في اليوم التالي، بينما كان ليو يجلس بسلام على منحدرات الحديقة الأبدية المطلة على المحيط الهادئ في الأسفل، اقترب منه الظل رقم واحد بهدوء من الخلف حاملاً تقريراً مختوماً بين يديه، حيث جعل التعبير الكئيب غير المعتاد الذي ظهر على وجه الظل ليو يدرك على الفور أن شيئاً غير سار قد حدث مرة أخرى.
لعدة لحظات، ظل الظل رقم واحد صامتاً وهو يقدم التقرير إلى ليو باحترام، لأنه حتى قبل فتحه، كان ليو يشعر بالفعل أن أي معلومات موجودة بداخله قد أزعجت الرجل الواقف أمامه بشدة.
"ماذا حدث، هاه؟"
ما الأمر هذه المرة؟
تمتم ليو وهو يتقبل التقرير بهدوء في النهاية، بينما خفض الظل رقم واحد رأسه قليلاً قبل أن يرد.
يا سيدي...
يحتوي التقرير على رسالة من المخادع موريس.
أبلغ الظل رقم واحد ليو بينما ضاقت عيناه قليلاً عند سماعه تلك الكلمات.
دون أن يضيع ثانية أخرى، فتح التقرير على الفور وأخرج محتوياته.
ومع ذلك، في اللحظة التي رأى فيها ليو ما بداخل الظرف، تجمد تعبيره قليلاً على الفور، لأنه بدلاً من العثور على تهديد مكتوب مفصل أو اقتراح تفاوض من المخادع، لم يكن هناك سوى صورة واحدة موضوعة بهدوء داخل التقرير، حيث أظهرت الصورة موريس واقفًا بشكل عرضي بجانب كاليب في مكان ما في أعماق الفضاء.
لعدة لحظات، حدق ليو بصمت نحو الصورة بينما بدأت أفكار لا حصر لها تطفو على السطح في ذهنه واحدة تلو الأخرى.
لأن ما أزعجه أكثر لم يكن الصورة نفسها.
بل إن الأمر يتعلق بحقيقة أن كالب لم يبلغه قط بأن مثل هذا الاجتماع قد حدث أصلاً.
وهذا وحده بدا خاطئاً على الفور.
لأنه طوال هذه السنوات، كان كالب يخبره دائماً بكل تطور رئيسي يحدث من حوله بغض النظر عن مدى ضآلة الأمر في البداية.
لذا فإن كسره للتقاليد بهذه الطريقة كان أمراً مفاجئاً لليو على أقل تقدير.
"إذن، هل تأكدنا مما إذا كان هذا الاجتماع قد حدث بالفعل؟"
تساءل ليو في النهاية بينما كان يواصل التحديق في الصورة بصمت.
عند سماعه ذلك السؤال، خفض الظل رقم واحد رأسه أكثر على الفور.
"لقد استلمت الصورة قبل حوالي ثماني عشرة ساعة يا سيدي."
أوضح الظل رقم واحد ذلك بينما كان صوته يحمل تردداً واضحاً.
"في البداية، اخترت عدم عرض الأمر عليك على الفور لأنني كنت أعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً أن يكون هذا مجرد لعبة نفسية أخرى من ألعاب المخادع."
استمر في حديثه بينما كان ليو يستمع بهدوء.
"ولهذا السبب، قبل أن أزعجكم بمثل هذه المسألة الخطيرة، أردت التأكد من صحتها شخصياً أولاً."
أوضح "الظل رقم واحد" بينما أومأ ليو برأسه ببطء إقراراً بالأمر.
"لذا انتظرت حتى خرج اللورد كاليب من غرفته قبل أن أطلب سراً من أعضاء شبكة الظل استجوابه بشأن هذه المسألة."
ساد صمت ثقيل لفترة وجيزة قبل أن يواصل الظل طريقه.
وللأسف...
لقد عُقد الاجتماع بالفعل.
اعترف "الظل رقم واحد" بينما كانت أصابع ليو تضيق ببطء حول الصورة دون وعي.
"وفقًا لتفسير اللورد كاليب، تم اختطاف السيدة صوفيا من قبل نصف الإله تيرينس."
وبعد ذلك، تلقى تهديداً يأمره بالسفر بمفرده نحو الفضاء السحيق مقابل سلامتها، وهو ما امتثل له على الفور.
