"هيا، مونيكا. استيقظي."
سمعت مونيكا صوت نيرو مع شعور ناعم بمخلب يضغط على خدها.
عندما فتحت عينيها، أدركت مونيكا أنها كانت مستلقية على سرير نظيف. كان سريرها محاطًا بستائر وتفوح منه رائحة خفيفة للمطهر. لقد كانت في العيادة.
تدحرجت على السرير، ورأت نيرو، القط الأسود، جالساً على الطاولة المجاورة للسرير. كانت الحيوانات ممنوعة منعاً باتاً هنا، لذا لا بد أنه تسلل عبر النافذة.
"نيرو، لقد حلمت للتو بحلم مذهل. في حلمي، تم تعييني أمينة لصندوق مجلس الطلاب..."
"استمعي إليّ وتفاجئي يا مونيكا. ما رأيتِه هناك لم يكن حلماً، بل كان حقيقة."
ثم وجه نيرو مخلبه نحو ياقة مونيكا.
كان هناك دبوس زينة غير مألوف مثبت على طية صدر مونيكا. لقد كان دليلاً على العضوية في مجلس الطلاب، مشابه لما يرتديه فيليكس وأعضاء مجلس الطلاب الآخرون على طيات صدورهم.
نهضت مونيكا من السرير وحدقت في ياقتها.
"هـ-هـ-هذا..."
"سموه هو من وضعه على ياقتكِ. الناس يحبون هذا النوع من الأشياء، أليس كذلك؟ الشيء الذي يسمونه السلطة."
أومأ نيرو بالموافقة، ثم نقر بمخلبه على فخذ مونيكا.
"على أي حال، لقد أبليتِ بلاءً حسناً. الآن، وبصفتكِ عضوة في مجلس الطلاب، يمكنكِ الوقوف بفخر بجانب الأمير."
"هـ-هل هذا صحيح؟"
بالنظر إلى حقيقة أنها كان عليها حماية الأمير الثاني سراً، كان تعيينها أمينة للصندوق نعمة كبيرة، ولكن... بطبيعة الحال، لن يحب أحد فكرة انتخاب فتاة باهتة مثل مونيكا في مجلس الطلاب.
في ذلك الوقت، كانت مونيكا تزحف في الغالب على الأرض، لذا لم ترَ وجوه جميع أعضاء مجلس الطلاب. ورغم أنها كانت مستلقية بشكل مسطح على الأرض، إلا أنها كانت لا تزال تشعر بعدائهم البارد.
خاصة نائب الرئيس، سيريل آشلي، الذي بدا وكأنه على وشك استخدام سحر هجومي.
"سـ-سوف يضايقونني بالتأكيد... مثل وضع دبابيس في حذائي، وإخفاء أدوات كتابتي، وسكب الماء على زيي... لا، أنا حقاً لا أريد الذهاب إلى الفصل بعد الآن..."
"أوه، لقد قرأت عن مثل هذه المواقف في الروايات! ولكن، هل أنتِ متأكدة أنهم سيصلون إلى هذا الحد؟"
"لماذا تبدو سعيداً جداً؟"
بينما كانت مونيكا تعول بصوت حزين، انتصبت أذنا نيرو.
"هيا، هناك شخص قادم."
ومع ذلك، اختبأ نيرو بسرعة تحت السرير.
أتساءل من قد يكون؟ هل يمكن أن يكون أحد موظفي العيادة؟
وبينما كانت مونيكا تفكر في هذا، سُحبت الستارة المحيطة بالسرير.
لم يكن أحد موظفي العيادة، بل كان فيليكس.
سحبت مونيكا البطانية فوق رأسها بشكل لا إرادي. كانت تعلم أن هذا تصرف فظ، لكنها لم تستطع منع نفسها لأن جسدها تحرك من تلقاء نفسه. هذا ما يسمى بغريزة الدفاع.
لم يبدُ فيليكس منزعجاً، بل ابتسم بتسلية.
"أوه، هل استيقظتِ؟ أنا آسف لقد أتيت دون إشعار. ظننت أنكِ لا تزالين نائمة."
"ذا... ذا... ذا..."
