"أوه، لقد أخبرني نيل عنكِ. قال إنكِ تتدربين على الرقص."
ابتسم فيليكس وقال ذلك، بما أنها كانت تأتي إلى غرفة مجلس الطلاب في وقت متأخر عن المعتاد.
كانت مونيكا قد نسيت تماماً أن تبلغهم بأن لديها تدريباً على الرقص بعد المدرسة، ولكن يبدو أن نيلاً اللطيف قد أخطر فيليكس. ورغم أنه كان يتصرف بتواضع، إلا أنه كان كفؤاً للغاية.
وبينما كان يعيد الريشة التي كان يمسكها إلى حاملها، ألقى فيليكس نظرة على نيل.
"إذاً، كيف يسير التدريب؟ هل يمكنها اجتياز إعادة الاختبار؟"
كانت نظرات نيل تتنقل في الأنحاء، وبالرغم من أن الجو لم يكن حاراً، إلا أن حبات العرق كانت تظهر على وجنتيه.
"حسناً... أعتقد أن الأمر يعتمد على مقدار الجهد الذي ستبذله من الآن فصاعداً..."
"سموك، عندما يقول ميوود المسؤول عن الشؤون العامة واللطيف هذا الكلام، فلا بد أن الوضع مروع تماماً."
أكد سيريل، الذي كان يعمل على شيء آخر بجانبه، بنبرة صارمة.
لم تستطع مونيكا الرد بشيء، فاكتفت بهز كتفيها بأسى.
ما قاله سيريل كان صحيحاً بالفعل. تدريب اليوم كان كارثة، ومن الصعب القول بأنه قد تم إحراز أي تقدم.
بدأوا بالتدريب على الخطوات الأساسية، ولكن في كل بضع مرات كانت مونيكا تشبك قدميها وتسقط. من ناحية أخرى، بدا أن غلين يمتلك مهارات بدنية جيدة وتعلم الخطوات بسرعة.
قال كل من نيل ولانا إن أفضل طريقة لتعلم هذه الأشياء هي عن طريق الجسد، ولكن يبدو أن جسدها لم يكن قادراً على استيعاب الأمر.
فكرت في سرها بأسى: "لو كانت هناك أرقام، لاستطعت تذكرها جميعاً!"، ولكن بريدجيت، التي كانت تجلس بجانب النافذة وتكتب بعض الأوراق، تحدثت دون أن ترفع عينيها عن أوراقها.
"بصفتكِ عضواً في مجلس الطلاب وتعتبرين قدوة للطلاب، يجب أن تخجلي من نفسكِ... لتكوني متأخرة في الفصل."
"أ-أنا آسفة..."
"هل تدركين أنكِ تسببين المتاعب أيضاً للورد ميوود؟"
تحدثت بريدجيت بحدة أكبر رداً على اعتذار مونيكا المرتجف.
بسببها، تسببت في متاعب لشخص آخر؛ هذه الحقيقة جعلت مونيكا تترنح.
هذا صحيح، فبسبب عدم قدرتها على الرقص جيداً، كانت تسبب المتاعب لكل من لانا ونيل.
ورغم أن غلين كان مرتبكاً قليلاً في البداية، إلا أنه نظراً لمهاراته البدنية الجيدة، سرعان ما سيتمكن من التحسن أكثر من مونيكا.
وإذا حدث ذلك، فإن ما تفعله مونيكا لن يؤدي إلا إلى التسبب في المتاعب لغلين. وإذا فشل غلين في الاختبار بسبب شريكته، التي هي مونيكا...
"امم، أ-أنا لم أعتبركِ عبئاً أبداً، لذا..."
عندما قال نيل اللطيف هذا بارتباك، قاطعه إليوت، الذي كان صامتاً حتى الآن وهو يدور ريشته.
"الآنسة بريدجيت محقة. أعضاء مجلس الطلاب هم قدوة للطلاب. إذا كان هناك عضو لا يستطيع حتى اجتياز اختبار رقص القاعات، فلن يكون ذلك مثالاً جيداً لبقية الطلاب."
ضاقت عينا إليوت بنظرة خطيرة وهو ينظر إلى مونيكا بابتسامة ساخرة.
