بمجرد أن وصل كاليب أخيرًا إلى الإحداثيات المحددة في أعماق الفراغ الفارغة للفضاء، بدأ على الفور في مسح المنطقة المحيطة بعناية من داخل قمرة قيادة السفينة التجارية، ومع ذلك، وعلى الرغم من توسيع نطاق الرادار إلى أقصى حد له، إلا أنه فشل في اكتشاف أدنى أثر لسفينة أخرى في أي مكان قريب، حيث ظل الظلام اللامتناهي المحيط به صامتًا تمامًا وغير مضطرب.
هل هذه مزحة من نوع ما؟
أين أنت بحق الجحيم؟
تمتم كالب بينما ازداد نبض قلبه ثقلاً تدريجياً داخل صدره، لأنه كلما توغل أكثر في تلك المنطقة المعزولة من الفضاء، كلما حذرته غرائزه بقوة من أن المجيء إلى هنا بمفرده قد يكون أحد أسوأ القرارات التي اتخذها في حياته كلها.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن كاليب من استيعاب الخطر المتزايد المحيط به بشكل صحيح، سقط شيء ما فجأة مباشرة فوق زجاج قمرة القيادة فوق رأسه بعنف كافٍ لهز السفينة بأكملها قليلاً.
انتاب كاليب الذعر على الفور، فنظر غريزياً إلى الأعلى، لكن حدقتيه انقبضتا بشدة في اللحظة التي رأى فيها موريس جاثماً فوقه مباشرة وهو يحدق من خلال الزجاج بابتسامة عريضة مقلقة على وجهه، بينما ضغط المخادع وجهه بشكل مزعج على نافذة قمرة القيادة مع استمراره في الحفاظ على اتصال بصري مباشر دون أن يرمش ولو مرة واحدة.
لعدة لحظات طويلة، لم يتحرك أي منهما على الإطلاق، حيث استمر موريس في التحديق إلى الأسفل من خلال الزجاج كالمجنون تمامًا، بينما حدق كاليب إلى الأعلى ببرود من داخل قمرة القيادة دون أن يسمح حتى لأدنى ذعر بالظهور على وجهه.
ثم فجأة، وبدون سابق إنذار، اختفى موريس تماماً من فوق السفينة.
وقبل أن يتمكن كالب من الالتفاف بالكامل—
"هاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها
دوى صوت ضحك من خلفه، عندما ظهر موريس خلفه، وبدأ يتجول بشكل عرضي داخل قمرة القيادة.
"هل أتيت إلى هنا بمفردك حقاً دون إخبار والدك؟"
بصراحة، كنت أتوقع حقاً أن يكون ليو سكايشارد مختبئاً في مكان قريب ومعه خناجر أوريجين الجميلة جاهزة لقطع رأسي في اللحظة التي أظهر فيها أمامك.
بدأ موريس بينما كانت نظرة التسلية تومض بلا نهاية في عينيه السوداوين.
"لكن على الرغم من فهمي التام لهويتي، وعلى الرغم من فهمي أن هذا الوضع برمته قد يكون فخاً واضحاً جداً..."
لقد أتيت إلى هنا على أي حال.
هذا يعني أنك يجب أن تحب زوجتك بشدة، لأنه من منظور استراتيجي، ما فعلته للتو هو غباء لا يصدق.
أوضح موريس بينما واصل كاليب التحديق به بهدوء دون أن يرد، وفي أعماق نفسه، كان يدرك بالفعل أن كل كلمة تخرج من فم المخادع الآن مصممة عمداً لإثارة رد فعل عاطفي منه.
لكن لسوء حظ موريس، ورث كاليب طباع ليو أكثر بكثير مما أدركه معظم الناس، حيث ظل غير مبالٍ تمامًا بالسخرية.
"أتعلم، بإمكاني قتلك هنا الآن دون أي صعوبة تذكر."
وبصراحة، جزء مني يشعر بفضول حقيقي لمعرفة كيف سيكون رد فعل والدك عندما يكتشف أن طفله الذهبي الثمين يطفو ميتاً في مكان ما في فراغ الفضاء.
تمتم موريس وهو يتجول ببطء في قمرة القيادة بشكل عرضي، كما لو أن المركبة ملكه هو.
"لأنك، على عكس أخيك، كنت دائمًا الشخص الذي وضع عليه أعلى التوقعات سرًا."
الطفل المسؤول.
الشخص الذكي.
