بلل لويس شعر مونيكا البني الفاتح بطبقة رقيقة من زيت عطري ومشطه بعناية فائقة.
"اسمعي، الجمال ليس شيئاً يمكنكِ تحقيقه في يوم واحد. إنه يتطلب وقتاً وجهداً. لقد بُنيت أكاديمية سيرينديا لأبناء العائلات النبيلة. لذا فإن ارتداء ملابس رثة للغاية سيجعلكِ تبدين بمظهر سيء."
بعد تصفيف شعرها، أخرج لويس كريماً آخر ودهنه على بشرة مونيكا. كانت مونيكا الآن تحت رحمته، وشعرت وكأنها دمية.
"حافظي على ترطيب بشرتكِ وشعركِ! هذا هو الشيء الأكثر أهمية. سأزودكِ بالعطور والكريمات بشكل منفصل، لذا استخدميها كل يوم قبل الذهاب إلى الفراش. مفهوم؟"
"نـ... نعم..."
أجابت مونيكا بصوت خافت بينما كان يدلك خدها.
لقد كان دقيقاً جداً في التزامه بالجمال. كان رجلاً يمتلك جسداً جميلاً لدرجة أنه يمكن الخلط بينه وبين امرأة. كان من المفترض أن يكون في أواخر العشرينات من عمره، لكنه بدا أصغر من ذلك بكثير.
وكان من الواضح أن هذا الجمال كان نتيجة عنايته اليومية.
"لويس... تبدو كإمرأة أكثر من المرأة الحقيقية."
بمجرد أن نطقت بما كان يدور في ذهنها، تعمقت اليد التي كانت تدهن الكريم على خد مونيكا في وجهها بضغطة قوية. لقد كان الأمر مؤلماً.
رسم لويس ابتسامة باردة على وجهه الأنثوي الجميل، مما جعل القشعريرة تسري في جسدها تقريباً.
"زميلتي، دعيني أخبركِ بشيء جيد. أنا أكره بشدة عندما يقول الناس إنني أبدو كإمرأة. هل تريدين معرفة ما حدث للأحمق الذي قال ذلك من قبل؟"
كانت اليد التي قبضت على وجه مونيكا مليئة بالقوة.
ارتجفت مونيكا خوفاً بينما شعرت بجمجمتها تُضغط.
"أنا... أنا آسفةةةةة! لن أقول ذلك مرة أخرىررر!"
"يسعدني أنكِ كنتِ متفهمة للغاية."
أبعد لويس يديه عن وجه مونيكا ووضع زجاجة الزيت العطري والكريم في يديها.
"لا تهملي العناية بهما بشكل صحيح... هل تسمعينني؟"
مع ذلك، ابتسم لويس لها.
كانت ابتسامته أجمل من ابتسامات معظم النساء، ولكنها كانت أيضاً أكثر ترهيباً من التنين.
＊ ＊ ＊
مرت ثلاثة أيام منذ أن بدأت مونيكا الإقامة في منزل لويس ميلر.
السبب في أنها لم تتسلل فوراً إلى المدرسة هو انتظار وصول ابنة الكونت كيربيك. كانت منطقتهم تقع بالقرب من الحدود ويستغرق الوصول إلى العاصمة الملكية حوالي ثلاثة أيام.
بينما كانت تنتظر وصولها، خضعت مونيكا لتدريب مكثف من لويس على فهم أكاديمية سيرينديا وبعض آداب النبلاء، بينما قامت روزالي بتوجيهها بشأن النظام الغذائي والنوم المنتظم.
لم تتغير الأمور بشكل جذري في ثلاثة أيام فقط، لكن بشرتها، التي بدت وفقاً للويس كشخص ميت، بدت وكأنها تحسنت كثيراً. استغرق الأمر منها بعض الوقت لتعتاد على فكرة النوم ليلاً، ولكن بمجرد مصادرة الشموع والمصابيح، لم يتبق لها شيء تفعله، لذا نامت بدلاً من ذلك.
أما بالنسبة لمرافقها، نيرو، فقد قضى ساعات النهار في قراءة كتاب في زاوية غرفتها. يبدو أنه استعار روايات مؤلفه المفضل من لين.
كان نيرو يقلب صفحات رواية رومانسية ببراعة بمخلبه القططي، وعندما يكون في حالة مزاجية جيدة، كان يتجول بلا هدف في القصر.
واليوم أيضاً، بعد تناول الغداء، ذهب نيرو في جولة أخرى ليريح معدته، ولكن عندما عاد فجأة، تحدث إلى مونيكا تحت الأنظار المراقبة من لويس والآخرين.
"مونيكا! هناك نوع من اللفائف المذهلة قادمة!"
"لفائف... مذهلة؟"
"إنها لفافة برتقالية."
ما هي لفافة البرتقال بالضبط؟
وسط حيرة مونيكا، اقتربت لين منها بهدوء.