"بهذا المعدل، سيصبح هذا الأمر مسألة تتعلق بمسؤولية تعيين سموه، أليس كذلك؟"
فيليكس هو من عين مونيكا المنبوذة كأمينة للصندوق... لذا إذا تسببت مونيكا في أي مشاكل، فسيكون ذلك أيضاً خطأ فيليكس لاختياره مونيكا.
بسببها، ستسبب المتاعب ليس فقط لـ لانا ونيل وغلين، بل لفيليكس أيضاً.
بدا أن الخوف والضغط يسحقان جسد مونيكا الصغير.
كانت كلمات مثل "أنا آسفة لتسببي في المتاعب، سأعمل بجد وأبذل قصارى جهدي، لذا أرجوكم سامحوني" تدور في رأسها، لكن حلقها انقبض، ولم تستطع الكلام.
بينما كانت مونيكا تحاول تحريك فمها، قال فيليكس بهدوء.
"لقد أخبرتكم من قبل، أليس كذلك؟ أنني سأتحمل المسؤولية إذا ارتكبت أي أخطاء."
عندما فتح فيليكس فمه، تغير الجو في غرفة مجلس الطلاب.
ابتسم فيليكس برزانة قبل أن يعلن:
"ليس لديكم ما تقلقون بشأنه، الآنسة نورتون هي الشخص الذي اخترته. وأنا أعلم أنها ستكون عند حسن ظني. ألا توافقينني الرأي؟ آنسة نورتون."
كانت الكلمات الأخيرة موجهة إلى مونيكا، ورافقتها ابتسامة عريضة.
صرخت في داخلها: "لا أستطيع، أنا فقط لا أستطيع"، لكن مونيكا ابتلعت كلماتها في الوقت المناسب.
بما أن فيليكس، وهو عضو في العائلة المالكية، أخبرها بأن لديه توقعات عالية منها، لم يكن أمام مونيكا خيار سوى الرد.
ومع ذلك، لم تستطع الإيماء بسهولة، وبقيت بدلاً من ذلك مطأطئة الرأس، لذا وقف فيليكس وسار نحو مونيكا. ثم وضع إصبعه على ذقن مونيكا وجعلها تنظر إليه.
حدقت عيون زرقاء غامضة في مونيكا الفاترة.
"لن... تخذليني، أليس كذلك؟"
كان الصوت الذي يحمل مسحة من الحنين سيجعل معظم الفتيات يخجلن. لكن مونيكا شعرت وكأنها ضحية ابتزاز، لذا لم تستطع سوى هز رأسها.
جمعت مونيكا كل الكلمات التي استطاعت إيجادها في عقلها.
الشرح المنطقي والواضح مهم عند ذكر نوايا المرء.
"أ-أولاً... أحتاج إلى تحليل إيقاع الأغاني المستخدمة ومطابقة طول الخطوة. أود أن أبدأ بتحليل وحفظ زوايا القدمين والوركين والكتفين أثناء الرقص!"
عند سماع كلمات مونيكا، التي بدت منطقية للوهلة الأولى ولكنها لم تكن منطقية على الإطلاق، تنهد سيريل وعينه نصف مغلقة.
"...يا صغيرة، قبل أن تبدئي في استخدام رأسك، جربي تحريك جسدك أولاً."
وكانت هذه هي الطريقة الأكثر منطقية.
＊ ＊ ＊
بعد العودة إلى العلية، ارتمت مونيكا على السرير ووجهها للأسفل وهي تنتحب. لقد جعلها القيام بالتمرين غير المعتاد تشعر بألم في ساقيها.
"مونيكا، تبدين كسيدة عجوز منهكة."
وبينما لا يزال وجهها على السرير، قفز نيرو فوق ظهرها وضغط عليه بمخلبه. يبدو أنه كان يقوم بعمل تدليك لها.
"آه... جسدي كله يؤلمني..."
"سمعت أن آلام العضلات المبكرة هي علامة على الجسد الشاب. جيد لكِ."
تساءلت من أين في هذا العالم تعلم مثل هذه المعرفة.
ضغط نيرو بمخالبه على ساقي مونيكا النحيفتين، الخاليتين من الدهون والعضلات.
