"هل هذا كل ما في تقريرك؟"
سألت فتاة جميلة ذات شعر أحمر بلون اللهب. كان شعرها الأحمر الذي يصل إلى أسفل ظهرها يتلألأ تحت ضوء الشموع، بينما كانت عيناها ذات اللون الأحمر النبيذي تتفحصان تقرير التحقيق. جعل قوامها المهيب والجميل وجنتي الفارس الذي يقدم التقرير تصبغان باللون الأحمر.
"نـ، هذا كل شيء، إيريس-ساما. سنواصل تحقيقاتنا."
أومأت إيريس برأسها، ثم أشارت للفارس بمغادرة الغرفة.
عندما أُغلق الباب، بقيت إيريس وحدها في الغرفة مع رجل وسيم ذي شعر أشقر.
"ماركيز زينون، شكراً جزيلاً لمساعدتك هذه المرة."
"لقد وقع الحادث داخل أسوار المدرسة، لذا أنا مسؤول جزئياً أيضاً. ولكن أكثر من ذلك، أنا قلق بشأن أليكسيا-ساما..."
نظر زينون للأسفل وعض شفته السفلية بإحباط.
"لديك أيضاً واجباتك كمدرب على فنون السيف. أنا متأكدة أن أحداً لن يلومك على هذا. في الوقت الحالي، ما يجب أن نركز عليه ليس من نلوم، بل إنقاذ أليكسيا بأمان."
"بالفعل..."
"إذاً."
أغلقت إيريس مجلد التقرير فجأة.
"ما مدى تأكدك من احتمالية أن يكون هذا الطالب، سيد كاغينو، هو الجاني؟"
"أنا أيضاً أكره أن أعتبر طالباً في الأكاديمية جانياً، لكن الظروف تظهره كأكثر شخص مشبوه. ولكن بالنظر إلى قوته، فمن غير المرجح بتاتاً أن يفوز إذا واجه أليكسيا-ساما في قتال مباشر."
اختار زينون كلماته بعناية أثناء الرد.
"في هذه الحالة، قد يعني ذلك إما أن لديه شريكاً، أو أنه اضطر لاستخدام نوع من العقاقير. لكنه لم يعترف بأي شيء حتى تحت استجواب الفرسان، أليس كذلك؟ هل أنت متأكد من هذا؟"
"أريد أن أصدقه. حقاً أريد ذلك."
أومأت إيريس برأسها، ثم أغمضت عينيها.
"لقد عينت بالفعل فرساناً جديرين بالثقة لمراقبته، أليس كذلك؟ إذاً لا يوجد شيء آخر يمكننا فعله سوى انتظار تقريرهم."
"سأصلي من أجل سلامة أليكسيا-ساما."
انحنى زينون ثم استدار للخروج من الغرفة.
ولكن في تلك اللحظة بالضبط، انزلقت فتاة إلى الغرفة عبر الباب الذي فتحه زينون للتو.
"إيريس-ساما! أرجوكِ استمعي إلي!"
"كلير-كون، ماذا تظنين أنكِ تفعلين! أرجو المعذرة على وقاحتها، سأعيدها للخارج فوراً!"
أمسك زينون بالفتاة التي انزلقت للتو، كلير كاغينو، وحاول سحبها للخارج.
"ماركيز زينون، من هذه؟"
أوقفت إيريس زينون وسألت.
"إنها..."
"اسمي كلير كاغينو! أنا الأخت الكبرى لسيد كاغينو!"
"كلير-كون! إنـ، إنها طالبة مثالية في الأكاديمية، وهي حالياً مع تنظيم الفرسان مؤقتاً في برنامج خبرة من نوع ما."
"أرى ذلك... حسناً، يمكنكِ التحدث."
"شكراً جزيلاً لكِ!"
تقدمت كلير كاغينو أمام إيريس بتوسل.
"أخي الصغير، سيد، لا يمكن أن يفعل شيئاً مثل اختطاف الأميرة أليكسيا! أنا متأكدة من وجود خطأ كبير هنا!"