"آنسة مونيكا، لقد وصلت ابنة الكونت كيربيك، الليدي إيزابيل نورتون، شريكتكِ في عملية التسلل هذه إلى أكاديمية سيرينديا."
＊ ＊ ＊
"أوهوهوهو! يوم سعيد للجميع!"
التي حيت مونيكا بضحكة عالية يمكن سماعها في جميع أنحاء القصر كانت فتاة في عمر مونيكا. كانت ترتدي فستاناً قرمزياً مطرزاً بخيوط ذهبية فاخرة. كان شعرها البرتقالي الفاتح مصففاً على شكل لفائف رائعة، ويبدو أن نيرو كان يشير إلى شعرها الملتف.
بينما كانت مونيكا تقف أمام الباب وهي تشعر بالارتباك، وضعت الآنسة الصغيرة إيزابيل نورتون مروحة على فمها ونظرت إلى مونيكا بنظرة خبيثة في عينيها.
"أوه، يا إلهي، يوم سعيد جداً لكِ، العمة مونيكا. تبدين بملابس رثة كالعادة. حقيقة أنكِ أصغر فرد في عائلة كيربيك تجعلني أشعر بالخجل من نفسي!"
وقفت مونيكا هناك، شاحبة من العدائية الواضحة التي كانت تُوجه إليها.
كانت مونيكا ضعيفة الشخصية وحساسة تجاه خبث الآخرين. فحتى أبسط الكلمات اللاذعة يمكن أن تجعلها تنكمش. وقد جلبت الكلمات الخبيثة الواضحة الدموع بالفعل إلى عيني مونيكا.
ولكن قبل أن تتمكن مونيكا من الانكماش في مكانها، ابتسمت الآنسة إيزابيل لها بنظرة انتصار.
"كيف يبدو الأمر الآن؟ هل بدوت كشريرة؟ لقد كنت أتدرب على صوتي كل يوم منذ أن أُعطيت هذا الدور. أنا واثقة أنه لا يمكن لأحد أن يتفوق على حدة ضحكتي العالية."
تساءلت مونيكا عما تعنيه "حدة الضحكة العالية".
عندما رأت إيزابيل عيني مونيكا تزيغان بعدم تصديق، تنهدت الآنسة الصغيرة إيزابيل وكأنها أدركت شيئاً.
"يا إلهي، كم هذا محرج، لم أقدم نفسي بعد."
ثم أمسكت الآنسة الصغيرة إيزابيل بطرف تنورتها وقامت بتحية رشيقة وجميلة تليق بامرأة نبيلة.
"إنه لمن دواعي سروري لقاؤكِ، الليدي مونيكا إيفريت من [الساحرة الصامتة]. اسمي إيزابيل نورتون، ابنة أزور نورتون من الكونت كيربيك. شكراً جزيلاً لكِ على مساعدتكِ في هزيمة التنين الأسود. أرجو أن تسمحي لي بالتعبير عن امتناني نيابة عن والدي وشعبي."
ابتسمت الآنسة الصغيرة إيزابيل لمونيكا، التي كانت مصدومة لدرجة أنها تحولت إلى تمثال.
كانت ابتسامة لطيفة وودودة ومحبة للغاية، دون أي أثر للخبث.
"أوه، لم أتخيل أبداً أن الحكماء السبعة، الذين أسقطوا بمفردهم مجموعة من أكثر من عشرة من تنانين الوايفيرن، وهزموا حتى التنين الأسود الأسطوري في ووجان، كانوا رائعين هكذا! لقد سمعت أنكِ أكبر مني بعام واحد فقط!"
فكرت الآنسة الصغيرة إيزابيل في زاوية عقلها أن فرق العام الواحد يعني أنها يجب أن تكون في الثامنة عشرة من عمرها، قبل أن تمسك بيد مونيكا وتنظر إلى وجهها بخدود وردية.
"هل يمكنني مناداتكِ بالأخت الكبرى مونيكا؟"
كانت أصغر مما توقعت.
"إي، أم..."
وقف لويس، الذي كان يبتسم وهو يشاهد هذا التبادل على الأريكة، وأجبر مونيكا على خفض رأسها.
"هيا، آنسة [الساحرة الصامتة]، ستعمل إيزابيل معكِ من الآن فصاعداً، فلماذا لا تحيينها؟"
"أر... أرجوكِ... اعتني... بي—"
أبقى لويس رأس مونيكا منخفضاً وأطلق تنهيدة استياء عندما تعثرت مونيكا في كلماتها.
"أعتذر، ليدي إيزابيل. إنها شخصية خجولة بعض الشيء."
"أوه، من فضلك، لا أمانع. أعلم أن الأخت الكبرى مونيكا شخصية خجولة... لكنها أقوى، وأكثر رقة في القلب، وأشجع من أي شخص آخر!"
تساءلت مونيكا من يمكن أن يكون ذلك الشخص. على الأقل هي ليست شخصاً قوياً جداً أو شجاعاً.