"همم؟"
"أ-أعتقد أن ذلك سيكون عدم احترام مني."
عندما خرجت الكلمات بصعوبة من مونيكا بينما كان وجهها يبدو وكأنه يحتضر، رد فيليكس فقط بكلمة "أوه" مع ابتسامة قبل أن يجلس على سرير مونيكا ويضع ساقاً فوق الأخرى.
أرادت مونيكا خلق بعض المسافة بينهما، لذا لفت نفسها بالبطانية وتحركت إلى حافة السرير تماماً، ولكن... فقدت توازنها ثم سقطت من على السرير.
"كياااا!"
لحسن الحظ، وبما أنها كانت ملفوفة في بطانية، لم تصب بأذى، لكن الأمر كان مؤلماً رغم ذلك.
في الوقت نفسه، عندما نظر إليها نيرو، الذي كان يختبئ تحت السرير، بنظرة وكأنه يقول: "ماذا تفعلين؟"، شعرت بالألم أيضاً.
ملفوفة في البطانية، تساءلت عما إذا كان ينبغي لها الزحف تحت السرير، ولكنها سمعت صوتاً فوقها.
"أيتها السنجابة الصغيرة، لماذا تلتفين ببطانيتكِ بإحكام شديد؟ هل تستعدين للسبات الشتوي الآن؟"
"نـ-نعم، لـ-لأن الجو بـ-بارد جداً اليوم."
لسوء الحظ، كان الفصل قد تغير للتو من الصيف إلى الخريف، مما جعله وقتاً ممتعاً للغاية لقضائه في الخارج.
ومع ذلك، تمسكت مونيكا بالبطانية وأصرت بيأس على أنها ترتديها لأنها تشعر بالبرد.
ثم وضع فيليكس يده على البطانية التي كانت ملفوفة حول مونيكا.
"أوه، يا لكِ من مسكينة. حسناً، دعيني أدفئكِ إذاً."
تركت مونيكا الأغطية بسرعة وتراجعت للخلف بعيداً عن فيليكس، ولكن... تسبب تراجعها غير المألوف في تشابك ساقيها قبل أن تتدحرج على الأرض.
مرة أخرى، التقت عيناها بعيني نيرو تحت السرير. أريد أن أبكي.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانها البقاء زاحفة على الأرض للأبد، لذا اختبأت مونيكا خلف السرير قبل أن تنهض بتثاقل لتنظر إلى فيليكس.
"أم، سموك..."
"يمكنكِ مناداتي برئيس مجلس الطلاب، أو فيليكس، أو أي شيء تريدينه. لأنكِ من اليوم عضوة في مجلس الطلاب مثلي."
أعادت كلمات فيليكس الواقع إلى ذهن مونيكا.
لمست مونيكا دبوس الزينة الموجود على ياقتها وقالت لفيليكس بارتجاف.
"د-دور أمينة الصندوق... أكثر من قدراتي..."
"هل أنتِ غير راضية عن قراري؟"
احتوى صوته على مسحة من البرود، مما جعله يبدو أكثر ترهيباً.
شعرت مونيكا وكأنها على وشك أن تتفتت إلى ألف قطعة، فهزت رأسها، لكن فيليكس أمسك يد مونيكا وهو يبتسم ثم قال: "إذاً، سأعتبر ذلك قبولاً."
ثم قلب كف مونيكا ووضع شيئاً عليه. كانت حلوى مخبوزة محشوة بالمكسرات.
"إليكِ مكافأتكِ عن اليوم. لقد أبليتِ بلاءً حسناً."
"أخشى أن ذلك لن—همف!"
التقط فيليكس إحدى الحلويات ووضعها في فم مونيكا التي كانت تتلعثم.
تذكرت مونيكا أنها لم تتناول الغداء بعد، فمضغت الحلويات في صمت. كانت الحلويات صلبة قليلاً لوجود العديد من المكسرات فيها، لكنها كانت مليئة بالعسل، وهو طعم جديد بالنسبة لها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتذوق فيها مثل هذه الحلوى اللذيذة.
