في اليوم التالي في وقت الغداء، أسرعت مونيكا خارج مبنى المدرسة وتوجهت إلى الفناء الخلفي.
تجنبت الحديقة القديمة التي تسللت إليها من قبل، خوفاً من احتمال مصادفة فيليكس، وانتقلت مونيكا إلى زاوية منعزلة من الفناء الخلفي.
ثم، بعد التأكد من عدم وجود أحد حولها، أخرجت قطعة من الورق من جيبها وبسطتها.
كتبت على الورقة الخطوات الأساسية لرقص القاعات وإيقاع الأغنية. راجعت مونيكا ما علمها إياه نيل بالأمس ودونته على قطعة من الورق.
بعد إعادة قراءتها بعناية، بدأت مونيكا على الفور في ممارسة الخطوات الأساسية.
"1، 2، 3... 1، 2، 3..."
كان الأمر مجرد تكرار لنفس الخطوات، ولكن عندما فعلت ذلك مونيكا، التي تمتلك مهارات رياضية ضعيفة، كان جسدها العلوي يترنح بعدم استقرار. حتى القيام بذلك كان صعباً بالنسبة لها.
"لنرى... أضع قدمي اليمنى للأمام، أخرج قدمي اليسرى إلى الجانب، أعيدها، ثم... أدور باتجاه عقارب الساعة مع جعل قدمي اليسرى محوراً."
عندما كانت تدور، فقدت توازنها وتعثرت، وسمعت انفجاراً من الضحك.
انتفض كتفاها لا إرادياً ونظرت للأعلى لترى شاباً طويلاً ينظر إلى مونيكا بابتسامة ساخرة على وجهه، متسائلة منذ متى كان هناك.
كان شعره بني مائل للحمرة وعيناه ناعستين. الشاب الذي يبدو ودوداً جداً عندما لا يتحدث كان سكرتير مجلس الطلاب، إليوت هوارد.
"لا عجب أن الأمر كان بهذا السوء. رقصكِ يشبه رقص شخص مخمور تقريباً."
كان سلوك إليوت ودوداً وبسيطاً، لكن عينيه كانت تنظران بوضوح إلى مونيكا باستصغار.
على الرغم من أنهما عضوان في مجلس الطلاب، إلا أن مونيكا لم تتحدث مع إليوت كثيراً.
ومع ذلك، كان لديها شعور غامض بأن إليوت لا يكن مشاعر جيدة تجاه مونيكا.
إذا كانت كلمات بريدجيت الحادة مثل السيف، فإن كلمات هذا الشخص كانت مثل السم. يمكنها أن تشعر بنواياه الخبيثة وهي تعذب مونيكا ببطء.
"ألم تحضري أي حفلة راقصة من قبل؟"
"لا، لم أفعل..."
"هاها، أعتقد أن هذا طبيعي. فذلك النوع من الرقص لا يمكن عرضه في العلن، بعد كل شيء."
بصق إليوت سمه، بنبرة ناعمة وابتسامة رقيقة، كما لو كان يدردش.
وقفت مونيكا هناك منكمشة، بينما قلص إليوت المسافة بينهما ببطء قبل أن ينظر إلى وجه مونيكا من الأعلى.
"أنتِ لستِ نبيلة، أليس كذلك؟"
"........."
"على الأرجح أنتِ طفلة ولدت من عشيقة نبيل، أليس كذلك؟ ...أعتقد أن هذا ليس بعيداً عن الصواب، هه؟"
تساءلت عن نوع الإعداد الذي وضعه لويس. في الواقع، كان الأمر معقداً لدرجة أنها لم تستطع تذكر الكثير عنه.
إذا تذكرت بشكل صحيح... كنت يتيمة تبناها زوج الكونت كيلبيك السابق... صحيح؟
على أي حال، سيكون من الأفضل عدم قول أي شيء غير لائق. عندما نظرت مونيكا للأسفل بصمت، بدا أن إليوت اعتبر ذلك إصابة مباشرة للهدف.
"أصبحت أكاديمية سيرينديا امتداداً للدائرة الاجتماعية. وأعضاء مجلس الطلاب هم زهرة هذه الدائرة."
بما أن الأمير الثاني فيليكس هو من اختار أعضاء مجلس الطلاب، فليس من المبالغة القول إن أعضاء مجلس الطلاب هم مساعدوه المستقبليون أو زوجاته المحتملات.
في مثل هذا المكان الرائع، كانت مونيكا شوكة مندمجة.
