هناك ثلاثة أمراء في مملكة ريديل، ولكن فيما يخص من سيكون الملك القادم، فإن الملك الحالي لم يعلن بعد.
حالياً، كانت هناك تحركات قوية بين النبلاء في البلاد لجعل الأمير الثاني، فيليكس، الملك القادم.
فبعد كل شيء، كان فيليكس يحظى بدعم عائلة الدوق كروكفورد، وكانت قوته تزداد يوماً بعد يوم. إذا استمرت قوة فصيل الأمير الثاني في النمو، فسيصبح فيليكس بالتأكيد الملك.
لهذا السبب، تضع العديد من الشابات من العائلات النبيلة أعينهن على أن يصبحن خطيبة فيليكس.
مقارنة بالأمير الأول غير المهذب والأمير الثالث غير الملحوظ، كان الأمير الثاني، فيليكس، يمتلك وسامة متميزة. كانت هناك العديد من الفتيات اللواتي وقعن في حبه من النظرة الأولى عند رؤيته.
لهذا السبب، كانت هناك غالباً فتيات يتجولن حول غرفة مجلس الطلاب، آملات في إلقاء نظرة خاطفة على فيليكس. الأمر نفسه يحدث الآن؛ حيث تجمعت بضع فتيات في حلقة، ينتظرن بحذر وصول فيليكس.
وبينما كانت الفتيات متجمعات، اقتربت إحداهن من الخلف.
كانت طالبة تدعى بريدجيت غراهام، ابنة الماركيز شيلبيري.
باعتبارها واحدة من أجمل ثلاث نساء في أكاديمية سيرينديا، أدارت وجهها الجميل ببرود نحو الفتيات وقالت لهن:
"أنتم تمنعونني من المرور. هل يمكنكم إخلاء الطريق؟"
مع هذا التعليق، خفضت الفتيات رؤوسهن خجلاً وابتعدن.
تملك بريدجيت درجات ممتازة وكانت دائماً من الثلاثة الأوائل لمدة ثلاث سنوات في الأكاديمية. وكانت موهوبة بشكل خاص في مجال اللغات الأجنبية، حيث كانت تصنف جنباً إلى جنب مع الأمير فيليكس، الذي يمتلك أعلى درجة إجمالية.
بمظهرها المثالي وخلفيتها العائلية، وكونها صديقة طفولة للأمير فيليكس، كان الناس من حولها يراها بطبيعة الحال كخطيبة محتملة للأمير فيليكس.
وفوق كل شيء، كانت بريدجيت عضوة في مجلس الطلاب عينها فيليكس مباشرةً. كانت الفتاة الوحيدة في مجلس الطلاب الحالي التي عينها. هذه هي بريدجيت؛ الشخص الذي يثق به فيليكس كثيراً.
"أوه؟"
عندما أدارت مقبض باب غرفة مجلس الطلاب، قطبت بريدجيت حاجبيها. كان الباب غير مقفل. خطت إلى داخل الغرفة، متسائلة قليلاً عما إذا كانت ستكون أول الواصلين اليوم.
لم تكن هناك أي علامة على وجود أي شخص في غرفة مجلس الطلاب، ولكن... كان بإمكانها سماع ضوضاء خافتة قادمة من غرفة الأرشيف المجاورة. نظرت بريدجيت إلى الأرشيف لترى ما إذا كان هناك من يعمل هناك... وذهلت من المشهد الذي رأته.
كانت إحدى الخزائن في غرفة الأرشيف فارغة، والوثائق مكومة على الأرض.
وعلى مكتب عمل في مؤخرة الغرفة، كانت هناك فتاة ذات شعر بني فاتح لم تتعرف عليها تقرأ وثيقة بهدوء.
"من أنتِ؟ وبإذن من دخلتِ هذه الغرفة؟"
حتى بعد أن نادتها بريدجيت، لم يتحرك ظهرها الصغير.
"أجيبي فوراً."
حتى بعد التحدث بنبرة قوية، لم تستجب الفتاة.
وبينما كانت بريدجيت على وشك رفع صوتها أكثر، ظهر شابان خلفها. كلاهما كان من مجلس الطلاب.
"أوه، إذن الآنسة بريدجيت هي أول الواصلين اليوم... ما هذا بحق الجحيم؟!"
"كيف يمكن أن تكون كل الوثائق... أم، من هذا الشخص هناك؟"
الشاب الطويل ذو الشعر البني المائل للاحمرار كان إليوت، السكرتير، والفتى الصغير ذو الشعر البني الفاتح كان نيل، مساعد الشؤون العامة.