القائد المستقبلي.
واصل موريس حديثه وهو يبتسم ابتسامة خفيفة.
"لذا فإن مشاهدة كل ذلك يختفي في لحظة واحدة تبدو مسلية للغاية بصراحة."
علّق موريس بينما ظل تعبير وجه كاليب دون تغيير على الإطلاق.
وفي الوقت نفسه، لم تتوقف في ذهنه سوى فكرة واحدة عن التكرار بلا نهاية.
صوفيا.
طالما أن موريس لا تزال بحاجة إلى شيء منه، فلا يزال هناك احتمال أن تكون على قيد الحياة.
وهذا يعني أن فقدان السيطرة عاطفياً هنا لن يحقق أي شيء مفيد على الإطلاق.
"إن حب شخص ما بعمق شديد قد يصبح نقطة ضعف، كما تعلم."
وبصراحة، لم أفهم قط لماذا يتعلق الناس بأزواجهم إلى هذا الحد في المقام الأول.
واصل موريس حديثه وهو يلقي نظرة خاطفة بكسل نحو الظلام الدامس خارج نافذة قمرة القيادة.
"أنت محارب من رتبة الملك، تسير حاليًا على الطريق نحو أن تصبح نصف إله في نهاية المطاف."
أما زوجتك؟
إنها من البشر ذوي الرتب العليا، وستشيخ قريباً وتموت...
ربما تصل إلى مرتبة الأستاذ الكبير يوماً ما إذا تدربت بجدية كافية.
وربما حتى متفوقة إذا كانت موهوبة بشكل خاص.
هزّ موريس كتفيه بخفة وهو يبتسم.
"لكنها في النهاية تموت بغض النظر عن ذلك."
قرن من الزمان.
ربما اثنين إذا كانت محظوظة.
وعلى الرغم من فهمي التام والواضح لتلك الحقيقة...
"ما زلتَ تدخل طواعيةً إلى منطقة شخص قادر على قتلك فوراً لمجرد مصلحتها."
تمتم موريس كما لو أنه لم يستطع فهم طريقة تفكير كاليب على الإطلاق.
وأخيراً، وبعد صمت طويل، فتح كالب فمه.
أين هي؟ أين زوجتي؟
سأل كاليب بهدوء وهو يحدق مباشرة نحو موريس دون أن يرمش.
للحظة وجيزة، ابتسم المخادع ببساطة.
ثم فجأة، اتسعت ابتسامته أكثر.
"زوجتك فقط؟"
أو زوجتك التي تحمل طفلك؟
تساءل موريس، وعلى الفور، تجمد تعبير وجه كاليب تماماً.
ربما للمرة الأولى منذ وصوله إلى هنا، ظهرت الصدمة الحقيقية بوضوح على وجهه.
وفي اللحظة التي لاحظ فيها موريس ردة الفعل تلك—
"هاهاهاهاها!"
أوه، إذن أنت حقاً لم تكن تعلم؟
ضحك موريس بشدة وهو يمسك ببطنه بشكل درامي.
"هذا أمر لا يصدق على الإطلاق."
ربما اكتشفت زوجتك ذلك مؤخراً فقط.
تمتم موريس بينما انحدرت أفكار كاليب للحظات إلى فوضى عارمة.
حامل؟
هل كانت صوفيا حاملاً؟
لعدة لحظات طويلة، كافح كالب بصدق لمعالجة المعلومات بشكل صحيح، لأن الإدراك صدمه فجأة لدرجة أن عقله الهادئ عادةً فشل في إعادة تنظيم نفسه على الفور.
لكن لسوء حظه، أدرك موريس بوضوح تام التأثير الذي تحمله تلك الكلمات.
لأن الآن...
كانت هذه المفاوضات تنطوي على مخاطر أكبر بكثير من ذي قبل.
وقد فهم كلاهما ذلك بوضوح.
"ماذا تريد مني أيها المخادع؟"
تساءل كالب في النهاية بينما كانت قبضتاه تشتد ببطء بجانبه دون وعي.
بمجرد سماع تلك الكلمات، تحول تعبير موريس تدريجياً إلى شيء أكثر برودة وجدية بشكل ملحوظ مما كان عليه من قبل.
"الأمر لا يتعلق كثيراً بما أريده منك شخصياً..."
بدأ موريس بالتحرك ببطء نحو كاليب مرة أخرى.
"والمزيد حول ما أريدك أن تصبح عليه في نهاية المطاف."
