خلال الأشهر القليلة التالية، أدى ميلاد ابن كالب وصوفيا إلى تحويل الأجواء في الحديقة الأبدية إلى أجواء مبهجة ومتناغمة للغاية.
أُطلق على الطفل اسم ليام سكايشارد، ومنذ اليوم الأول لميلاده، أصبح من الواضح تمامًا أن الصبي لن يعاني أبدًا من نقص في العاطفة.
كانت الجدة أماندا تعشقه.
أبدى الجد ليو إعجابه الشديد به.
بينما كان العم مايرون يعامله كما لو كان أعظم كنز موجود، وكان يبذل قصارى جهده لإضحاك الطفل.
حتى الأفراد مثل شادو نمبر ون ودومبي، الذين عادةً ما يُبدون اهتمامًا ضئيلًا جدًا بالرضع، وجدوا أنفسهم يزورون بانتظام لمجرد قضاء بضع دقائق بجانب الطفل.
أما ليام نفسه، فقد بدا غير مدرك تماماً للفوضى التي أحدثها، حيث كان يقضي معظم أيامه نائماً بسلام بينما كان يجذب انتباه بعض أقوى الأفراد في الكون دون قصد.
في هذه الأثناء، وعلى الرغم من بقاء صوفيا داخل الحديقة الأبدية تربي ابنهما، إلا أن الواجب لا يزال يجبر كالب على تقسيم وقته بين العائلة والمسؤولية.
لأنه بغض النظر عن مدى رغبته في البقاء بجانب زوجته وطفله، فإن الواقع يفرض عليه الرحيل للقيام بواجبه كقائد طائفة على الكواكب الحدودية.
كان يضطر كل بضعة أيام إلى المغادرة لمدة أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع، قبل أن يعود لبضعة أيام أخرى، ويكرر الدورة من جديد.
لحسن الحظ، تحسنت العلاقة بينه وبين ليو بشكل ملحوظ بحلول هذه المرحلة، حيث يبدو أن الشكوك التي زرعها موريس قد فقدت تأثيرها، بينما عادت الثقة ببطء إلى مكانتها بين الأب والابن.
ولفترة من الوقت، بدت الحياة سلمية حقاً، ولكن تحت هذا السلام استمرت قطع غير مرئية لا حصر لها في التحرك في جميع أنحاء الكون، حيث كانت كل قطعة من تلك القطع تُقاد بهدوء من قبل نفس اليد.
المخادع.
(في هذه الأثناء، من وجهة نظر كاليب)
قبل وقت قصير من مغادرته لمهمة روتينية أخرى على كوكب فينيكس ستار، أمضى كاليب فترة ما بعد الظهيرة الأخيرة داخل الحديقة الأبدية.
في ذلك الوقت، لم يكن هناك شيء غير عادي في ذلك اليوم.
لم يكن هناك ما ينذر بالسوء.
لم يكن أي شيء يبدو مهماً.
ولعل هذا هو السبب في أن الذكرى ستظل عالقة في ذهنه بوضوح فيما بعد.
استراح ليام بهدوء بين ذراعي صوفيا بينما كانت أماندا تهتم بالطفل بلا هوادة، مصرة على أنه بحاجة إلى بطانية أخرى على الرغم من أن الحديقة الأبدية تتمتع بمناخ متحكم فيه بشكل مثالي.
وفي هذه الأثناء، وقف مايرون في مكان قريب محاولاً تعليم طفل بالكاد يستطيع تركيز عينيه كيفية توجيه لكمة، بينما كان ليو يشاهد المشهد بأكمله يتكشف بخيبة أمل واضحة.
"ستجعل الصبي غبياً قبل أن يتمكن حتى من المشي."
تمتم ليو وهو يهز رأسه.
استهزأ مايرون على الفور عند سماعه هذا الاتهام.
هذا مستحيل.
أنا دليل حي على أن الذكاء يبقى بغض النظر عن ظروف الطفولة.
رد مايرون بينما صفعته أماندا على الفور على مؤخرة رأسه، وتبع ذلك ضحك في جميع أنحاء الحديقة.
لبعض الوقت، ابتسم كالب ببساطة وهو ينظر إلى كل هذا، لأنه ولأول مرة منذ فترة طويلة جداً، شعر أن كل شيء قد اكتمل.
ثم فجأة، مد ليام يده الصغيرة ولف أصابعه حول إبهام كاليب.
كانت القبضة ضعيفة.
بالكاد يمكن ملاحظته.
لكن بطريقة ما جمّد ذلك كالب في مكانه تماماً.
لأنه على الرغم من قيادته للجيوش وإشرافه على الحملات الكوكبية بانتظام، إلا أنه لم يشعر قط بمسؤولية أكبر من تلك اليد الصغيرة.
"سأعود خلال بضعة أيام."
وعد كالب بذلك وهو يربت برفق على رأس ليام.
ابتسمت صوفيا بحرارة وهي تسمع تلك الكلمات.
"ثلاثة أسابيع، لا أكثر من ذلك... حسناً؟"
حذرت صوفيا بينما ضحك كاليب بهدوء قبل أن يميل إلى الأمام ويقبل جبينها، حيث لم يدرك أي منهما في ذلك الوقت مدى ندمهما على تلك المحادثة.
(بعد بضعة أيام، كوكب فينيكس ستار)
بدا الأمر وكأنه يوم عادي آخر على كوكب فينيكس ستار، حيث كانت المنشآت العسكرية تعمل بشكل طبيعي، وقوافل الإمداد تتحرك وفقًا للجدول الزمني، والإدارات تقدم التقارير، بينما أمضى كاليب معظم اليوم غارقًا تحت بحر من الأوراق وهو يراجع عمليات نشر القوات في جميع أنحاء القطاع المحيط.
