بينما كانت تسمع صوت ضربات متتالية، رفعت بيتا نظرها عن الكتاب الذي كانت تقرأه.
وبمسح سريع لغرفة الأرشيف الواسعة، لاحظت جزءاً معيناً من الجدار يهتز بالتزامن مع تلك الأصوات.
هل هناك من يطرق الجدار من الجانب الآخر؟
وفي اللحظة التي فكرت فيها بذلك، انهار الجدار فجأة، وظهرت شخصيتان أنثويتان من وسط سحابة من الغبار.
"آي!"
"آآه..."
كانت الفتاة المراهقة ذات الشعر الأسود قد ارتمت بوجهها على الأرض، بينما كانت المرأة ذات الشعر الأحمر تنحني فوقها.
"آخ. يبدو أن هذا الجدار أكثر هشاشة مما يبدو عليه."
تعرفت بيتا على وجه الفتاة ذات الشعر الأسود التي كانت تنظر للأعلى وهي تفرك أنفها. إنها كلير كاغينو، الأخت الكبرى لسيد، معلم بيتا.
"لهذا السبب أخبرتكِ أن تفعلي ذلك بحذر أكبر..."
قالت ذلك المرأة ذات الشعر الأحمر بوجه خالٍ من التعبير.
"إذا استغرقنا وقتاً طويلاً فلن نصل! ميليا، هل يمكنكِ الابتعاد عني الآن؟"
"آه، آسفة بشأن ذلك، كلير."
ابتعدت المرأة ذات الشعر الأحمر عن ظهر كلير، ثم وقفت الاثنتان ونفضتا الغبار عن ملابسهما.
"إذاً، أين نحن الآن على أي حال؟"
"في المنطقة الموجودة تحت الأرض في البرج الأحمر، على ما أعتقد..."
"هذا هو أرشيف البرج الأحمر الموجود تحت الأرض."
كانت بيتا هي من قدمت الإجابة لإزالة ارتباكهما.
تسبب ذلك في أن تلاحظ الاثنتان أخيراً وجود بيتا جالسة على كرسيها.
"... يبدو أننا كُشفنا بالفعل."
"لهذا السبب أخبرتكِ أن تفعلي ذلك بحذر أكبر..."
"حسناً، أنا آسفة. ولكن من الواضح أننا كنا سنُكشف في كل الأحوال."
استلت الاثنتان سيوفهما في نفس الوقت، في مواجهة بيتا التي كانت لا تزال جالسة في كرسيها.
تنهدت بيتا ثم أغلقت كتابها.
"حتى أنا لم أتخيل أن يدخل شخص ما عبر الجدار. من المفترض أن أقضي على جميع الشهود، ولكن..."
ألقت بيتا نظرة سريعة على كلير.
"يبدو أن هذا مستحيل في هذه الحالة. أنتم، ابقوا."
أرسلت بيتا أمراً سرياً. ومع ذلك، يبدو أنه لا يوجد سوى الثلاثة في هذه الغرفة.
"ليس لدي أي نية للقتال. لذا، هل يمكنكِ وضع سيفكِ جانباً، كلير-سان؟"
"...! هل تعرفينني؟"
"أنتِ البطلة الأخيرة في مهرجان إله الحرب، كلير كاغينو-سان. هل أنا محقة؟"
"يبدو أنني أصبحت مشهورة تماماً. حسناً، اذكري انتماءكِ وهدفكِ. وبمجرد أن أعرف أنكِ لستِ عدوة، سأتراجع."
"كلير!"
"ليس لدينا وقت للانخراط في قتالات بلا معنى، أليس كذلك؟ هي لا تبدو كشخص مرتبط بملكة الدماء. وأيضاً... ستكون خصماً صعباً للغاية."
قالت كلير ذلك بعينين حادتين.
كانت بيتا تجلس بلامبالاة على الكرسي، لكن الجو المحيط بها لم يكن يبدو من السهل اختراقه.