"كنت أراقبكِ سراً من النافذة، هل هذا هو ما يسمى بالرقص؟ هل يعني أن الشخص الذي يدوس على قدم الخصم أكثر هو من يفوز؟"
"آه، لا، ليس الأمر كذلك... كما تعلم، لقد رأيته في رسوم الرواية..."
"لقد كانت صدمة بالنسبة لي لأنني كنت أعرفه فقط من الرسوم. لم يكن لدي أدنى فكرة أن الرقص منافسة قاسية كهذه."
قفز نيرو على المكتب وقلب صفحات كتاب الرواية الذي كان منبسطاً أمامه بمخلبه ببراعة.
ثم نقر بمخلبه بتوتر على جملة ما.
"...تترك جوليا نفسها تنساق مع الموسيقى... لقد كان وقتاً يشبه الحلم حقاً. يمسكان بأيدي بعضهما البعض، وكل خطوة تتبع قلوبهما."
"إذاً هذه الشخصيات داست على أقدام بعضها البعض بقلوبها. واو، هذا يغير تفسيري لهذا المشهد."
"...أخبرتك أن الأمر ليس كذلك... يا إلهي."
نفخت مونيكا وجنتيها قبل أن تحدق في نيرو، الذي كان يهز ذيله بمداعبة.
"أعني، ألا يمكنكِ فقط استخدام تعويذة للتعامل مع هذا النوع من الأشياء؟ يمكنكِ استخدام التعاويذ بدون ترتيل، أليس كذلك؟ إذاً، لماذا لا تستخدمين تعويذة لتصبحي أفضل في الرقص سراً؟"
تعويذة تجعلكِ راقصة أفضل... كم سيكون رائعاً لو كان هناك شيء مريح كهذا. لكن التعاويذ ليست كلية القدرة.
"من الناحية النظرية، من الممكن التلاعب بالجسد لجعله يتحرك بطريقة معينة، ولكن... تلك التعويذة محظورة في هذا البلد."
كان استخدام تعويذة لتحريك جسد بشري، أو لتقوية العضلات مؤقتاً، يعتبر من المحرمات في هذا البلد.
لأن الأجساد البشرية لم تكن مقاومة للمانا، فقد يتسبب ذلك في آثار جانبية مثل تسمم المانا. وللسبب نفسه، كان استخدام تعاويذ الشفاء محظوراً أيضاً.
وفقاً لتجارب سابقة، لمجرد إغلاق جرح صغير، كانت هناك حاجة إلى كمية كبيرة من المانا، ولكن ذلك أدى إلى وفاة الساحر ووفاة الشخص الذي يتلقى العلاج بسبب تسمم المانا.
عندما قدمت مونيكا هذا الشرح، تحرك شاربا نيرو.
"همم؟ انتظري. تقولين "في هذا البلد"؟ هل يمكن أن تكون التعاويذ مسموحة في بلد آخر؟"
فكرت مونيكا في سؤال نيرو لفترة من الوقت.
لم يكن نيرو على دراية بوضع البشر، وسيكون من الجيد أن يعرف مستوى التعاويذ التي كان البشر قادرين عليها.
عدلت مونيكا وضعية جلوسها ثم قالت بوجه جاد.
"التلاعب الجسدي، والتحكم الجسدي، والتعزيز الجسدي، والشفاء... كل التعاويذ التي تُجرى على الجسد البشري تُعامل كمحرمات. جميع نقابات السحرة في هذه القارة متفقة على أنها تعاويذ محظورة، ولكن... مع استثناء واحد."
وبينما كانت تخفف من نبرة صوتها، وضعت مونيكا المزيد من القوة في قبضتيها المضمومتين في حجرها.
"إنها الإمبراطورية الشرقية."
كانت الإمبراطورية، التي تحد مملكة ريديل من الشرق، أقوى وأوسع دولة في هذه القارة.
منذ حوالي عام، استُبدل الإمبراطور بإمبراطور شاب يبلغ من العمر ما يزيد قليلاً عن 20 عاماً، ولكن هذا الإمبراطور الشاب لم يكن مستعداً لقبول العادات القديمة وكان ينفذ سياسات جديدة واحدة تلو الأخرى—إحداها كانت رفع الحظر عن التعاويذ المتعلقة بالاستخدام الطبي.
