تطورات خفية لا حصر لها كانت تتكشف بهدوء خلف الأبواب المغلقة.
وفي أغلب الأحيان، كان معظمها يتم التخطيط لها من قبل رجل واحد، وهو المخادع موريس.
وفي الوقت نفسه، داخل منزل سكايشارد نفسه، ربما كان أهم تطور خلال هذه الفترة هو ما حدث من خلال كاليب.
لأنه خلال إحدى حملاته العسكرية الأخيرة على عالم حدودي تم غزوه حديثاً، وقع كاليب بشكل غير متوقع في حب عميق لامرأة شابة تنتمي إلى عائلة محلية محترمة.
والمثير للدهشة، أنه على عكس شخصيته الباردة والملتزمة بالواجبات المعتادة أثناء عمله كقائد، بدا كالب سعيدًا حقًا أثناء قضاء الوقت بجانبها.
وفي النهاية، وبعد الحصول على مباركة العائلتين المعنيتين، تزوج الاثنان رسمياً خلال حفل خاص صغير أقيم داخل الحديقة الأبدية نفسها.
لم يحضر المناسبة سوى الأصدقاء المقربين والعائلة، وكان ليو وأماندا ومايرون ولوك وعليا وليوناردو ودومبي ووالدا الفتيات هم الحاضرون الوحيدون، بينما أرسل مولثيراك وموريس والآلهة الآخرون سراً كنوزاً كهدايا زفاف لتهنئة أكبر أبناء سكايشارد بمناسبة زواجه.
لعدة أسابيع، ظل الجو المحيط بالحديقة الأبدية دافئًا وهادئًا بشكل غير عادي، بينما استمرت الاحتفالات بهدوء بين العائلات المعنية.
وربما لأول مرة منذ سنوات عديدة...
شعر ليو حقًا أن عائلة سكايشارد أصبحت أخيرًا عائلة حقيقية مرة أخرى بدلاً من كونها مجرد مجموعة من المحاربين الأقوياء الذين يستعدون باستمرار للحرب.𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
وفي الوقت نفسه، بدا كالب نفسه أكثر سعادة مما رآه أي شخص منذ فترة طويلة جداً.
بدا الضغط المستمر الناتج عن قيادة الجيوش، وغزو العوالم، وإدارة الخدمات اللوجستية، والتعامل مع السياسة، أخف على كتفيه كلما وقفت زوجته بجانبه.
وهذا هو السبب تحديداً...
لم يلاحظ أحد الخطر الذي يقترب حتى فات الأوان.
(بعد عدة أشهر، من وجهة نظر كاليب)
في إحدى الأمسيات المتأخرة، وبعد يوم مرهق مليء بواجبات القائد والتقارير العسكرية والاجتماعات الإدارية، عاد كالب أخيرًا إلى مسكنه الخاص ولم يكن يتوقع أكثر من قضاء ليلة هادئة بجانب زوجته.
لكن، في اللحظة التي دخل فيها غرفة نومه...
صرخت غرائزه على الفور بأن هناك خطباً ما، لأنه على الرغم من أن الغرفة بدت غير مضطربة إلى حد كبير، إلا أن هناك أثراً خافتاً من المانا يتجه للخارج من نافذة غرفة نومه، بينما لم تكن زوجته في السرير.
هل كان هناك أحد هنا؟
تساءل كالب، بينما ضاقت عيناه بشدة وتجولت نظراته في أرجاء الغرفة، فعلى الرغم من عدم وجود أي علامات ظاهرة للصراع، إلا أن شعوراً رهيباً استقر على الفور في صدره.
ثم أخيراً...
وقع نظره على رسالة مطوية واحدة موضوعة بهدوء فوق السرير.
في اللحظة التي التقط فيها كالب الكتاب وبدأ يقرأ محتوياته، تغيّر تعبير وجهه إلى اللون الكئيب على الفور.