استمر الظل رقم واحد بينما أصبح الجو المحيط بالمنحدرات أكثر ثقلاً تدريجياً.
"لقد عادت الليدي صوفيا سالمة منذ ذلك الحين، إلا أن الحقيقة تبقى أن اللورد كاليب والمخادع قد التقيا سراً في أعماق الفضاء تماماً كما هو موضح في تلك الصورة."
انتهى الأمر بظلال رقم واحد، بينما ظل ليو صامتاً تماماً لعدة لحظات.
ثم ببطء...
بدأ يضحك وهو يجز على أسنانه.
ليس لأنه وجد الموقف مسلياً.
لكن لأنه في أعماق نفسه، كان يفهم تمامًا نوع اللعبة التي كان موريس يحاول لعبها الآن.
"لذا..."
تمتم ليو وهو يحدق في السماء بصمت.
"ما الثمن الذي دفعه ابني لاستعادة زوجته سالمة؟"
ما نوع الصفقة التي أبرمها مع الشيطان؟
تساءل ليو عندما سمع تلك الكلمات، ثم خفض الظل رقم واحد نظره مرة أخرى.
"لا أعلم يا سيدي."
اعترف بصدق.
"يصر اللورد كاليب مراراً وتكراراً على أنه لم يبرم أي اتفاق على الإطلاق مع المخادع، وبصراحة، أجد صعوبة بالغة في تصديق أنه سيخونك أنت أو الطائفة عن قصد."
أوضح "الظل رقم واحد" بينما ظهر صراع واضح في تعابير وجهه.
"لكن..."
توقف للحظات.
"بحسب كاليب نفسه، قبل انتهاء الاجتماع، أخبره موريس على ما يبدو بشيء مزعج للغاية."
تحولت عينا ليو ببطء نحو الظل.
"ماذا قال بالضبط؟"
سأل ليو بهدوء بينما استنشق الظل رقم واحد بعمق قبل أن يجيب.
وبحسب ما ورد، قال المخادع للورد كالب...
لقد خنت والدك بالفعل في اللحظة التي اخترت فيها المجيء إلى هنا بمفردك.
بمثولك أمامي اليوم، تكون قد بدأت بالفعل أحداثاً لا يمكن التراجع عنها أبداً.
بدا أن مجرد تكرار كلمات "الظل رقم واحد" يزعجه داخلياً بشكل واضح.
"وبسبب ذلك يا سيدي..."
بصراحة، لم أعد أعرف ماذا أفكر حيال هذا الوضع.
اعترف بذلك بينما بدا الإحباط واضحاً في صوته بشكل طبيعي الآن.
"عقلي يقول لي إنه لا معنى على الإطلاق لأن يقوم المخادع باختطاف السيدة صوفيا، ثم يطلق سراحها مرة أخرى دون أن يطلب أي شيء في المقابل."
ازدادت ملامح وجهه قتامةً.
"ومع ذلك في الوقت نفسه...
قلبي يرفض حقاً أن أصدق أن اللورد كالب هو من النوع القادر على خيانتك طواعية.
انتهى عرض "الظل رقم واحد" مع حلول الصمت تدريجياً على المنحدرات بعد ذلك.
لم يكن يتردد في أرجاء الحديقة الأبدية سوى صدى هدير أمواج المحيط البعيدة، بينما واصل ليو التحديق بهدوء في الصورة التي بين يديه.
لأنه على الرغم من أنه لا يزال يثق بكالب ثقة عميقة...
ومع ذلك، نجح الشك الذي زرعه موريس في التسلل إلى ذهنه.
لم يكن ما يقلق ليو هو الاجتماع نفسه، بل حقيقة أن كاليب اختار إخفاءه عنه.
هل يعيد التاريخ نفسه مرة أخرى؟
تساءل ليو في صمت بينما كان يشد قبضته حول الصورة بشكل لا شعوري.
لأنه بالرغم من كل شيء...
على الرغم من أنه لا يزال يؤمن بابنه أكثر من أي شخص آخر تقريبًا في الكون...
كلما حاول إقناع نفسه بعدم الخوض في الأمر...𝓯𝓻𝓮𝙚𝙬𝓮𝙗𝒏𝙤𝒗𝙚𝙡.𝒄𝒐𝓶
كلما ازداد الأمر استحالة التوقف عن التفكير فيه تماماً.