سيريل آشلي، الابن الأكبر للماركيز هايون، لم يكن في الأصل من عائلة آشلي.
بما أن الماركيز هايون الحالي لم يكن لديه سوى ابنة، فقد تم اختيار سيريل، كأكثر أقاربه البعيدين موهبة، ليكون ابناً بالتبني.
على الرغم من وجود صلة دم مع عائلة الماركيز هايون، إلا أن عائلة سيريل لم تكن تملك أي لقب نبيل، مما جعلهم في الرتبة الأدنى. ومع ذلك، كان سيريل موهوباً لدرجة أنه تم اختياره ليكون ابناً بالتبني.
إن امتلاك مكانة كهذه في مدرسته جعله فخوراً، معتقداً أنه شخص متميز أو أنه المختار.
لكن سيريل، الذي كان فخوراً ومسروراً بعد أن أصبح ابناً بالتبني لعائلة آشلي، التقى بابنة عائلة آشلي...
...وجعله ذلك ييأس.
كانت ابنة الماركيز هايون—أخت سيريل في التبني—تتمتع بذكاء خارق.
قيل إن بيت الماركيز هايون كان عائلة من "المثقفين". وكانت أخته في التبني مثقفة لدرجة أن سيريل لم يستطع حتى مقارنة نفسه بها.
——— إذا كان الأمر كذلك، فلماذا تبنوه؟
حاول سيريل، الذي كان على وشك فقدان معنى وجوده، بيأس أن يتعلم كل مجال ممكن.
ومع ذلك، فإن الفجوة بينه وبين أخته في التبني لم تبدُ وكأنها تضيق أبداً. في الواقع، كلما تعلم أكثر، أدرك مدى الفرق بينه وبين أخته.
في هذا الوقت، وبينما كان في أدنى حالاته، مد الأمير الثاني، فيليكس آرك ريديل، يد العون له.
"هل تعيرني قوتك؟ سيريل آشلي."
في ذلك الوقت، قال سيريل إنه لا يملك تلك "الثقافة"، لكن فيليكس اكتفى بالابتسام قبل أن يجيبه.
"لم أخترك لأنك من عائلة آشلي. اخترتك لأنك أنت، يا سيريل."
في تلك اللحظة، اتخذ قراره.
من الآن فصاعداً، قرر أن يكرس حياته كلها لهذا الشخص.
＊ ＊ ＊
"كأمينة للصندوق، سيصبح عملكِ مزدحماً في نهاية الشهر وبدايته. سأدرج جميع الأشياء التي يجب القيام بها هنا، لذا تأكدي من عدم وجود أي سهو."
كان سيريل آشلي عدوانياً بشكل صارخ تجاه مونيكا، لكنه كان لا يزال يشرح العمل بدقة.
الشيء الوحيد الذي أزعجها هو وجود كوب زجاجي كبير على الطاولة. أثناء شرحه، كان سيريل يتلو تعويذة قصيرة قبل أن يلقي مكعباً أو مكعبين من الثلج في الكوب الفارغ.
وبسبب فضولها تجاه الموقف، بمجرد انتهاء الشرح، تحدثت مونيكا بخوف.
"ا-امم، ماذا ستفعل بهذا الثلج..."
"في كل مرة ترتكبين فيها خطأ، سيتم حشو أحد مكعبات الثلج هذه في فمكِ."
"هيييييي!"
عبث سيريل بتوتر بالبروش الموجود على ياقته بأصابعه قبل أن يلقي مكعب ثلج آخر في كوبه.
أدركت مونيكا فجأة. الهواء البارد الذي كان ينتشر حوله قد خمد في الوقت الذي كان فيه سيريل يصنع مكعبات الثلج.
هل يمكن أن يكون السبب في صنعه لمكعبات الثلج هذه هو هذا...؟
"إذا كان لديكِ وقت للنظر حولكِ، فانظري في الوثائق."
"أنا آسفة..."
أسرعت مونيكا بإعادة نظرها إلى الوثائق، ولكن بصراحة، العمل الحالي الذي تقوم به لم يكن معقداً إلى هذا الحد.
في المقام الأول، قبل المجيء إلى هذه المدرسة، أُجبرت مونيكا على العمل مع جميع أنواع الأرقام، مثل المالية، وسجلات الصندوق، واتجاهات مبيعات المنتجات، والبيانات الديموغرافية، وما إلى ذلك. وبالمقارنة مع ذلك، كانت أعمال المحاسبة الحالية لا شيء.
بعد إنهاء شرحه، أدار سيريل كوبه المليء بالثلج وهو يشخر بعدم رضا.
"كنت أخطط لحشو هذا في فمكِ في حال كنتِ سيئة في تذكر الأشياء، ولكن... يبدو أن الأمر لم يكن ضرورياً."
يبدو أن تلك الكلمات كانت تعني "درجة النجاح" من جانب سيريل.
بعد أن ربتت على صدرها براحة، حدق فيها سيريل بحدة.
"لماذا تتصرفين بهذا الارتباك والخوف؟"
"ا-امم... إ-إيه..."
"في الواقع، أنا لا أحب أسلوب الخضوع هذا في تعاملكِ."
هذا شيء اعتادت مونيكا أن تسمعه.
—— لماذا تكونين خاضعة هكذا؟
—— يجب أن تكوني فخورة بموهبتكِ.
—— إذا كنتِ تحتقرين نفسكِ، فماذا عن أولئك الذين ليسوا حتى قريبين من موهبتكِ؟
"لقد تم اختياركِ من قبل سموه. وموهبتكِ أيضاً قد اعترف بها. لذا، لماذا لا تظهرين أي فخر في ذلك؟"
لا تكوني خاضعة. لا تحتقري نفسكِ. ثقي بنفسكِ. لديكِ موهبة.