"يبدو الأمر كذلك."
ببدلتها السوداء وقناعها، لم تكن تبدو حقاً كشخص مرتبط بملكة الدماء. بل على العكس، بدت وكأنها متسللة مثل كلير ورفيقتها.
"انتمائي وهدفي، ها... دعيني أقول فقط إنني متسللة إلى البرج الأحمر أيضاً، مثلكما."
"مزيد من التفاصيل."
"قد يكون الأمر طويلاً بعض الشيء."
"كوني مفصلة ومختصرة."
"يا له من طلب صعب."
هزت بيتا كتفيها.
"أنا بيتا من حديقة الظلال. لدي بعض الأعمال هنا في البرج الأحمر، لذا أنا هنا."
"هه. لماذا توجد حديقة الظلال التي تتردد عنها الشائعات في هذا المكان؟"
"همم... أتساءل كم يمكنني أن أخبركِ. حتى أنا لدي أشياء يمكنني كشفها وأشياء لا يمكنني ذلك. دعيني أرى... لسبب معين، نحن نجري أبحاثاً حول التملك الشيطاني، ولأجل ذلك نريد عينة من دم أحد الأسلاف."
"التملك الشيطاني...؟!"
"لماذا تحتاجين دم أحد الأسلاف من أجل ذلك..."
تفاعلت كلير مع "التملك الشيطاني"، بينما تفاعلت ميليا مع "دم الأسلاف".
"دم التملك الشيطاني ودم السلف كلاهما لهما نفس الأصل، وأدى وراثة الدم إلى ظهور أعراض مختلفة. أو على الأقل، هذه هي الفرضية التي توصلنا إليها في أبحاثنا."
"هذا تدنيس للأسلاف..."
أصبحت عينا ميليا حادتين، واشتدت قبضتها على سيفها.
"كما قلت، إنها مجرد فرضية. ليس لدينا نية لتدنيس الأسلاف. ومع ذلك، ومن أجل التحقق، نحتاج إلى عينة من دم السلف. هل لي أن أسأل لماذا تبدين مهانة على أي حال؟ يا صائدة مصاصي الدماء القديمة-سان؟"
"—؟! إذاً أنتِ تعرفين عني أيضاً..."
"لقد سمعت الشائعات، على الأقل."
"أرى ذلك... حسناً، إذا كنتِ لا تنوين الوقوف في طريقنا، فافعلي ما تريدين."
"سأفعل بالتأكيد."
أعادت ميليا سيفها إلى غمده وهي لا تزال تحدق في بيتا، وردّاً على ذلك، اكتفت بيتا بهز كتفيها وأعادت فتح الكتاب الذي كانت تقرأه.
"كما هو متوقع من أرشيف مصاص دماء عاش لأكثر من ألف عام. إنه مليء بالوثائق الثمينة والمواد المرجعية. لذا، كلير-سان، هل أنتِ راضية أيضاً؟"
سألت بيتا ذلك وهي تقرأ كتابها.
نظرت كلير بين ميليا وبيتا وهي تفكر في شيء ما على ما يبدو.
"أخبريني بشيء واحد فقط."
التفتت كلير نحو بيتا بوجه جاد.
"إذا كان بإمكاني إجابتكِ."
بشعورها بتلك النظرة، رفعت بيتا نظرها أيضاً.
"هل هناك طريقة لعلاج التملك الشيطاني؟"
لم تجب بيتا على الفور.
حدقت في وجه كلير بثبات، وكأنها تفكر في شيء ما.
"ذلك... لا يمكنني الإجابة عليه. ومع ذلك، سأقول فقط إنه ليس شيئاً يحتاج كلير-سان للقلق بشأنه."
"ماذا يعني ذلك؟"
"يعني بالضبط ما يبدو عليه."
عادت بيتا إلى كتابها وقلبت صفحة، وكأنها لم يعد لديها ما تقوله.
