بينما كانت العربة تهتز في طريقها، نظر لويس إلى مونيكا الجالسة في مواجهته وفتح فمه.
"السؤال الأول، يرجى الإجابة بترتيب الرتب النبيلة في مملكتنا من الأعلى إلى الأسفل."
"...ب، بارون، ماركيز، دوق، إيرل؟"
بينما أجابت مونيكا بعدم يقين، منحها لويس ابتسامة جميلة وناداها بـ "الفتاة الغبية".
"ليس فقط أن كل إجاباتكِ خاطئة، ولكن أين ذهب الفيكونت؟"
"هيييين..."
الآن، داخل العربة، كان لويس يقدم محاضرة موجزة عن النبلاء.
ورغم أن المحاضرة كانت عن النبلاء، إلا أنه لم يعلمها كيف تكون تصرفاتهم أو سلوكهم.
في الواقع، قبل أن يعلمها بعض الآداب، كان سيعلمها بعض المعلومات العامة.
———وقد بدأ الأمر برمته بسؤال بسيط من مونيكا.
＊ ＊ ＊
"سنتوجه الآن إلى منزلي في العاصمة الملكية. هناك، سنلتقي بابنة الكونت كيربيك، الآنسة إيزابيل نورتون، لإكمال إجراءات القبول..."
بعد صعودهما إلى العربة، شرح لويس لمونيكا ما الذي سيفعلانه. ومع ذلك، كانت مونيكا مهتمة بما يقوله لويس أكثر من اهتمامها بما يفعله.
هذه المرة، ستكون إيزابيل نورتون، ابنة الكونت كيربيك، متعاونة مونيكا.
"امم، ظننت أن كيربيك كان اسم عائلة؟"
"عفوًا؟"
قالت مونيكا ذلك وهي تعبث بأصابعها أمام لويس، الذي بدا وكأنه لم يفهم ما تقوله.
"حسنًا، ظننت أن اسمها إيزابيل كيربيك لأنها ابنة الكونت كيربيك."
"كيربيك هو لقبهم. أولئك الذين لديهم لقب أعلى من كونت يُشار إليهم عادةً بلقبهم."
"؟؟"
عندما بدت عينا مونيكا فارغتين، شعر لويس بوجنتيه ترتجفان.
"يا زميلتي، كم تعرفين عن النبلاء؟"
هزت مونيكا رأسها في صمت، واختفت الابتسامة أخيرًا من وجه لويس.
وهكذا بدأ درس المعلم لويس (غير) الممتع عن النبلاء.
＊ ＊ ＊
"أول شيء يجب فعله هو أن تضعي هذا في رأسكِ. في مملكتنا، رتب النبلاء، بالترتيب من الأعلى، هي: الدوق، الماركيز، الكونت، الفيكونت، والبارون. هناك أيضًا شبه نبلاء تحت هؤلاء، لكنني لن أخوض في ذلك هنا. على أي حال، إذا قابلتِ شخصًا من رتبة دوق، فاعتبريه ببساطة قريبًا من العائلة المالكية."
مع كلمات لويس المحفورة في ذهنها، اندفعت مونيكا قائلة:
"...الكونت منصب عالٍ بشكل مفاجئ، أليس كذلك؟"
في الحقيقة، ظنت مونيكا أن أدنى رتبة في النبلاء كانت الكونت.
عندما تمتمت مونيكا، فتح لويس عينيه إلى أقصى حد وحدق في مونيكا وكأنه ينظر إلى شيء لا يصدق.
"زميلتي؟ أنتِ تملكين لقبكِ الخاص، أليس كذلك؟"
لقد مُنح الحكماء السبعة مكانة خاصة ككونت للسحر، وهي تعادل رتبة الكونت.
بمعنى آخر، كانت مونيكا عضوًا في النبلاء وكانت أيضًا واحدة من النساء القلائل في المملكة اللواتي يحملن لقبًا نبيلًا، ولكن... طوال العامين الماضيين، كانت مونيكا حبيسة كوخها، غير مدركة لمكانتها كعضو في النبلاء.