"يقوم تنظيم الفرسان بإجراء تحقيقاتهم بأقصى درجات الحذر حتى لا تقع أخطاء. لم يتم التأكد بعد من أن أخاكِ الأصغر هو الجاني."
"ولكن على الطريقة التي تسير بها الأمور حالياً، إذا لم يتم العثور على الجاني الحقيقي، فسيكون هو من سيُعدم!"
"تنظيم الفرسان حذر للغاية. لن يعدموا الشخص الخطأ عن طريق الخطأ."
"ولكن مع ذلك!"
"كلير-كون!"
أوقف زينون كلير بينما كانت تحاول بيأس الاقتراب من إيريس.
"كلير-كون، توقفي عند هذا الحد. أي شيء أكثر من ذلك سيكون إهانة لتنظيم الفرسان!"
"كـ...!"
نظرت كلير بغضب أولاً إلى زينون، ثم إلى إيريس.
"إذا حدث أي شيء لهذا الطفل...!"
"كلير-كون، إياكِ أن تكملي هذه الجملة!"
غطى زينون فم كلير بيده، وسحبها خارج الغرفة.
بام.
نظرت إيريس إلى الباب الذي أُغلق بقوة، وتنهدت بعمق.
"إذاً حبنا لعائلاتنا هو نفسه، ها..."
تمتمت.
"أليكسيا، أرجوكِ كوني بخير..."
منذ زمن بعيد، كانت هاتان الأختان مقربتين جداً.
ولكن متى بدأتا في تخطي بعضهما البعض؟
كم سنة مرت منذ آخر مرة تحدثتا فيها؟
هل يمكن ألا تتمكنا من التحدث مع بعضهما البعض مرة أخرى أبداً؟
"أليكسيا..."
بينما كانت تغمض عينيها ذات اللون الأحمر النبيذي، تدحرجت دمعة واحدة على خدها.
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
عندما فتحت أليكسيا عينيها، وجدت نفسها في غرفة معتمة.
لا توجد نافذة، وشمعة واحدة فقط مضاءة.
الجدران حجرية، وهناك باب يبدو قوياً أمامها مباشرة.
"هذا..."
ليس لديها أي ذكرى عن أي شيء بعد انفصالها عن بوتشي بعد المدرسة.
عندما حاولت تحريك جسدها، سمعت صوت صرير معدن يحتك بمعدن.
بالنظر إلى مصدر الصوت، أدركت أن أطرافها الأربعة مقيدة بسلاسل إلى قاعدة.
"سلاسل ختم السحر..."
لا يمكنها استخدام سحرها. سيكون الهروب بمفردها صعباً للغاية.
من الذي اختطفها بالضبط، ولأي غرض؟ اختطاف، إكراه، اتجار بالبشر... سلسلة من الاحتمالات مرت في ذهنها، ولكن لا توجد طريقة للتأكد.
أليكسيا ليست في خط الخلافة على العرش. لكن مكانتها كأميرة لا تزال تمتلك قيمة نفعية معينة. هي تعلم هذا.
ومع ذلك، فإن المعلومات التي لديها في الوقت الحالي قليلة جداً لاستخلاص أي استنتاجات.
توقفت أليكسيا عن التفكير في الأمر، ولكن فجأة خطرت ببالها فكرة أخرى.
هل بوتشي بخير؟
الفتى ذو الشخصية السيئة الذي أصبح صديقها مؤخراً. هي تحبه كثيراً، لأنه دائماً ما يقول لها الأشياء بصراحة دون أي خوف.
إذا كان قد تورط حقاً في هذا، فمن المرجح أنه الآن... لنوقف التفكير هنا.
هزت أليكسيا رأسها، ثم نظرت حولها.
جدران حجرية، باب حديدي، حامل شموع... وكومة سوداء تبدو مثل القمامة.
تلك الكومة بجانب أليكسيا مباشرة، ولسبب ما كانت مقيدة بالسلاسل.
بعد تدقيق النظر، لاحظت أليكسيا حركة طفيفة.
إنه يتنفس.
تلك "الكومة" كائن حي يرتدي أسمالاً ممزقة.