"النبلاء لديهم أدوارهم وواجباتهم. لأكون صادقاً، لا تعجبني فكرة اختلاط شخص عام ليس لديه طموحات معنا."
مد إليوت يده، وأخذ شارة مونيكا من ياقة سترتها.
ثم قذفها عالياً في الهواء.
سقطت الشارة الصغيرة التي تثبت عضويتها بضربة خفيفة على الجزء المزخرف من سقف مبنى المدرسة. كان المكان مرتفعاً جداً بحيث لا تستطيع مونيكا الوصول إليه.
"...آه."
بينما كانت مونيكا تقف هناك، سخر إليوت منها.
"لم أسمع قط عن أعضاء يفقدون شاراتهم. قد يكون تجريدكِ من منصبكِ أمراً لا مفر منه."
هز إليوت كتفيه بشكل درامي قبل أن ينظر ببرود إلى مونيكا.
"يسعدني أنكِ تدركين مكانتكِ. أيتها العامية."
＊ ＊ ＊
بعد رحيل إليوت، كانت مونيكا تنظر إلى مبنى المدرسة بنظرة مضطربة على وجهها.
يمكن استعادة شارتها التي سقطت على سقف مبنى المدرسة باستخدام سحر الطيران... ولكن سيكون من الصعب على مونيكا، التي بالكاد تستطيع القفز عالياً، القيام بذلك.
وقبل كل شيء، إذا اكتشف شخص ما الأمر، فستكون كارثة.
"م-ماذا أفعل؟"
هل سيجعل صنع رياح قوية بتعويذة رياح الشارة تسقط من السقف؟ ومع ذلك، إذا هبت الرياح عن طريق الخطأ بعيداً عن السقف أيضاً، فستكون كارثة.
عندما فكرت في مناداة نيرو ليجلبها لها... ربت شخص ما على كتف مونيكا.
"ما المشكلة؟"
"ييش!؟"
عندما التفتت مونيكا وهي منكمشة، رأت غلين دادلي واقفاً هناك. لسبب ما، كان غلين يمسك بسيخ خشبي في إحدى يديه.
لا تخبروني أنه سيقتلني بطعن ذلك السيخ الخشبي في رقبتي...؟! أو هكذا فكرت مونيكا وهي تحدق في السيخ الخشبي الذي كان غلين يلوح به مثل عصا المايسترو قبل أن يقول:
"ماذا تفعلين هنا؟"
"امم... إير..."
وبينما كانت مونيكا عاجزة عن الكلام، حدق غلين في ياقة سترة مونيكا.
"هيي، ياقتكِ مرتخية قليلاً، أليس كذلك؟ آه! أين شارتكِ! هل أسقطتها؟"
ردت مونيكا بتردد على غلين، الذي بدأ يصدر الكثير من الضجيج.
"امم، شارتي... علقت... في ذلك السقف هناك..."
كان عذراً واهياً إلى حد ما. لكن غلين لم يتطفل أكثر، وضع يديه فوق عينيه ونظر إلى السقف.
"هل تقصدين ذلك السقف، الذي به تلك الزخرفة؟"
"ر-ربما... في مكان ما هناك."
"إذاً الأمر سهل!"
بينما وسعت مونيكا عينيها، متسائلة عما يقصده بأن الأمر سهل، قال غلين: "أمسكي هذا لي!" ثم أعطاها السيخ الخشبي الذي كان يمسكه.
ثم، بعد أن حرك رقبته، رتل تعويذة قصيرة.
اتسعت عينا مونيكا. ما كان يرتله غلين هو تعويذة طيران.
عندما ركل غلين الأرض بخفة قائلاً "هيا بنا"، قفز جسده على الفور إلى ارتفاع السقف. وبالحفاظ على ذلك الارتفاع، تحرك جسد غلين أفقياً مقترباً من السقف.
"وجدتها!"
التقط الشارة من على السقف، وهبط غلين ببطء من مبنى يتجاوز أربعة طوابق وهبط أمام مونيكا.
كانت تعويذة الطيران تعويذة عالية المستوى لا يمكن استخدامها إلا من قبل ساحر متقدم. وقبل كل شيء، كانت تتطلب معرفة سحرية وقدرة بدنية.
فوجئت مونيكا بمدى سهولة استخدام غلين لها، ووضع غلين الشارة في يد مونيكا قبل أن يضع سبابته على شفتيه قائلاً "ششش".
"لا تخبري الآخرين عن هذا، حسناً؟ في الواقع، قيل لي ألا أستخدم السحر بدون إذن المشرف."
"امم... هل أنت ساحر... غلين؟"
"لا أزال متدرباً، رغم ذلك!"