نظر إليوت إلى بريدجيت وابتسم ابتسامة مرتبكة.
"آه، من الفتاة هناك؟ هل هي إحدى صديقاتكِ، الآنسة بريدجيت؟"
بدلاً من الرد، حدقت بريدجيت في إليوت بعينين ذهبيتين تلمعان مثل قطة برية.
انكمش إليوت قائلاً: "يا للهول، كم هذا مخيف"، وصحح كلماته على الفور.
"حسناً، أظن أنها ليست صديقتكِ. أعني، الآنسة بريدجيت ليس لديها أي أصدقاء..."
"من ملابسها، هي طالبة في السنة الثانية مثلي... لكني لم أرها من قبل."
نيل، الذي كان يختبئ في ظل إليوت ليرى ما يحدث، خطا خطوة واحدة نحو المكتب ونادى ظهر الفتاة.
"أم، معذرة. هل يمكنني معرفة اسمكِ؟"
كما كان متوقعاً، لم يكن هناك رد، وظلت الفتاة تقلب صفحات الوثيقة بصمت، وتكتب أحياناً أرقاماً على ورقة صغيرة وتضعها داخل الوثيقة. كانت عيناها دائماً على الوثائق، ولم تنظر خلفها أبداً.
بينما كان إليوت ونيل في حيرة من أمرهما، رفعت بريدجيت المروحة التي في يدها و... هوت بها على خد الفتاة.
*طاخ!* توقفت حركات الفتاة للحظة بينما تردد صدى صوت صارخ.
ابتلع إليوت ونيل ريقهما ونظرا إلى بريدجيت كما لو كانا ينظران إلى شيء مرعب.
في خضم كل هذا، فتحت بريدجيت المروحة التي هوت بها وقالت للفتاة بصوت بارد:
"هل استيقظتِ الآن؟"
"........."
توقفت الفتاة لبضع ثوانٍ، لكنها بدأت بعد ذلك في تقليب الصفحات وكأن شيئاً لم يكن.
＊ ＊ ＊
——آي.
بينما كانت لا تزال منغمسة في عالم الأرقام، شعرت مونيكا فجأة بألم شديد في خدها.
——الأشياء المؤلمة مخيفة. والأشياء المخيفة تكون دائماً كئيبة.
كلما كان الموقف أكثر ألماً أو رعباً، زاد غرق أفكار مونيكا في عالم الأرقام.
لأنه طالما فكرت في الأرقام، فلن تشعر بالكآبة.
في عالم الأرقام الجميل، لا يمكن لأي شيء أن يؤذي مونيكا. لن يقول لها أبداً أشياء مروعة أو يفعل بها أشياء مؤلمة.
لذا، فإن مونيكا التي شعرت بألم في خدها، أغرقت نفسها في عالم الأرقام مرة أخرى، وكأنها تشتت انتباهها عن الواقع.
＊ ＊ ＊
هذا سيء جداً، مونيكا فقدت صوابها تماماً!
نيرو، القط الأسود الذي كان يستكشف مبنى المدرسة، شاهد هذا المشهد من خارج نافذة غرفة مجلس الطلاب.
لقد رأى كل شيء، بما في ذلك الجزء الذي تعرضت فيه مونيكا لصفعة على خدها بالمروحة.
لا يمكنكِ فعل ذلك! صفعها سيؤدي إلى نتيجة عكسية! إذا أخفتِ مونيكا، ستزداد ضياعاً في عالم الأرقام!
لقد تعلم نيرو كيف يعيد مونيكا إلى وعيها في هذه الحالة.
——وكان ذلك باستخدام مخلب.
إذا أعطاها مخلباً على خدها، فستعود إلى وعيها. لهذا السبب، أراد التقرب من مونيكا بطريقة ما، ولكن بما أن النافذة كانت مقفلة، لم يستطع الدخول.
خدش نيرو النافذة ومواء.
كان الفتى الأكثر ضآلة هو أول من لاحظ نيرو وصرخ: "أوه، هناك قطة"، والتفت الآخران للنظر إلى النافذة.
جيد، الآن جاءت فرصتي!
جلس نيرو قليلاً على حافة النافذة ثم اتخذ ألطف وضعية يمكنه القيام بها قبل أن يصرخ: "مياو".
كيف كانت؟ إنها حركتي الخاصة! وضعية الديناميت المثيرة بكل قوتي! الآن ستقع كل الفتيات الصغيرات في حبي!
بمجرد أن يتخذ هذه الوضعية، يجب أن يذوب معظم البشر أمام نيرو لكي يسمحوا له بالدخول.