أوضح ذلك بينما ضاقت عينا كالب بشدة.
"كما ترى، لقد بنى والدك شيئًا مثيرًا للاهتمام للغاية مع طائفة الصعود."
في البداية، كنت أنظر إلى المنظمة على أنها مجرد قوة مؤقتة أخرى تصعد في الكون قبل أن تنهار في النهاية مثل عدد لا يحصى من القوى الأخرى عبر التاريخ.
واصل موريس حديثه وهو يضع يده بشكل عرضي على جدار قمرة القيادة بجانبه.
"لكن الآن؟"
لقد أصبحت الطائفة الآن شيئاً أكثر أهمية بكثير من ذلك.
ابتسامة خطيرة انتشرت ببطء على وجهه.
"وبمجرد أن أسيطر في النهاية على هذا الكون بالكامل، فإن استيعاب الطائفة تحت سلطتي يصبح بطبيعة الحال أحد أهم أولوياتي."
أوضح موريس ذلك بينما بدأت نظرة كاليب تظلم تدريجياً.
"لكن لسوء الحظ، يتمتع أتباع الطائفة بولاء شديد للغاية تجاه معتقدات الطائفة الأساسية وتجاه والدك نفسه."
لن ينحنوا لي طواعية.
ولن يتبعوا طواعيةً أحد مرؤوسي المباشرين.
واصل موريس حديثه بينما كان يرفع إصبعه ببطء باتجاه كاليب مباشرة.
"وهذا لا يترك لي سوى خيار واحد قابل للتطبيق."
زعيم دمية.
اتسعت ابتسامته أكثر.
ولحسن حظك...
لقد اخترت بالفعل من سيصبح ذلك الزعيم الدمية.
وخلص موريس إلى ذلك بينما قام كاليب على الفور بشد قبضتيه بقوة أكبر، في حين تسربت نية القتل ببطء من جسده دون وعي.
"هل تريدني أن أخون والدي؟"
سأل كاليب ببرود بينما هز موريس رأسه بخفة على الفور.
سيكون ذلك بسيطاً للغاية.
أجاب موريس وهو يضحك ضحكة خفيفة.
"كما ترى، لا تنجح الخيانة إلا عندما يفهم الضحية ما يحدث بعد فوات الأوان لتجنبه."
ووالدك أذكى من أن يرتكب خيانة عادية وبسيطة كهذه.
أوضح موريس ذلك بينما بدأت عيناه الشاحبتان تزدادان حدة تدريجياً.
"ما أحتاجه منك هو شيء أكثر شاعرية بكثير."
استمر في حديثه بينما كان كالب يستمع بصمت.
"قريبًا، وفي وقت أختاره، ستتكشف الأحداث بطريقة تجبرك على اتخاذ قرارات معينة بشكل طبيعي."
لن تصدق أنك تخون والدك.
في الحقيقة، ستعتقد حقاً أنك تحاول مساعدته.
تمتم موريس بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه مرة أخرى.
"ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك..."
ستؤدي أفعالك في النهاية إلى وضع الخنجر مباشرة على حلقه بغض النظر عن أي شيء.
أوضح موريس ذلك بينما تحول تعبير وجه كاليب إلى اللون الأسود تماماً.
"أنت مجنون."
تمتم كالب بهدوء بينما انفجر موريس ضاحكاً مرة أخرى على الفور.
"هاهاهاها!"
بالطبع أنا كذلك.
لا يمكن للمرء أن يصبح مكروهاً في جميع أنحاء الكون وهو لا يزال عاقلاً.
أجاب موريس بينما استمر كالب في التحديق نحوه ببرود.
"لكن افهم هذا بوضوح يا سكايشارد الصغير."
لحظة اتخاذك قرار المجيء إلى هنا بمفردك، كانت اللحظة التي فزت فيها بالفعل.
أعلن موريس ذلك قبل أن يستدير ليغادر، وبينما كان يفرقع أصابعه، ظهرت صوفيا فاقدة الوعي داخل قمرة القيادة من العدم.
سقطت على الأرض دون أي إصابات ظاهرة على جسدها، بينما زفر موريس نفساً طويلاً وقال: "إنها لا تعلم أنها اختُطفت".
لك الخيار في إخبارها بالأمر أو عدم إخبارها.
الخيار لك يا سكايشارد الشاب.
لو كنت مكانك، لكنت سأعتني بها بشكل أفضل في المستقبل.