"أنت هناك، هل تسمع صـ...!"
تحرك الكائن ونظر إلى أليكسيا.
هذا "الكائن"... هو وحش.
إنه وحش هزيل للغاية مقيد بالسلاسل.
وجهه الأسود المتقيح لا يحتفظ إلا بالكاد بما يبدو أنها عينان وأنف وفم. جسده بالكامل منتفخ بطريقة غير منتظمة، حتى أن ذراعه اليسرى أطول من ساق أليكسيا. في المقابل، ذراعه اليمنى أقصر وأنحف من ذراع أليكسيا نفسها، ويبدو أنها مثبتة في صدره وكأنه يمسك بشيء ما.
مثل هذا الوحش موجود بجانب أليكسيا مباشرة.
بينما كانت أطراف أليكسيا الأربعة مقيدة، فإن هذا الوحش مقيد من رقبته فقط. إذا مد ذراعه الطويلة، فقد يتمكن بالفعل من الوصول إلى أليكسيا.
لكي لا تثير غضب الوحش، خفضت أليكسيا صوت تنفسها ونظرت بعيداً.
لكن الوحش كان ينظر إليها.
يمكن لأليكسيا أن تشعر بنظرات الوحش على جسدها.
بعد فترة من الصمت بدا وكأن الزمن قد توقف فيها...
جيارارا، رن صوت السلاسل في الهواء.
بالنظر من زاوية عينها، رأت أليكسيا أن الوحش قد تكور ونام.
تنفسَت أليكسيا الصعداء.
بعد فترة أخرى، فُتح الباب الذي أمامها.
"أخيراً! أخيراً، حصلتُ عليها!"
الشخص الذي دخل هو رجل نحيل يرتدي معطف مختبر.
وجنتاه غائرتان، وعيناه غائرتان، وشفتاه متشققتان.
شعره الخفيف يلتصق بجلده وينبعث منه رائحة كريهة.
راقبت أليكسيا الرجل بهدوء.
"دماء الملكيين، دماء الملكيين، دماء الملكيين!"
دماء الملكيين.
استمر الرجل في تكرار هذه العبارة بينما كان يخرج أداة متصلة بإبرة رفيعة.
يبدو أنه ينوي سحب دمها. لقد فعل أطباء القصر ذلك بها بضع مرات من قبل، لذا فهي تعرف ما هي تلك الأداة.
ولكن.
هي لا تفهم لماذا يريد هذا الرجل دمها بشدة لدرجة أن يتكبد عناء اختطافها.
"هل يمكنني سؤالك عن شيء ما؟"
كان صوت أليكسيا ثابتاً.
"نـ، نـن؟"
رد الرجل على أليكسيا ببعض الهمهمات الغريبة.
"لماذا تريد دمي؟"
"د- د- دمكِ هو دم شيطاني. يمكنه إحياء الشياطين في هذا العصر!"
ليس لدى أليكسيا أي فكرة عما يتحدث عنه، ولكنها استطاعت على الأقل أن تستنتج أنه ليس في حالته العقلية السليمة، وأنه ينتمي إلى نوع من الطائفة.
"ولكن ستكون هناك مشكلة إذا سحبت الكثير من دمي. أنا لست مستعدة للموت بعد."
"هيهي، هي، لـ- لا تقلقي. أريد الـ- الكثير لذا سـ- سآتي كل يوم لـ- أسحب القليل في كل مرة."
"رائع، لنفعل ذلك إذاً."
طالما أن هذا الرجل يحتاج إلى دمها، فإن احتمالات قتلها منخفضة.
عدم المقاومة، والبقاء متعاونة. قررت أليكسيا أن أفضل خيار للعمل في الوقت الحالي هو انتظار الإنقاذ.
"لـ- لم يكن من المفترض أن يـ- يكون الأمر هكذا. كان كل ذلك خـ- خطأ أولئك الـ- الأغبياء!"
"أنا أتفهم، أنا أيضاً أكره الأغبياء."
'لأن التعامل معك متعب'، همست أليكسيا لنفسها وهي تنظر إلى الرجل في معطف المختبر.