ولهذا السبب تحديداً، عندما بدأت الكارثة، فوجئ تماماً بما سيحدث، إذ لم يكن بإمكان أي شخص في الكون أن يتنبأ بما سيحدث.
ارتجاف
أصوات إنذار مدوية
جاء التحذير الأول عندما بدأ سطح الأرض بأكمله بالاهتزاز، بينما تم تفعيل جميع أجهزة الإنذار الخاصة بالهالة في وقت واحد.
"ماذا يحدث؟"
تمتم مساعد كاليب، بينما قفز كاليب على الفور من النافذة وطار نحو السماء، حيث رصد التحذير الثاني.
فششششششش
في جميع أنحاء السماء، انفتحت عدة بوابات بُعدية في وقت واحد، بينما نسي كالب للحظة كيف يتنفس.
واحد... اثنان... ثلاثة... أربعة... خمسة
بدأ كالب يعدّ بعصبية، وفي تلك اللحظة، جاء التحذير الثالث والأخير، حيث انشقت السماء نفسها.
بدا الأمر وكأن الواقع نفسه قد انكسر، حيث اختفت جميع الألوان من الغلاف الجوي للكوكب، بينما بدأت درجة الحرارة في الانخفاض بسرعة، وشعر كالب على الفور ببرودة تسري في عروقه.
"إنه هجوم منسق. تحالف العصر الجديد بأكمله..."
تمتم وهو يسجل رسالة سريعة لوالده، بينما ظهر أمامه خمسة آلهة.
مو شين.
لو هان.
دو تراسك.
مولثيراك.
موريس.
ظهر جميع الآلهة الخمسة الناجين من الكون على كوكب فينيكس برايم في وقت واحد، بينما وقف خلفهم كلارنس وتيرينس، لإكمال مجموعة المقاتلين.
"ارفعوا جميع الدروع الكوكبية على الفور."
تفعيل جميع بروتوكولات الإخلاء في حالات الطوارئ.
"أخرجوا جميع المدنيين إلى الأنفاق الآن."
أصدر كالب أوامره عبر جهاز الاتصال، بينما كان الجنود والضباط تحته يتدافعون بشدة لتنفيذها.
لكن لسوء حظهم، كان الوقت قد فات بالفعل.
"أمسكوا بالصبي."
دمروا كل شيء آخر.
أصدر موريس أوامره بصوت تردد صداه في جميع أنحاء الكوكب.
ثم نزلت الجحيم.
بووووووووووووم
انهالت الهجمات الإلهية من السماء بينما تمزقت قارات بأكملها تحت وطأة قوة هائلة، واختفت المدن في غضون ثوانٍ بينما مات المليارات قبل أن يفهموا ما كان يحدث.
حاول المدافعون عن الطائفة المقاومة.
تم إطلاق أسلحة كوكبية.
تم تفعيل تشكيلات الطوارئ.
لكن في مواجهة القوة المشتركة لخمسة آلهة واثنين من أنصاف الآلهة، أثبتت كل الجهود أنها عديمة الجدوى.
وفي غضون دقائق معدودة، تحولت فينيكس ستار إلى مقبرة، بينما تم أسر كاليب، الناجي الوحيد منها.
طقطقة صوت طقطقة
سلاسل مصنوعة من طاقة إلهية التفت حول جسده بينما حرص العديد من الآلهة شخصياً على أن يصبح الهروب مستحيلاً، حيث قاموا بسحبه إلى الأرض المحروقة، وربطوه وسط الأنقاض.
"أنت محكوم عليك بالهلاك الآن، أيها المخادع."
كان ينبغي ألا تهاجم عالم طائفة بهذه الجرأة.
سيأتي والدي وكل قادة الطوائف إلى هنا قريباً.
زمجر كاليب وهو يكافح قيوده، وعندما سمع موريس تلك الكلمات، بدأ يضحك.
"هاهاهاهاهاها!"
لا تقلق بشأن ذلك يا كاليب سكايشارد.
هذا بالضبط ما نعتمد عليه."
تمتم موريس بينما بدأت الآلهة القريبة بنقش رموز ضخمة مباشرة على سطح الكوكب المحطم.
"السبب الوحيد لاختيارنا لك بدلاً من مايرون هو أنني أعرف تماماً كيف تعمل عائلتك."
استمر موريس في اللعب بينما توسع التشكيل أكثر.
"سيتجه أخوك نحو الموت المحتوم دون تردد إذا اعتقد أنك بحاجة إلى الإنقاذ."
أما والدك؟
ابتسم موريس.
"كلانا يعلم أنه سيأتي أيضاً."
أوضح موريس ذلك بينما تجهم وجه كاليب.
"اليوم، كل طريق في الكون يؤدي إلى نجم العنقاء."
استمر موريس في العمل بينما بدأت الطبقات الأخيرة من التكوين تتشكل.
سيأتي والدك.
سيأتي أخوك.
سيأتي قادة الطائفة.
سيأتي جيش الطائفة.
أعلن موريس ذلك بينما غمرت الرضا وجهه.
"وعندما يصلون إلى هنا وهم يعتقدون أنهم يسيرون نحو مهمة إنقاذ..."
تمتم وهو ينظر نحو السماء.
"سيكتشفون أنهم كانوا يسيرون مباشرة نحو جنازتهم الخاصة."
واختتم موريس حديثه بينما اشتعلت الرونية الأخيرة تحت قدمي كاليب، لتغمر العالم المدمر بضوء قرمزي مرعب.