كم مرة قيل لها ذلك عندما أتقنت التعويذة بدون ترتيل؟
حتى مع قول ذلك، لم تستطع مونيكا رفضهم.
ليس الأمر أنها أنكرت فخرها. إن الفخر بشيء تبرع فيه هو أمر جيد. والإيمان بموهبتك هو أيضاً أمر رائع. لو كان ذلك ممكناً، لودت مونيكا أن تكون كذلك.
...لكنها لا تستطيع فعل أي من تلك الأشياء.
"أ-أنا آسفة... أنا فقط لا أستطيع... الشعور بالفخر بنفسي..."
قالت مونيكا ذلك وهي تهمس وتأرجح رأسها.
"إنه فقط... مستحيل..."
في الماضي، عندما كانت تدرس في مينيرفا، كان لدى مونيكا صبي واحد فقط يمكنها تسميته صديقاً.
كان يعتني بها لأنها كانت خجولة. وبما أنها لم تكن تستطيع التحدث جيداً أمام الآخرين، كان يرافقها للتمرن على ترتيلها. وقد جعل ذلك مونيكا سعيدة.
لكن عندما أتقنت مونيكا التعويذة بدون ترتيل وأصبحت معروفة كعبقرية، بدأت صداقتهما في الانحراف.
"أراهن أنكِ كنتِ تنظرين إليّ بدونية طوال الوقت، أليس كذلك؟"
"لا، لقد فهمت الأمر خطأ"، هذا ما أرادت قوله، لكن تلك الكلمات لم تصل إليه.
وبدون أن تتمكن من المصالحة معه، تخرجت مونيكا من مينيرفا وأصبحت واحدة من الحكماء السبعة.
إنها ذكرى مرة لا تزال عالقة في ذهن مونيكا، حتى الآن.
خفضت مونيكا رأسها، لكن حاجبي سيريل الرقيقين تعقدا وهو يلوي شفتيه على شكل "へ".
"الكلمة التي أكرهها أكثر من أي شيء هي 'مستحيل'."
"أنا آسفة..."
رداً على توبيخ سيريل، لم تستطع مونيكا سوى النظر للأسفل والاعتذار.
تذكر عندما أخبره والده. قال إن الموهبة يمكن أن تكون أحياناً لعنة.
بالنسبة لمونيكا، كانت الموهبة لعنة. لقد سلبت منها دائماً الأشياء التي أرادتها.
—— والدها، وأصدقاؤها.
"مرحباً، هل تتقدمون بشكل جيد؟"
أعاد الصوت المبهج مونيكا إلى وعيها. عندما حولت نظرها، كان فيليكس يطل على مكتبها.
اعتدل سيريل في وقفته وأجاب بسرعة.
"لقد شرحتُ جميع واجباتنا العادية والعمل الذي يجب القيام به في بداية ونهاية الشهر. لم يتبقَّ سوى الأشياء المتعلقة بالفعاليات."
"أوه، ستكون هناك بطولة شطرنج ومهرجان مدرسي قبل عطلة الشتاء. سيتعين عليك إخبارها عن تلك الأمور أيضاً."
"سأفعل."
بينما أومأ سيريل، نظر فيليكس إلى الكوب الموجود على المكتب ورفعه بخفة. اصطدم الثلج ببعضه البعض، مصدراً صوتاً رناناً.
"هل تشعر أنك لست بخير، يا سيريل؟"
"لا، أنا بخير، يا سموك."
"حسناً، هذا جيد، ولكن... خذ الأمور ببساطة، حسناً؟"
تساءلت عما تعنيه تلك المحادثة.
هل يشعر اللورد آشلي بالمرض عندما يصنع الثلج؟
الهواء البارد الذي كان ينطلق بانتظام، الثلج الذي كان يُصنع عمداً في الكوب، والبروش الذي كان يلمسه بتوتر... في الحقيقة، لم يكن لدى مونيكا سوى فكرة واحدة عما كان يحدث.
هل هو ربما...
بينما كانت مونيكا تحدق في بروش سيريل، امتد إصبع من الجانب ونقر وجنة مونيكا.
إذا نظرت من الجانب، سترى فيليكس ينقر بسعادة وجنة مونيكا الناعمة.
"لا تنظري إلى سيريل فقط، انظري إليّ أيضاً."
"أ-أنا آسفةةةةة..."
"أنتِ! كيف تجرئين على إظهار مثل هذا عدم الاحترام لسموه!"
"أ-أ-أ-أ... أنا آسفةةةةةةةةةةةةة..."
عندما اعتذرت مونيكا، ضرب سيريل المكتب براحتيه.
"ألا يمكنكِ التحدث بوضوح!؟"
"أ-أ-أنا آسفة جداً..."
"من قال إن بإمكانكِ التحدث بتلعثم؟!"
"سيريل، لا تتنمر عليها كثيراً، حسناً؟"
كبح فيليكس سيريل بهدوء عن الصراخ في وجهها، لكنه قال بصوت صارم.
"أنا لا أتنمر عليها، يا سموك! أنا أؤدبها!"
"ظننت أن التأديب هو وظيفة المالك. إذا كان الأمر كذلك، فهي وظيفتي."
شعرت بأن حقوقها البشرية قد سُلبت دون تفكير ثانٍ.
في الوقت الحالي، قررت مونيكا أن تغمس نفسها في مهمة عد رموش فيليكس من أجل الهروب من الواقع.