هناك عدة غرف للشاي متوفرة في أكاديمية سيرينديا. ومن بينها، توجد غرفة شاي خاصة لا يمكن إلا لعدد قليل من الطلاب المميزين استخدامها، والتي استُخدمت الآن كموقع لحفلة الشاي اليوم.
استضافت الحدث بريدجيت غراهام، ابنة بيت الماركيز شيلبري، وسكرتيرة مجلس الطلاب.
وكان هناك ضيف واحد فقط تمت دعوته. كان رئيس مجلس الطلاب وأيضاً الأمير الثاني لمملكة ريديل، فيليكس آرك ريديل.
"سمعت أن الآنسة مونيكا نورتون قد اجتازت إعادة اختبار رقص القاعات."
بعد إعلان ذلك بنبرة عادية، أخذ فيليكس رشفة من الشاي الذي تم تحضيره.
بريدجيت، التي كانت ترتشف شايها بأناقة أيضاً، رفعت الكوب عن فمها قبل أن تعيده إلى الصحن.
"هذا خبر جيد."
"ظننت أنكِ كنتِ تريدين فشل الآنسة نورتون. لذا افترضت أنكِ ستكونين سعيدة بالتشهير بها إذا فشلت."
"لماذا أكون سعيدة إذا كان هناك عضو فاشل في مجلس طلابنا؟"
إجابة نموذجية حقاً.
بريدجيت، واحدة من أجمل ثلاث فتيات في المدرسة، نظرت إلى فيليكس بتساؤل، وعلى وجهها الجميل ابتسامة رقيقة.
"بالحديث عن رقص القاعات... هذا يعيد الذكريات. هل لا تزال تتذكر التدرب على رقص القاعات معي عندما كنا أطفالاً؟"
"لقد كنتِ شخصاً متميزاً منذ ذلك الوقت."
"أتذكر أن سموك لم يكن جيداً جداً في التدرب على الرقص... وكان يستمر في الاعتذار عن الدوس على قدمي."
غطت بريدجيت فمها بمروحتها، وهي ترمق فيليكس بنظراتها... وكأنها تحاول التأكد من رد فعله.
أعطاها فيليكس نظرة مرتبكة وكأنه خجل من أدائه السيئ في الماضي.
"فجأة تتحدثين عن الماضي. ما الأمر؟ من النادر أن تفتحي هذا الموضوع."
"هناك أوقات أسترجع فيها الذكريات القديمة الجميلة."
ومع ذلك، وبينما بدا أن الاثنين يستمتعان بحديثهما، كانت هناك معركة صامتة تدور تحت السطح.
كانت بريدجيت غراهام فتاة بارعة. لم تكن يوماً منبهرة بجمال فيليكس ومكانته، امرأة لا يمكن التأثير عليها بسهولة... منذ زمن طويل.
"كنت أعلم أنكِ كنتِ دائماً فتاة ذكية."
"والدي ليس سعيداً جداً بشأن ذلك. يقول إن النساء يكنّ أفضل عندما يكنّ غبيات قليلاً ومحبوبات... هل تعتقد ذلك يا سموك؟"
"أنا أفضل النساء الذكيات."
"يا إلهي، أنا ممتنة لهذا الإطراء."
ضحكت بريدجيت بابتسامة جميلة يمكن للجميع الإعجاب بها، لكن عينيها الذهبيتين ظلتا باردتين.
مجاملات فيليكس غير المخلصة لن تصل أبداً إلى قلب تلك الفتاة الذكية.
"بالمناسبة، هل تقع الآنسة مونيكا نورتون ضمن فئة 'المرأة الذكية' بالنسبة لك يا سموك؟"
"ما رأيكِ أنتِ؟"
هاجمت بريدجيت وتفادى فيليكس هجومها بابتسامة.
عندما ابتسم لها فيليكس، وكأنه يقول: "أود سماع أفكاركِ الذكية"، خفضت بريدجيت رموشها الطويلة واختارت كلماتها.
"بقدر ما يهمني الأمر، فهي باحثة في جوهرها. إذا توفرت لها المعدات المناسبة، لكانت حققت نتائج مذهلة، لكن التفاوض في الأماكن العامة قد يكون نقطة ضعفها. إذا أراد سموك تقييمها، كانت هناك طرق أخرى للقيام بذلك دون جعلها مسؤولة في مجلس الطلاب، أليس كذلك؟"
بالفعل، كانت الفتاة التي أمامه امرأة ذكية.
في هذه المواقف، كانت بريدجيت قادرة على رؤية الأشياء بشكل منطقي بدلاً من العاطفي، وبشكل موضوعي بدلاً من الشخصي.
علاوة على ذلك، كانت بريدجيت تلمح إلى أن مونيكا نورتون غير مناسبة لتكون عضوة في مجلس الطلاب.
كانت وجهة نظرها صائبة. ستكون مونيكا نورتون شخصاً غير كافٍ لتمثيل الطلاب. بعيداً عن مهاراتها في الأعمال الورقية، كان سلوكها مخيباً للآمال للغاية.
رفع فيليكس طرف فمه قليلاً، وضيّق عينيه الزرقاوين ببطء.
"عندما تنظرين إليها، هل تفكرين يوماً... 'لماذا أنا غير قادرة على فعل ذلك؟'"
لم توافق بريدجيت ولم تنكر، بل اكتفت بالمشاهدة في صمت، محاولة اكتشاف نوايا فيليكس الحقيقية.
وأعطاها فيليكس ابتسامة ودودة.
"لا بد أنكِ ظننتِ وكأنكِ تنظرين إلى نفسي القديم، يا بريدجيت."
حتى بعد مناداتها باسمها بطريقة ودودة، لم تفقد بريدجيت ابتسامتها الثابتة.
ثم وضع فيليكس الكوب في الصحن ووقف.
كان الوقت لا يزال مبكراً، لكن قضاء هذا القدر من الوقت معها يجب أن يكون كافياً.
"شكراً لكِ على الشاي. لقد استمتعت بوقتنا معاً، آنسة غراهام."
"نعم، هذا من دواعي سروري... يجب أن أشكرك حقاً على تخصيص وقتك الثمين لي، يا سموك."
بريدجيت، التي كانت تبتسم دائماً بشكل كامل، كانت مثالاً للشابة المثالية التي لا شائبة فيها من أي ناحية.
＊ ＊ ＊
بعد مغادرته غرفة الشاي، ابتعد فيليكس وهو يتنهد.
...لا تزال شابة عنيدة كما هي دائماً.
ربما يكون قد تحدث أكثر من اللازم قليلاً.
وبينما كان يفكر، نظر فيليكس بعفوية من النافذة قبل أن تتسع عيناه.
ما هذا...
كان ينظر إلى غلين الذي كان يعمل على شيء ما خلف مبنى المدرسة. وهناك أيضاً مونيكا، ونيل، ولانا الذين بدوا وكأنهم يساعدون غلين.
وبينما كان يتساءل عما يفعلونه، وضع غلين حجراً ووضع شبكة حديدية فوقه. أشعل ناراً تحت الشبكة وبدأ في وضع اللحم عليها.
واااه...
فيليكس الذي كان ينوي العودة إلى السكن توقف وتوجه بسرعة نحو الفناء الخلفي.