بالتفكير في الأمر، تذكرت أنها تلقت إثباتًا للنسب، وخاتمًا، وأشياء أخرى عندما أصبحت واحدة من الحكماء السبعة، لكنها لم تستطع تذكر أين وضعتها. ربما كانت مدفونة في مكان ما وسط كومة من الأوراق في كوخها.
عندما اعترفت مونيكا بذلك بصدق، مرر لويس أصابعه على الثنية بين حاجبيه وتنهد بعمق.
"لنبدأ بالحديث عن الكونتات. بشكل عام، الكونت الذي يملك إقليمًا يتلقى لقبه مباشرة من ذلك الإقليم. على سبيل المثال، اللورد أزور نورتون هو الكونت كيربيك، الذي يحكم إقليم الكونت كيربيك. وهذا ينطبق أيضًا على الدوقات والمراكيز."
"هل هناك بعض الكونتات الذين ليس لديهم إقليم؟"
"نعم يوجد. أو بالأحرى، نحن هم أولئك، أيتها الفتاة الغبية."
الكونتات الذين ليس لديهم أقاليم خاصة بهم يُشار إليهم باسم كونت بالاتين. وكان كونت السحر واحدًا منهم.
"في حالة الكونت الذي ليس لديه إقليم، قد تضيفين كلمة 'كونت' إلى اسم عائلتكِ. في حالتكِ، ستُدعين الكونت إيفريت."
حتى الأشخاص الذين ولدوا كعاميين يمكنهم الحصول على لقب نبيل اعتمادًا على إنجازاتهم.
ومن بينهم، لن يكون من المبالغة القول إن كونت السحر هو أعلى منصب يمكنهم تحقيقه.
"لأكون صادقًا، هناك أنواع مختلفة كثيرة من الكونتات. هناك من هم على وشك السقوط ويعيشون نفس حياة العاميين. قد يكون لديهم نفس لقب الكونت، لكن تأثيرهم مختلف تمامًا."
ومن بين هؤلاء الكونتات، قيل إن كونت السحر يتمتع بمكانة عالية جدًا. ففي النهاية، كان الحكماء السبعة في موقع يسمح لهم بالتعبير عن آرائهم مباشرة لجلالة الملك.
ومع ذلك، لم تقابل مونيكا الملك خارج المراسم. وذلك لأن مونيكا، التي كانت حبيسة كوخها الجبلي في الأساس، كانت تغيب عن معظم اجتماعات الحكماء السبعة التي كان يظهر فيها الملك أحيانًا.
من حيث المبدأ، لم يكن الحكماء السبعة ملزمين بالحضور في التجمعات الاجتماعية، ولكن... بما أن الأبحاث السحرية تحتاج إلى رعاة، فإن الغالبية العظمى من الحكماء السبعة انخرطوا بنشاط في الدوائر الاجتماعية.
كان شخص منعزل مثل مونيكا نادراً.
"كونت السحر مؤثر نسبيًا بين الكونتات، لكنه لقب غير وراثي ولا يملك إقليمًا. بمجرد أن تتركي منصبكِ كأحد الحكماء السبعة، تفقدين لقبكِ. لهذا السبب يحرص الجميع بشدة على الحفاظ على مكانتهم."
"هل أنت أيضًا هكذا، يا لويس؟"
"أليس هذا واضحًا؟"
أجاب لويس على الفور ونظر إلى مونيكا بعينين حادتين وعابستين.
"ليس لدي أي نية للتخلي عن منصبي الحالي. لهذا السبب يجب أن أتأكد من نجاح هذه المهمة السرية."
وسط اهتزاز العربة، مد لويس ذراعه دون أن يفقد توازنه ووضع إصبعه بدقة بين عيني مونيكا.
"الفشل ليس خيارًا، يا زميلتي."
تلك الكلمة الواحدة قد ثبتت مونيكا، التي لم تكن متعلقة بمنصبها ككونت للسحر، في تابوتها.
إذا فشلت مونيكا في حماية الأمير، فسيكون ذلك فشلاً للويس أيضًا.