مونيكا، التي لديها ميل للتركيز على طعامها بمجرد أن تبدأ في الأكل، نسيت أنها كان من المفترض أن ترفض عرضه بأن تصبح أمينة للصندوق، وبدلاً من ذلك، ركزت الآن على تذوق الحلويات.
"هل هي جيدة؟"
رداً على سؤال فيليكس، أومأت مونيكا برأسها وهي تمضغ الحلويات.
أعطى فيليكس مونيكا المزيد من الحلويات لتأخذها في يدها ثم وقف بهدوء.
"إذا عملتِ بجد، سأكافئكِ بالمزيد من هذه، أيتها السنجابة الصغيرة."
لوح فيليكس لمونيكا وغادر العيادة بعد أن قال "أراكِ غداً".
مونيكا، التي بقيت خلفه، ابتلعت الحلويات التي في فمها واستعادت وعيها أخيراً.
"آااااا، لقد نسيت أن أرفض عرضه بأن أصبح أمينة للصندوق، ماذا أفعل يا نيروووو؟"
"قول ذلك وأنتِ تمسكين بتلك الحلوى لن يقنعني بأي شيء."
وبينما كانت تشهق، وضعت الحلويات في جيبها.
قد لا يتركها فيليكس وشأنها.
بالنسبة لفيليكس، كان إبقاء مونيكا بجانبه لمراقبتها هو الشيء الذي يتمناه منذ أن شهدت خروجه في الليل.
وبالحديث عن أسرار سموه...
وضعت مونيكا يدها على خدها المتورم ونظرت إلى نيرو بوجه جاد.
لقد اكتشفت مونيكا سراً مذهلاً عن الأمير الثاني.
"نيرو، استمع إليّ. لقد اكتشفت سراً كبيراً عن سموه."
"ما هو؟ هل يتعلق بنقطة ضعفه؟"
تحرك ذيل نيرو من جانب إلى آخر بينما لمعت عيناه، وأومأت مونيكا برأسها بتعبير جاد.
"سموه... لديه مخلب."
"ليس لديه."
"لكن قبل قليل، في غرفة الأرشيف، شعرت بمخلب ناعم على خدي، وعندما التفت، كان سموه هناك..."
أصرت مونيكا وهي تلمس خدها، لكن نيرو أخبرها بطريقة أكثر جدية من أي وقت مضى.
"من الأفضل أن تنسي ذلك يا مونيكا. استمعي إليّ. عليكِ أن تنسي ما حدث هناك، مفهوم؟"
"إيه؟ أوه، حسناً."
＊ ＊ ＊
بعد أن عاد فيليكس إلى غرفته في السكن، خرجت سحلية بيضاء مائلة للزرقة من جيب صدر زيه.
بمجرد أن هبطت السحلية على الأرض، غلف جسدها ضباب خفيف وتحولت إلى شاب بلون شعر مشابه لحراشفها. كان وجهه وسيماً، لكنه كان كئيباً وخاملاً إلى حد ما. ما كان يرتديه هو زي ساموراي مفصل جيداً. شعره الأزرق الفاتح، وهو لون لا يرتبط عادة بالبشر، كان مصففاً إلى الخلف تماماً.
انحنى الشاب باحترام قبل أن يخلع سترة فيليكس. ثم، وبينما كان يضع سترته على الشماعة، فتح فمه.
"هل أنت متأكد من ذلك يا سموك؟"
غني عن القول أن ما يريد هذا الحاجب قوله... هو تعيين مونيكا نورتون أمينة للصندوق.
جلس فيليكس على الأريكة وهز كتفيه بخفة.
"الأمر هو أنها لم تلمس المفتاح الذي أسقطته عمداً في غرفة الأرشيف. ولم تكن هناك أي علامة على فتح الخزائن الأخرى أيضاً... في هذه المرحلة، لا يمكنني التفكير في أي سبب لإدانتها."
بعد أن فقدت مونيكا وعيها، تحقق من جميع المستندات التي راجعتها مونيكا في غرفة الأرشيف، وكانت جميع ملاحظاتها دقيقة. لقد أنجزت جميع السجلات لمدة سبعين عاماً في نصف يوم فقط.
كانت قدرتها على الحساب مناسبة تماماً لمحاسب.