حتى كمتدرب، فإن القدرة على استخدام تعويذة طيران تعني أنه كان ماهراً مثل الساحر المتقدم.
لماذا يكون شخص كهذا في أكاديمية سيرينديا؟
إذا كان بإمكانه استخدام تعويذة طيران في مثل هذا السن الصغيرة، فلن يكون من المستغرب أن يتم تجنيده من قبل مينيرفا، المؤسسة المتخصصة في تدريب السحرة.
وعجزاً عن طرح مثل هذا السؤال، أخذ غلين السيخ الخشبي من يد مونيكا.
"أوه، كنت على وشك تناول غدائي. هل تودين الانضمام إلي؟"
الآن بعد أن ذكر ذلك، استطاعت أن تشم رائحة نوع من اللحم يتم شويه.
وهو يلوح بالسيخ الخشبي بمزاج جيد، سار غلين أعمق في الفناء الخلفي. وتبعته بخوف، لتجد بقايا نار في منطقة مفتوحة قليلاً. وعلى ورقة شجر، كانت تعمل كطبق، كان هناك سيخ من اللحم المشوي. يبدو أن الأسياخ الخشبية استخدمت لغرز هذا اللحم.
"تعلمين، مقصف هذه المدرسة متزمت نوعاً ما، وبالإضافة إلى سعره المرتفع، فإن الحصص صغيرة جداً، لذا لم تكن كافية لملء بطني."
"ه-لهذا السبب... تشوي بعض اللحم هنا؟"
"عندما يتعلق الأمر باللحم، فإن المذبوح حديثاً هو الأفضل! علاوة على ذلك، لن أمتلك الطاقة إذا لم آكل كفايتي من اللحم!"
بهذا، عرض غلين على مونيكا أحد أسياخه.
ولعدم قدرتها على الرفض، شكرته مونيكا وأخذت قضمة من اللحم دون تردد. كان الدجاج مشوياً بشكل مثالي، والجلد مقرمشاً واللحم رطباً وطرياً. كما كانت التوابل موزعة بالتساوي وهو أمر جيد.
ولكن من أين حصل على هذا اللحم؟
سابقاً، بدا أن غلين قال شيئاً مثل "مذبوح حديثاً"، ولكن لا يمكن أن يكون قد اصطاد خلال الاستراحة، أليس كذلك؟
ورداً على تعبير مونيكا الحائر، أجاب غلين وهو يمضغ اللحم.
"تمتلك عائلتي محل جزارة في منطقة وسط المدينة. لقد طرت بتعويذة الطيران الخاصة بي لأخذ اللحم من منزل والدي! أوه، لا تخبري أحداً أنني ذهبت إلى منزل والدي! لا تخبري أحداً، حسناً؟! مطلقاً لا تخبري أحداً، حسناً؟!"
على الرغم من أنها شكت في ذلك لفترة من الوقت، يبدو أن غلين ليس من عائلة نبيلة.
ولكن لماذا يلتحق ابن جزار، وساحر متدرب، ليس من النبلاء، بهذه الأكاديمية؟
"امم، لماذا... قررت الالتحاق بهذه المدرسة، غلين؟"
"همم، لدي معلم يعلمني التعاويذ... أخبرني معلمي أنني كنت مندفعاً جداً، لذا كان التحاقي بهذه المدرسة لتعلم كيفية التصرف."
على الرغم من أن أكاديمية سيرينديا بنيت لأبناء العائلات النبيلة، إلا أنه لم يكن من غير المعتاد أن يقوم أبناء العائلات شبه الأرستقراطية أو الثرية بإلحاق أبنائهم في المدرسة لتعلم بعض التصرفات.
ومع ذلك، إذا كان شخص ما موهوباً في السحر مثل غلين، فإن حضور مينيرفا، قمة معاهد تدريب السحرة، يجب أن يكون الخيار الطبيعي.
أتساءل من هو معلمه.
"شكراً جزيلاً لك... شكراً لاستعادتك الشارة من أجلي، وأيضاً على اللحم..."
"في أوقات الشدة، يجب أن يساعد بعضنا بعضاً!"
ابتسم غلين بلطف، مظهراً أسنانه البيضاء.
وبالنظر إلى ابتسامته الخالية من الهموم، شعرت أن كرهها له قد تلاشى قليلاً.
＊ ＊ ＊
همم؟
شاهد فيليكس التبادل بين مونيكا وغلين في الفناء الخلفي من النافذة وضاقت عيناه قليلاً.