"لقد اختطفت زوجتك بطريقة لا يعلم بها ظل والدك ولا الأمن المحيط بمنزل سكايشارد على الإطلاق."
إذا كنت ترغب في رؤيتها على قيد الحياة مرة أخرى، فغادر هذا الكوكب فوراً دون إبلاغ والدك أو أي عضو من شبكته السرية.
قابل اللورد موريس وحيداً في فراغ الفضاء عند الإحداثيات التالية:
11.11.15.255.11.16.11.11
الوقت يمر بالفعل.
نحن نراقب.
إذا لم تصل بمفردك خلال ساعتين...
تموت زوجتك.
التوقيع،
تيرينس.
لعدة لحظات طويلة، وقف كالب هناك صامتاً وهو يمسك الرسالة بإحكام بين أصابعه.
لأنه في أعماق نفسه...
لقد فهم بالفعل ما يعنيه هذا بالضبط.
كان هذا فخاً.
متعمد.
ومع ذلك، على الرغم من فهم هذه الحقيقة تماماً...
كما أنه فهم شيئاً آخر.
لم يكن أمامه أي خيار على الإطلاق سوى السير مباشرة نحوها على أي حال.
أغمض كالب عينيه ببطء بينما كان يضغط على الرسالة بإحكام داخل راحة يده.
"عليك اللعنة..."
تمتم بهدوء بينما كان الإحباط وكراهية الذات يتصاعدان بعنف داخل صدره.
لأنه في تلك اللحظة، لم يستطع التوقف عن لوم نفسه على ما حدث.
كان من المفترض أن يكون أذكى من ذلك.
ومع ذلك، بطريقة ما، على الرغم من كل الظلال التي تحيط ببيت سكايشارد باستمرار...
على الرغم من جميع الاحتياطات الأمنية التي تم اتخاذها حول عائلته...
تمكن تيرينس من اختطاف زوجته دون أن يلاحظ أحد أي شيء على الإطلاق، حيث أن هذا الإدراك وحده جعل كاليب يشعر بالغثيان الشديد.
"كيف سمحتُ بحدوث هذا بحق الجحيم...؟"
تساءل بمرارة وهو يحدق في الغرفة الفارغة من حوله.
لقد أمضى معظم حياته لسنوات في قيادة الجيوش بنجاح بينما كان يسحق أعداءً لا حصر لهم من خلال الاستراتيجية والانضباط.
والآن...
الشخص الوحيد الذي كان يهتم لأمره بصدق خارج نطاق الخدمة العسكرية قد أُخذ من بين يديه مباشرة.
"ليس هذا هو الوقت المناسب للتفكير في ذلك... أولاً يجب أن أذهب لإنقاذ صوفيا."
فكر كالب، وبدون تردد، استدار على الفور قبل أن يقفز مباشرة عبر نافذة غرفة النوم، بطريقة لا يستطيع أحد من خلالها تتبع أنه قد غادر.
في غضون دقائق، وصل كاليب إلى أحد حظائر السفن التجارية الواقعة بالقرب من ضواحي المنطقة قبل أن يسرق سفينة نقل تجارية صغيرة، ثم غادر الغلاف الجوي متجهاً على الفور نحو الإحداثيات المحددة.
فشششش
اشتعلت المحركات بهدوء بينما ارتفعت السفينة ببطء في السماء، وطوال الرحلة بأكملها نحو الإحداثيات، لم تتكرر سوى فكرة واحدة بلا نهاية في ذهن كاليب.
ماذا يريد المخادع بحق الجحيم؟ هل يريدني أن أخون والدي؟
هل يريد أن يأخذني أسيراً؟
هل أتخذ القرار الصحيح هنا بالذهاب لمقابلته بمفردي؟
هل سأعود حياً؟
على الرغم من أنه قرر بشكل عفوي الذهاب لإنقاذ زوجته على الفور، إلا أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان لديه القدرة على إنقاذها بمفرده أم لا.