إذا حدث ذلك، فإن ما سيفعله لويس بها هو شيء لا تريد رؤيته...
مجرد التفكير في الأمر يجعلني أرغب في التقيؤ.
بينما شحب وجه مونيكا وأمسكت بمعدتها، قال لويس بنبرة قلقة: "أوه، هل تشعرين بدوار العربة؟"
＊ ＊ ＊
بحلول الوقت الذي وصلت فيه مونيكا ومجموعتها إلى قصر لويس في العاصمة الملكية بعد رحلة بالعربة في الصباح الباكر، كانت شمس الصيف قد بدأت في الغروب قليلاً.
بعد رحلة طويلة في العربة والتعرض لتدريبات لويس المكثفة في معلومات النبلاء، كانت مونيكا تمشي بترنح خلفه. لولا دعم لين لمساعدتها، لسقطت على الأرض منذ فترة طويلة.
"روزالي، لقد عدت."
بمجرد أن قال لويس هذا بصوت مبهج، استقبلت زوجته، روزالي ميلر، المجموعة على الفور.
"مرحبًا بعودتك."
مقارنة بلويس المتأنق، بدت امرأة متواضعة المظهر إلى حد ما. كانت ترتدي ملابس بسيطة بزينة قليلة، وكان شعرها البني الداكن مربوطًا في كعكة واحدة.
على عكس لويس، الذي كان يعبر بكل كيانه عن اشتياقه لزوجته، كان موقف روزالي غير مبالٍ.
عندما طبع لويس قبلة على وجنة روزالي، لم تحرك حاجباً وبقيت تحدق في مونيكا.
"من هذه؟"
"مثلي، هي إحدى الحكماء السبعة، الساحرة الصامتة، الآنسة مونيكا إيفريت."
بدت روزالي مذهولة قليلاً وهي تنظر إلى مونيكا.
كانت أصغر من أن تكون من الحكماء السبعة، ولكن أكثر من ذلك، كان زي مونيكا هو السبب المرجح في دهشتها.
بجسمها الصغير والنحيل، وروبها المهترئ، وضفيرتيها الشعثاويتين، كان يمكن الخلط بينها وبين متشردة لو لم تكن ترتدي ملابس لائقة.
ومع ذلك، سرعان ما اعتدلت روزالي وانحنت لمونيكا.
"أعتذر بشدة، أيتها السيدة [الساحرة الصامتة]. أنا روزالي ميلر، زوجة [ساحر الحواجز]، لويس ميلر. أرجو أن تسمحي لي بشكركِ على الرعاية التي قدمتها لزوجي."
"أر-أر-أرجوكِ... ل-لقد سُررتُ... ب-بمقابلتكِ..."
انحنت مونيكا أيضًا بسرعة برأسها، لكنها بالكاد استطاعت قول ذلك بصوت متوتر. كشخص خجول، كان تحية أشخاص جدد دائمًا شيئًا تجد مونيكا صعوبة في القيام به.
بينما كانت تنحني بطريقة متصلبة، أمسك لويس بمونيكا من مؤخرة عنقها وأجبرها على النظر للأعلى.
"روزالي، أعتذر لعودتي إلى المنزل مبكرًا، ولكن... هل يمكنكِ من فضلكِ تحويل هذه إلى كائن بشري مرة أخرى؟"
"أ-أ-أنا بـ-بشرية."
عندما ردت مونيكا بصوت يشبه طنين البعوض، سخر لويس وهو يمسك بمؤخرة عنق مونيكا.
"هل تعلمين يا زميلتي؟ حاليًا، تبدين كدمية قش في أسمال بالية. لو وقفتِ في حقل قمح، فمن المؤكد أنه سيتم الخلط بينكِ وبين فزاعة."
"ق-قاسٍ جدًا..."
بينما كانت مونيكا تنتحب، نظر إليها لويس بنظرة باردة وقال:
"إذا كان لديكِ مشكلة في ذلك، لمَ لا تتطورين إلى كائن بشري وتعودين لاحقًا؟ ليس لدي أي اهتمام باستجواب فزاعة."