لقد رأى التبادل بأكمله—من ممارسة مونيكا السرية لحركات الرقص إلى سرقة إليوت لشارتها، وصولاً إلى استعادتها بواسطة غلين باستخدام سحر الطيران.
"...سموك."
أطل ويل، السحلية البيضاء، من جيب صدره وهمس له.
"لقد كنت أستمع إلى بعض المحادثات، ويبدو أنه لا توجد علاقة بين مونيكا نورتون وغلين دادلي."
"أجل، أعتقد ذلك. لقد كانت متفاجئة جداً عندما استخدم غلين دادلي تعويذة الطيران."
بعد قول ذلك، أطلق فيليكس تنهيدة بنظرة فاترة على وجهه.
"ومع ذلك، لم يكن الأمر مضحكاً. لماذا يتجمعون جميعاً للتنمر على سنجابتي الصغيرة؟"
"أعتقد أن ذلك لأن سموك تتنمر عليها أيضاً."
"هل أضع طوقاً حول رقبتها ليعلموا أنها ملكي؟ ربما شريط جميل ببعض التطريز سيكون مناسباً."
"أعتقد أن ذلك سيبدو سيئاً عليك."
"لدي نفس الشعور."
ضحك فيليكس بخفة وغطى جيب صدره بيده. وكإشارة له للاختباء، تراجع ويل إلى عمق جيبه.
بعد التأكد من تراجع ويل، حول فيليكس نظره خلفه. الشخص الذي كان يسير نحوه كان سكرتير مجلس الطلاب، إليوت هوارد. هو من أخذ الشارة من مونيكا للتو.
توقع فيليكس أن يسير في هذا الممر للعودة إلى الفصل، لذا تكبد عناء انتظاره هنا.
عندما لاحظ إليوت وجود فيليكس، رفع إحدى يديه بطريقة ودودة.
"يو، سموك."
"أوه، إليوت. هل استمتعت باللعب مع السنجابة الصغيرة؟"
لم يبدُ إليوت منزعجاً ونظر إلى فيليكس بابتسامته المستهترة المعتادة المرتسمة على وجهه. هذا موقف نموذجي جداً للأرستقراطيين.
"قل لي، سموك. أعتقد أنك تعلم بالفعل أنني أكره حقاً العاميين الذين لا يعرفون مكانتهم."
قد يتظاهر إليوت هوارد بأنه رجل مستهتر، لكن طبيعته كانت دائماً أكثر أرستقراطية من أي شخص آخر.
ليس الأمر أن إليوت يحتقر العاميين. بل هو فقط لا يتحمل الأشخاص الذين لا يؤدون واجباتهم... سواء كانوا نبلاء أو عاميين.
كان فيليكس يدرك أن إليوت كان أكثر من انزعج من التجاوزات المحاسبية السابقة.
"لقد قلت ذات مرة، أليس كذلك يا إليوت؟ النبلاء لهم أدوارهم، والعامة لهم أدوارهم. يجب على كل منا أن يؤدي دوره وفقاً لمكانته..."
"أجل، فعلت. ولهذا السبب أسألك."
سحب إليوت ابتسامته المستهترة ونظر بحدة إلى فيليكس بعينيه الناعستين.
"لماذا جعلت مونيكا نورتون أمينة للصندوق؟"
"لأنني لا أعرف أين تكمن 'مكانة' الآنسة نورتون."
جادل إليوت بأن العاميين يجب أن يؤدوا أدواراً تناسب مكانة العاميين. ومع ذلك، لم يستطع فيليكس استيعاب "مكانة" مونيكا. لهذا السبب كلفها بدور أمينة الصندوق. ظن أنه بفعل ذلك، قد يتمكن من استيعاب طبيعتها الحقيقية.
لم يبدُ إليوت راضياً عن إجابة فيليكس. ومع ذلك، لم يتابع الأمر أكثر وحول عينيه الباردتين نحو فيليكس.
"هل تعلم ما الذي أكرهه أكثر من 'العاميين الذين لا يعرفون مكانتهم'؟ والنبلاء الذين لا يؤدون واجبهم... وهذا ينطبق على العائلة المالكية أيضاً."
لم ينزعج فيليكس من موقفه غير المحترم تجاه العائلة المالكية وأجاب بابتسامة لطيفة.
"بالطبع، طالما أنني أدعو نفسي فيليكس آرك ريديل، سأؤدي واجب دوري."
—صحيح، طالما أنني أحمل هذا الاسم.
وبعينين بدتا وكأنهما تنظران إلى مكان بعيد، همس فيليكس لنفسه بخفوت.