أصدرت كلير صوتاً بلسانها بخفة واستدارت لترحل.
"لنذهب."
ومع ذلك، في اللحظة التي كانت فيها الاثنتان على وشك مغادرة الأرشيف، نادتهما بيتا.
"انتظري لحظة. كلير-سان، هل يمكنكِ إخباري بالسبب الذي جعلكِ تتعاونين مع صائدة مصاصي الدماء القديمة وتقتحمين هذا البرج الأحمر؟"
"لماذا تريدين معرفة ذلك؟"
"مجرد فضول، هذا كل شيء."
عبست كلير.
"لقد اختُطف أخي الأصغر سيد من قبل ملكة الدماء. إذا لم أنقذه قريباً، فسيتم تقديمه كقربان لملكة الدماء."
"أخوكِ الأصغر..."
أمالت بيتا رأسها.
"هل هذا صحيح؟!"
فجأة، رن صوت رابع في هذه الغرفة التي بدا أن الثلاثة فقط كانوا موجودين فيها.
عندما وجه الثلاثة أنظارهم نحو مصدر الصوت الجديد، رأوا امرأة تقف هناك لم يتم ملاحظتها حتى الآن. كانت ترتدي أيضاً بدلة سوداء وقناعاً يغطي وجهها.
"٦٦٦، تملكي نفسكِ."
"ولكن... أعتذر..."
كتمت ٦٦٦ بشكل واضح رغبتها في الاندفاع فوراً وتراجعت للخلف ورأسها منحنٍ.
"هل أنتِ راضية؟ سنغادر إذاً."
وضعت كلير يدها على باب الأرشيف.
"شيء أخير. هل حقاً لم يعد خياراً لها أن تسلك مرة أخرى طريقاً نحو أرض السلام...؟"
"ماذا يعني ذلك؟"
التفتت كلير.
ومع ذلك، لم تكن بيتا تنظر إلى كلير. كانت بيتا تحدق بثبات في ميليا.
"آه، انتظري."
أدارت ميليا وجهها بعيداً، ثم دفعت الباب بصمت وخرجت من الأرشيف. تبعتها كلير بسرعة.
داخل الأرشيف الذي ساد فيه الصمت، استمر صوت تقليب الصفحات لفترة من الوقت.
"٦٦٦، كان ذلك مخجلاً..."
قالت بيتا ذلك فجأة وهي تقرأ كتابها.
"أنا آسفة جداً..."
خفضت ٦٦٦ رأسها.
"لقد اعترفت لامدا بقوتكِ. حتى ألفا-ساما لديها توقعات منكِ. هذا نقص. كان يجب عليكما أيضاً إبقاؤها تحت السيطرة بشكل صحيح."
"اعتذاراتي."
"أنا آسفة جداً."
ظهرت فتاتان أخريان بجانب ٦٦٦.
"هذه هي المهمة الميدانية الأولى لـ ٦٦٦. ٦٦٤، بصفتكِ قائدة الفرقة، هذه مسؤوليتكِ."
"نعم، يا سيدتي..."
"كوني أكثر حذراً من الآن فصاعداً. سأعيد التأكيد. مهمتنا هي طلب من غرفة الأبحاث لاستعادة عينة من دم السلف. ومع ذلك، قال شادو-ساما إنه سيتعامل مع ملكة الدماء شخصياً، لذا لا يمكننا التحرك بشكل عشوائي من تلقاء أنفسنا. لذا، حتى وصول شادو-ساما، سنقوم بفحص المواد في هذا الأرشيف وجمع الوثائق المهمة. يمكنكم الآن العودة إلى واجباتكم."
"نعم، يا سيدتي."
بعد تلقي تعليماتهن، عادت الفتيات الثلاث بسرعة إلى ما كن يفعلنه من قبل.
التفتت ٦٦٦ لتنظر إلى بيتا لمرة واحدة. في ذكرياتها، هناك مؤلفة معينة تشبه بيتا إلى حد كبير.