بمعنى آخر، أعطى الإمبراطور إذناً بكمية محدودة من الأبحاث في التعويذة التي تؤثر على الجسد.
وبطبيعة الحال، عارضت نقابة السحرة في الإمبراطورية هذه السياسة. ولكن بعد ذلك، ترددت شائعات بأن رئيس تلك النقابة قد مات ميتة مشبوهة.
بمعنى آخر، كانت الأمور تبدو مريبة بعض الشيء.
"أتخيل أن تعاويذ التعزيز الجسدي والشفاء ستتطور أكثر في الإمبراطورية في المستقبل..."
كان لرفع الحظر عن التعاويذ المتعلقة بالاستخدام الطبي في الإمبراطورية تأثير عميق على السحرة في الدول الأخرى أيضاً.
تخلى المزيد والمزيد من السحرة عن بلدانهم بسبب سياساتها الصارمة وانتقلوا إلى الإمبراطورية.
كان فقدان السحرة الموهوبين لصالح دول أخرى يسبب صداعاً لكل دولة، وقد تمت مناقشة الأمر عدة مرات في اجتماع الحكماء السبعة.
وقبل كل شيء، كانت لدى مونيكا نفسها أفكارها الخاصة بشأن رفع الحظر عن التعاويذ المتعلقة بالاستخدام الطبي.
"البشر لديهم الكثير في عقولهم، أليس كذلك؟"
أغلق نيرو غلاف روايته بقوة وتمتم لنفسه.
"أعتقد ذلك..."
تمتمت مونيكا وأغمضت عينيها.
خلف جفنيها، استطاعت أن تشعر بلمحة باهتة من ظهر والدها.
＊ ＊ ＊
في تلك الليلة، رأت مونيكا حلماً يملؤه الحنين.
كان حلماً تشاهد فيه ظهر والدها وهو يجلس على مكتبه. كان يقوم دائماً بالكثير من الحسابات الصعبة، وكانت مونيكا تعامل صيغه الرياضية ككتاب صور.
كان والدها واسع المعرفة.
الرياضيات، الفيزياء، علم الصيدلة، الطب—لقد درس جميع أنواع المواد، ولكن علم الأحياء كان تخصصه.
— الجسد البشري مكون من كمية هائلة من الأرقام.
إذا استطاع المرء تعريف البشر بمعادلات رياضية، فقد يتمكن من مساعدة الكثير من الناس الذين يعانون من الأمراض.
لهذا السبب قضى والدها كل وقته في البحث، يوماً بعد يوم.
لم تكن مونيكا تلعب معه كثيراً، لكنها كانت لا تزال تستمتع بقراءة مجموعة كتب والدها، ومجرد القدرة على سماع أخبار أبحاث والدها بين الحين والآخر كانت كافية لجعلها سعيدة... كانت سعيدة، ولكن...
تغير المشهد في حلمها.
التهمت نيران حمراء ظهر والدها، مما حجب رؤيتها.
مشهد احتراق والدها مع الكمية الهائلة من البيانات والصيغ التي كتبها.
توقف! توقف! توقفووو!
أرادت أن تصرخ، لكن الكلمات علقت في حلقها ولم تخرج.
بينما كانت مونيكا تقف هناك مذهولة، حدق رجل فيها.
كان الأمير الثاني لهذا البلد، شخصاً يناسبه تماماً الزي الأبيض لأكاديمية سيرينديا. فيليكس آرك ريديل.
"لن... تخذليني، أليس كذلك؟"
حدقت مونيكا بذهول في فيليكس، الذي همس بتلك الكلمات بابتسامة عذبة.
هذا حلم.
لم يكن لفيليكس أي علاقة بوفاة والدها. أحداث اليوم وذكريات الماضي كانت مجرد خليط من الفوضى.
ومع ذلك، في كل مرة يتوقع منها شخص ما القيام بشيء ما، كانت المشاعر المظلمة التي شعرت بها في الماضي تضيق قبضتها على قلب مونيكا.
تسبب ذلك في تصاعد غضب باهت داخل صدر مونيكا.
كيف يمكنهم القول بأنني سأكون عند حسن ظنه؟
على الرغم من أن والدي كان عند حسن ظنهم، إلا أنه لم يُكافأ...