"بـ- بحثي، كل شيء، دُمر بالكامل! لقد وصلوا إلى ذلك الغبي أولبا أولاً."
"هذا صحيح، ذلك الغبي أولبا كان الأول."
"بعد ذلك، مراراً وتكراراً ومـ- مـ- مـ- راراً وتكرااااااراً! آآآآآآرغغغغغ!"
"يا له من أمر مروع. لا بد أن ذلك كان صعباً عليك."
"نعم، نعم كان كذلك! بـ- بـ- بحثي قريب جداً! قريب جداً، قريب جداً، ولكن إذا لم أكمله، سـ- سـ- سأكون مطروداً، مـ- مـ- مطروداًاااا...!"
"ماذا، كيف يمكنهم فعل ذلك!"
"تـ- تباً، عديمو الفائدة، عديمو الفائـ- ـدةدددد!"
اندفع الرجل في معطف المختبر نحو الوحش المقيد وركله بعنف.
مراراً وتكراراً، كان يركله ويدوس عليه.
الوحش ببساطة تكور ولم يبدِ أي رد فعل.
"ألم تكن ستسحب دمي؟"
"أوه صحيح، أوه صحيح، دمكِ، طالما لدي دمكِ يمكنني الإنهاء...!"
"أليس هذا رائعاً؟"
التقط الرجل الأداة وغرس الإبرة في ذراع أليكسيا.
"بهذا، بهذا! يمكنني الإنهاء، ولن أكون مطروداً!"
"أرجو أن تفعل ذلك دون ألم، حسناً؟"
'وإلا سأرغب في لكمك'، أضافت أليكسيا في عقلها.
دخلت الإبرة في ذراع أليكسيا.
نظرت أليكسيا وكأن الأمر لا يعنيها بينما كانت الحاوية الزجاجية تمتلئ تدريجياً بالدم الأحمر.
"هيهي، هيهيهي..."
عندما امتلأت الحاوية الزجاجية بالكامل، حملها الرجل بمنتهى العناية وغادر الغرفة.
انتظرت أليكسيا إغلاق الباب قبل أن تطلق تنهيدة طويلة.
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
كل شيء كان من أجل هذا اليوم.
بعد يومين من إطلاق سراحي من قبل الفرسان، أنا في غرفتي بالسكن، أفرز مجموعتي من "القوة في الظلال" وأختار ما يمكنني استخدامه.
سيجار... سيمر وقت طويل قبل أن أصبح في السن المناسبة لاستخدامه بشكل جيد.
نبيذ عتيق... هذا نوع نادر من بورطو في جنوب غرب فرنسا قيمته 900,000 زيني. جيد، هذا مناسب تماماً لليلة بلا قمر هذه الليلة.
مما يعني أنني بحاجة إلى الكأس المثالي ليتناسب مع هذا... آه نعم، الكأس الوحيد الذي صنعه فيتون. هذا أيضاً صنع فرنسي، وكلفني 45,000 زيني.
ثم هناك أيضاً هذا المصباح العتيق... وهذا... وهذا أيضاً... أوه صحيح، وهذه اللوحة الأسطورية المسماة "الصرخة" التي حصلت عليها بالصدفة في ذلك الوقت. توضع على الحائط هكذا، و... آه، مثالي.
أشعر بامتلاء قلبي.
صيد قطاع الطرق والزحف على الأرض لجمع العملات الذهبية كان كل ذلك من أجل هذا.
ذرفت دمعة إعجاب بهذه الغرفة التي زينتها بأفضل القطع من مجموعتي.
اللمسة النهائية هي هذه الدعوة التي تلقيتها اليوم فقط. الآن كل ما تبقى هو الانتظار.
أستمر في الانتظار، لتلك اللحظة.
الانتظار.
الانتظار...
الانتظار في تشوق!
حتى... أخيراً!
في اللحظة التي دخلت فيها الفتاة التي ترتدي الأسود من النافذة، فتحت فمي.
"لقد حان الوقت... الليلة ستنتمي إلى عالم الظلال..."
حقاً، كل شيء كان من أجل هذا اليوم تحديداً!