بالإضافة إلى ذلك، سأجعلكِ تنظفينني وتطعمينني! أو هكذا فكر بانتصار مثل طفل مدلل، لكن السيدة ذات المروحة قالت ببرود:
"أنا لا أحب المخلوقات التي لا تفعل شيئاً سوى التسول."
مياو... مياو... مياو ماذا؟!
كان نيرو غاضباً. هل يمكن السماح بحدوث هذا؟ لا، لا ينبغي السماح به على الإطلاق. لأنني لطيف جداً!
من قال إنني مجرد مخلوق لا يفعل شيئاً سوى التسول، أيتها الفتاة البشرية الصغيرة! دعيني أريكِ كم أنا جاد!
على الرغم من أن نيرو كان يحدث ضجة بينما يضرب الأرض بقدميه، إلا أن مونيكا لم تلاحظ نيرو بعد.
فقط، افتحي، النافذة! دعيني ألمس خدها بمخلبييي!
بينما كان نيرو يخدش النافذة بخشونة، دخل شخصان آخران إلى غرفة المرجع.
كان ذلك هدف مونيكا للحماية، الأمير الثاني، الذي كان أيضاً رئيس مجلس الطلاب. وكان يتبعه شاب ذو شعر فضي يبدو أنه مساعده.
"أوه؟ ماذا يحدث هنا؟"
＊ ＊ ＊
أول شيء فعله فيليكس عند دخوله غرفة الأرشيف هو التحقق من المفاتيح.
لم تتحرك من موقعها الأصلي...
بتصرف طبيعي، تفقد الخزائن الأخرى، لكن يبدو أنها لم تتعرض للتفتيش. الشيء الوحيد الذي أُخرج بالكامل كان خزانة السجلات المحاسبية.
التقط فيليكس إحدى الوثائق المصطفة عند قدميه وتصفح المحتويات.
كانت تلك السجلات المحاسبية منذ أربعة وعشرين عاماً، وكانت هناك ورقة تحتوي على الأرقام الصحيحة موضوعة حيث أجريت التصحيحات. وكان الأمر نفسه بالنسبة للوثائق الأخرى.
سيريل، الذي كان يتفقد الوثائق بجانب فيليكس، جحظت عيناه من عدم التصديق.
"هذا... مستحيل! لم تراجع سجلات خمس سنوات فحسب، بل فعلت ذلك لجميع السجلات! لماذا أخرجت كل هذه السجلات القديمة أصلاً! هي، أيتها الفتاة الصغيرة! اشرحي الموقف!"
على الرغم من صراخ سيريل، لم تكن مونيكا تستجيب. كانت وجنتاه البيضاوان ترتجفان غضباً. وبهذا المعدل، قد يضرب مونيكا.
حينها لاحظ فيليكس شيئاً ما. كان خد مونيكا الأيمن متورماً.
"ماذا حدث لخدها؟"
"كان عليّ أن أعلم هذه الوقحة القليل من الانضباط."
أجابت بريدجيت بنظرة عابسة وغطت فمها بمروحتها المفتوحة.
يبدو أن موقف مونيكا قد أغضبها.
داعب فيليكس خد مونيكا بأطراف أصابعه المكسوة بالقفاز. كما كان متوقعاً، لم ترمش مونيكا حتى.
"لقد طلبتُ منها للتو مراجعة سجلات محاسبية لمدة خمس سنوات."
بعد شرح هذا لأعضاء مجلس الطلاب، قام فيليكس بحساب الأرقام الموجودة في الصفحة التي وُضعت فيها ورقة التصحيح.
كان الأمر كما أشارت مونيكا، كانت هناك بعض العيوب.
لكني لا أصدق أنها تكبدت عناء مراجعة جميع السجلات الماضية.
حتى فيليكس فوجئ بذلك... لقد مر وقت طويل منذ أن فوجئ بشيء إلى هذا الحد.
وهو يشعر بالقليل من الإعجاب، ربت فيليكس بلطف على كتف مونيكا.
"عمل جيد، آنسة نورتون. أعتقد أن الوقت قد حان لتأخذي استراحة."
لكن مونيكا لم ترد.
"آنسة نورتون."
عندما هز فيليكس كتف مونيكا بقوة أكبر قليلاً، رفعت مونيكا ذراعها اليمنى، و... أزاحت ذراع فيليكس بضيق.
بدأ أعضاء مجلس الطلاب في الاضطراب. وسيريل، على وجه الخصوص، استشاط غضباً وبدأ في نشر مانا الجليد الخاصة به.
"أنتِ! كيف تجرؤين على عدم احترام سموه! أنتِ تستحقين الموت!"