"بالطبع، أنا لا أعتقد أنها شخص عادي. أنا متأكد من أن لديها أسبابها للاقتراب مني."
في هذه المرحلة، لم تكن هناك طريقة لمعرفة المجموعة التي تنتمي إليها مونيكا نورتون أو الغرض الذي كانت تسعى إليه للاقتراب منه. لكنه كان مقتنعاً بأن هناك شيئاً ما بشأنها.
أمال رأسه قليلاً ونظر إلى الشاب الذي كان حاجبه.
"لماذا أجعلها أمينة للصندوق لدينا إذا كنت أعلم أنها ليست مدنية، هل هذا ما تريد قوله؟"
"نعم، يا سموك. في المقام الأول، كنت على دراية بتجاوزات أمين الصندوق السابق آرون أوبراين منذ البداية، أليس كذلك؟"
بما أنه لا يستطيع معاقبته بشدة إذا سمح له بالقيام بعمليات احتيال مرة أو مرتين، فقد تركه يفعل ذلك لمدة عام... كان ذلك لضمان طرد آرون أوبراين من المدرسة.
"بعد أن بذلت كل هذا الجهد لطرد آرون أوبراين أخيراً من المدرسة... لماذا تريدها أن تحل محله؟"
لم يجب على سؤال مرافق له على الفور، بل مد يده إلى لوحة الشطرنج التي تركها على الطاولة المنخفضة. ثم التقط بيدقاً أبيض من اللوحة وبدأ يلاعبه في يده.
"هذه مجرد لعبة يا ويل."
"لعبة، أليس كذلك؟"
"نعم. هذه لعبة حول كيفية ترويض سنجابة صغيرة خجولة وجعلها تعترف بمؤامرتها."
قبّل قطعة البيدق ووضعها على اللوحة.
"لقد رأيت ذلك، أليس كذلك؟ إنها غير مهتمة بي على الإطلاق."
"حسناً..."
صمت المرافق الشاب لكنه لم ينكر ذلك.
لقد شهد كل شيء من جيب صدر فيليكس.
مونيكا، التي كانت تنظر إلى المستندات بتركيز شديد، لم تكن تعير فيليكس أي اهتمام على الإطلاق.
عندما اقترب منها في العيادة، شحب وجهها قبل أن تتراجع ثم سقطت من على السرير... لم تفعل ذلك بسبب الخجل، بل لأنها كانت خائفة منه حقاً.
"ألن يكون من الرائع لو أصبحت سنجابة صغيرة غير مألوفة ودودة معي فقط؟"
"ومع ذلك، مع اقتراب انتخاب الملك القادم، أعتقد أنه سيكون من الحكمة عدم العبث كثيراً."
"ويل دين."
نطق فيليكس باسم حاجبه—اسم ويل الحقيقي.
نظر فيليكس إلى ويل الذي عدل وقفته، ثم تحدث بصوت لعوب.
"ستستمر حياتي حتى يتم تحديد الملك القادم. إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا تدعني أتسلى قليلاً معها..."
خفض فيليكس حاجبيه قليلاً، قبل أن يظهر له ابتسامة باهتة.
ويل وحده يمكنه فهم الرغبات الحقيقية لهذا الشاب.
"ومع ذلك، يا سموك..."
لكن ويل هز رأسه بلطف ثم انحنى بأدب.
"إذا كانت تلك رغبتك، فسأمتثل لها بكل سرور."
أومأ فيليكس برضا وحرك الملكة البيضاء إلى حافة اللوحة.
"تلك السنجابة الصغيرة أكثر فطنة مما ظننت. يبدو أنني سأضطر إلى تأجيل خطتي لزيارة منزل السيدة كاساندرا لفترة من الوقت."
"آمل أن تلتزم بذلك وتمتنع عن الخروج ليلاً."
"حسناً، ربما اكتشاف طريقة لترويض السنجابة الصغيرة سيبعد عني الملل."
ضحك فيليكس في سره، ثم دفع البيدق الأبيض بإصبعه. وكانت الطريقة التي سقط بها من على اللوحة مشابهة للطريقة التي سقطت بها مونيكا من على السرير.