لكن الآنسة الصغيرة إيزابيل بدت وكأنها محاصرة تماماً في عالمها الخاص، ومع وضع يديها على خديها الورديين، نظرت إلى الهواء بوجد وشرعت في التحدث.
"قيل إن التنين الأسود في ووجان كان من الصعب قتله حتى بالنسبة لفرسان التنانين. نيرانه التي نشأت من نيران العالم السفلي يمكنها حرق أي شيء وكل شيء، بل وحتى إبطال الحواجز الدفاعية للسحرة. لقد كان التنين الأقوى والأكثر شراسة على الإطلاق. إبادته بمفرده ليس شيئاً يمكن لأي شخص فعله! خاصة عندما غادرت المكان دون قول كلمة واحدة بعد ذبح التنين الأسود... لقد كان الأمر خيالياً!"
في الواقع، السبب الوحيد الذي جعل مونيكا تشارك في القتال ضد التنين الأسود هو أن لويس قال لها: "لماذا لا تمارسين بعض الرياضة بين الحين والآخر؟" قبل أن يجرها من رقبتها.
لم يكن عدم مشاركتها في الحفلة نابعاً من التواضع، بل من الخجل.
ومع ذلك، بالنسبة للآنسة الصغيرة إيزابيل، التي كانت غير مدركة لهذه الظروف، بدت مونيكا كساحرة عظيمة شجاعة ومتواضعة.
كان هذا سوء تفاهم كبيراً، لكن مونيكا لم تكن فصيحة بما يكفي لشرح ذلك، وبالنسبة للويس، فقد كان يحاول استغلال سوء التفاهم هذا لصالحـه إلى أقصى حد.
"أختي مونيكا! سمعت أنه تم تعيينكِ كحارس شخصي سري لحماية سمو الأمير فيليكس هذه المرة! يشرفني أن أتمكن من مساعدتكِ في ذلك! ومن أجل منع الشكوك من حولكِ، سأبذل قصارى جهدي للتنمر عليكِ! لذا يرجى الاطمئنان وتوجيه كامل اهتمامكِ لحماية سموه!"
بعد قول ذلك، أمسكت الآنسة الصغيرة إيزابيل بيد مونيكا وهزتها بقوة.
وبسبب انجرافها التام في هذه الأجواء، لم تجد مونيكا ما تفعله سوى أن تقول بصوت خافت: "نعم..."
＊ ＊ ＊
بينما كانت الآنسة الصغيرة إيزابيل تتشبث بمونيكا في حماس، ابتسم لويس بلطف وابتعد عنهما قليلاً.
هناك، اقتربت امرأة جميلة في زي خادمة، وهي لين، وسألته سؤالاً.
"لقد تم اكتشاف عضوين من الفيلق السحري اللذين تسللا إلى أكاديمية سيرينديا من قبل سموه وطُردا من الأكاديمية."
يا له من أمير فطين، فكر لويس، وهو يطقطق لسانه بصمت.
لقد أرسل بعض أعضاء الفيلق السحري في حال دعت الحاجة إليهم، لكنه لم يتوقع أن يكتشفهم الأمير بهذه السرعة.
ومع اقتراب مونيكا والآنسة الصغيرة إيزابيل من دخول المدرسة، كان من الحتمي أن يشك الأمير الثاني فيهما.
على الرغم من عدم وجود صلة مباشرة بين الكونت كيربيك ولويس، إلا أن الأمر يجب أن يثير قدراً ليس بالقليل من الشك لدى الأمير الثاني. قد يكون هذان الشخصان من أتباع لويس ميلر، أو هكذا فكر.
"نحن بحاجة إلى شخص يعمل كمشتت للانتباه."
"ومن يمكن أن يكون؟"
"سأقوم بتسجيل تلميذي الأحمق في نفس الوقت الذي يتم فيه تسجيل الآنسة مونيكا والليدي إيزابيل هنا."
ارتسمت ابتسامة على وجه لويس، ولمعت عيناه بحدة من خلف نظارته.
"بهذه الطريقة، ستتوجه شكوك سموه بلا شك نحوه، أليس كذلك؟"
بالحديث عن تلاميذه، فقد دمر ذات مرة نصف مبنى مدرسة مينيرفا، وهي مؤسسة لتدريب السحرة.
إذاً، مونيكا إيفريت، [الساحرة الصامتة]، الفتاة التي تعاني من مشكلة في المهارات الاجتماعية. والليدي إيزابيل، التي تلعب دور الشريرة من أجلها. وتلميذ لويس ميلر، الذي لديه سجل في تدمير مبنى مدرسة.
مع قبول هؤلاء الثلاثة غير المتكيفين في نفس الوقت، تساءلت لين سراً، ما مدى سرعة انهيار أكاديمية سيرينديا.
"أخمن شهرين."
"ما الذي تقولينه فجأة، أيتها الخادمة الغبية."
كان ذلك (توقعها لـ) الوقت المتبقي قبل أن تنهار أكاديمية سيرينديا المرموقة.