بدأ سيريل في الترديد بغضب، لكن فيليكس رفع إحدى يديه لإيقافه.
ثم نظر إلى مونيكا كما لو كان ينظر إلى مخلوق غريب.
كانت مونيكا تستخدم الآن كل وعيها للقيام بالحسابات. الفتاة التي كانت خائفة جداً من النظر إلى وجه فيليكس، لم تكن تنظر إليه الآن حتى.
كان الأمر نفسه عندما أشادت بتسلسله الرقمي أكثر من إشادتها بمظهر فيليكس.
هذا الأمر دغدغ قلب فيليكس بشكل غريب.
—— أفضل أن تنظري إليّ بدلاً من النظر إلى تسلسلي الرقمي.
ظهرت ابتسامة باهتة على شفتي فيليكس، ثم وضع أصابعه فوق خدها، ثم——
——طبع قبلة واحدة عليه، حيث كان الخد المتورم الأحمر.
بينما كان أعضاء مجلس الطلاب في حالة من الصدمة، توقفت حركات مونيكا، لكنها أبقت عينيها على الوثائق.
"انتظر لحظة، نيرو... لقد أوشكت على الانتهاء..."
"نيرو؟"
عندما أمال فيليكس رأسه وسأل، انتفض كتفا مونيكا النحيلان وسقط الريشة من يدها.
في النهاية، بدأ جسدها كله يرتجف، واستدار رأسها ببطء، ببطء شديد نحو فيليكس.
"س-س-س-س-سموك..."
"همم. لقد أديتِ عملكِ بشكل جيد جداً."
رداً على صوت مونيكا الغريب، منحها فيليكس ابتسامة، مما جعلها تسقط من كرسيها ثم تقع على الأرض.
"أ-أ-أرجوك س-سامحني ع-على تصرفي غير اللائق—."
يبدو أنها عضت لسانها في النهاية.
أمسكت مونيكا فمها وبدأت في الصراخ.
داعب فيليكس رأس مونيكا بلطف، وشعر وكأنه يشاهد لعبة تتحرك بطريقة مبهجة.
"من فضلكِ ارفعي رأسكِ. لقد عملتِ بجد لتلبية طلبي، لذا لا يوجد شيء تلامين عليه."
"ن-نعم..."
أومأت مونيكا برأسها وهي تشهق، لكن سيريل قاطعها وهو يرفع إحدى يديه: "مع كل الاحترام الواجب".
"سموك، هذه الفتاة الصغيرة قد تمادت كثيراً. سموك، لقد أمرتها فقط بفحص السجلات المحاسبية للسنوات الخمس الماضية... لكنها ذهبت إلى مراجعة وثائق أخرى غير تلك التي أمرتها بها، لذا أعتقد أنها يجب أن تُعاقب."
عند تصريح سيريل، شحب لون مونيكا مرة أخرى وبدأت ترتجف بشكل مثير للشفقة.
لم يسأل فيليكس سيريل، بل سأل مونيكا.
"ماذا فكرتِ عندما رأيتِ تلك السجلات المحاسبية؟"
"أم... هذا..."
"لن أغضب منكِ. فقط كوني صادقة وأخبريني بما تعتقدين."
عندما حثها فيليكس بصوت هادئ، عبثت مونيكا بأصابعها وقالت:
"لقد تفاجأت من مدى إهمال الإدارة، على الرغم من أن كمية الأموال المتداولة كانت كبيرة بشكل لا يصدق!"
"أنتِ!"
استشاط سيريل غضباً وصرخ في وجهها، بينما انكمشت مونيكا وهي تقول: "لقد قلت إنك لن تغضب..."
نظر فيليكس حوله إلى أعضاء مجلس الطلاب بابتسامة باهتة.
"هذا هو واقع مجالس الطلاب السابقة لدينا. جميع أعضاء مجلس الطلاب كانوا في وضع لم يواجهوا فيه صعوبات مالية، وهذا هو السبب في سوء الإدارة. حتى أنا لم أتمكن من كشف مخالفات آرون أوبريان على الفور... لذا، ومع هذا التذكير، أعلن الآن."
أمسك فيليكس بيد مونيكا، التي كانت قد انكمشت في كومة من النحيب، ثم أعلن بصوت عالٍ:
"أعين بموجب هذا الآنسة مونيكا نورتون، الطالبة في السنة الثانية من المدرسة الثانوية، أمينة صندوق مجلس الطلاب."
في اللحظة التالية، تحولت عينا مونيكا إلى اللون الأبيض ثم انهارت في مكانها.
أما بالنسبة للقط الأسود، فقد كان يموء بصخب خارج النافذة.