أقيم الدرس العملي المشترك لمراسم الشاي لطلاب السنة الثانية من المرحلة الثانوية على شكل حفلة شاي مع توزيع عدة طاولات في الفناء.
في حفلة الشاي هذه، كان الضيوف الذين سيُقدم لهم الشاي يستريحون في الطابق الأول من مبنى المدرسة.
بالنسبة لأولئك الذين لديهم خدم، سيقوم الخدم بتحضير الشاي هنا، ولكن في حالة مونيكا، كان عليها تحضيره بنفسها.
بما أن مونيكا ستكون آخر من يقدم الشاي، كان عليها المغادرة في منتصف مراسم الشاي وتحضيره في غرفة التحضير هذه، لكنها لم تكن تستطيع حمل علبة أوراق الشاي إلى مراسم الشاي. لذا، قررت إحضار العلب إلى غرفة التحضير بدلاً من ذلك.
في غرفة التحضير، كان عدد من الخدم يقومون بالفعل بتحضير الشاي. ولم يكن أحد تقريباً يرتدي زياً رسمياً.
تسللت مونيكا بارتباك إلى غرفة التحضير وبحثت عن مكان تضع فيه علبة أوراق الشاي.
"امم، مكان لا تختلط فيه أشيائي مع أشياء الآخرين..."
وبينما كانت تتحرك بارتباك في غرفة التحضير، ربت شخص ما على كتف مونيكا.
"مرحباً."
"ن-ن-نعم...؟"
عندما التفتت مونيكا بنظرة مرتجفة على وجهها، كانت إحدى الفتيات تنظر إليها بنظرة متفاجئة قليلاً. ربما تفاجأت برد فعل مونيكا المبالغ فيه.
كان الشخص الذي ربت على كتف مونيكا فتاة مفعمة بالحيوية ذات شعر بني فاتح. وبدا وجهها مألوفاً لمونيكا نوعاً ما.
"أظن أنها..."
وبينما كانت مونيكا تكافح لتذكر اسمها، أشرق وجه الفتاة ذات الشعر البني عندما رأت وجه مونيكا.
"أوه، كنت أعلم! لا بد أنكِ الآنسة مونيكا نورتون من الفصل المجاور. أنا كيسي غروف. نحن في نفس المجموعة اليوم. هل تتذكرينني؟"
في الواقع، لم تستطع مونيكا تذكر اسمها جيداً، لكنها هزت رأسها بالموافقة.
"أ-أرجو أن تعتني بي اليوم، الليدي غروف."
"لا داعي لأن تكوني رسمية إلى هذا الحد. ناديني كيسي فقط. هل تمانعين إذا ناديتكِ مونيكا أيضاً؟"
وبينما احمرّ وجه مونيكا وهزت رأسها، قالت كيسي: "شكراً!" وابتسمت بلطف، مظهرة أسنانها البيضاء.
مقارنة بالشابات الأخريات، كانت أكثر صراحة وبساطة.
وجهت كيسي انتباهها إلى علبة الشاي التي كانت بين ذراعي مونيكا.
"هل أتيتِ لترك علبكِ أيضاً؟ أنا كذلك."
هزت كيسي بخفة العلبة الزرقاء الفاتحة في يدها، وكان يمكن سماع حفيف أوراق الشاي داخل العلبة.
"أظن أن الجميع يرسلون خدمهم لتحضير الشاي لهم في النهاية. عائلتي عائلة نبيلة فقيرة في الريف، لذا لم أحضر معي أي خدم."
بالفعل، لم تكن كيسي تضع أي مساحيق تجميل وكان شعرها مربوطاً ببساطة على شكل كعكة. كما كان وشاحها وقفازاتها بسيطين وغير مزخرفين. بدت تقريباً مثل مونيكا.
قد لا تكون جميلة بشكل مذهل، لكنها تملك شخصية ساحرة. لديها ابتسامة حيوية لا تشبه ابتسامات الشابات النبيلات، وهو ما كان مريحاً للعين.
وضعت كيسي علبة أوراق الشاي على الرف ووضعت تحتها ورقة مكتوباً عليها اسمها. بهذه الطريقة، لن تضطر للقلق من أن يخطئ شخص ما في التعرف على أشيائها.
"هل تريدين بعضاً منها، مونيكا؟ لا يزال لدي بعض الأوراق الإضافية."
"ش-شكراً لكِ..."
أخذت مونيكا الورقة بتردد، وفكرت في الأمر للحظة، ثم طوت حواف الورقة عدة مرات لصنع ثنية تشبه المنفاخ.
بهذه الطريقة، حتى بدون كتابة الاسم كما فعلت كيسي، ستعمل الثنية المميزة في حافة الورقة كعلامة.
وضعت مونيكا ورقة ذات حواف مطوية في الأسفل ووضعت فوقها ثلاث علب شاي. وبهذه الطريقة، لن يخطئ أحد في اعتبار أشيائها ملكاً لشخص آخر.
"هل جهزتِ ثلاثة أنواع من أوراق الشاي؟"
عندما نظرت كيسي إلى علب مونيكا، اتسعت عيناها.
حركت مونيكا أصابعها بتوتر ثم أجابت.
"أ-أنا فقط لم أرغب في أن يتداخل اختياري مع اختيار أي شخص آخر."
صفقت كيسي بيديها إعجاباً بإجابة مونيكا.
"أوه، فهمت... لم أدرك وجود مثل هذا الاحتمال. يا للهول، لم أفكر حتى فيما سيحدث إذا تداخل اختياري مع غيري. أنتِ ذكية جداً."
"أ-أنا لست..."
كانت الآنسة إيزابيل هي من أعطتها الفكرة عما تفعله إذا تداخل اختيارها مع الآخرين.
وبينما كانت تشكر الآنسة إيزابيل في سرها مرة أخرى، سألتها مونيكا عن الشيء الذي كان يشغل بالها.
"أوه، امم، أظن أن هناك شخصاً آخر في مجموعتنا..."
"هل تقصدين الآنسة كلوديا؟"
"ن-نعم. هل تعرفين أي نوع من الشاي جهزت؟"
كانت قد تأكدت من شاي لانا مسبقاً. كما تمكنت من التأكد مما جهزته كيسي في هذه اللحظة.
لم يتبق سوى شخص واحد. إنها الآنسة كلوديا ذات الشعر الأسود.
بما أن كلوديا كانت في نفس الفصل مع كيسي، سألتها مونيكا على أمل معرفة نوع الشاي الذي جهزته كلوديا، ولكن... هزت كيسي رأسها بإحباط.
"حسناً، أنا آسفة. إنها لا تتحدث أبداً في الفصل. لذا ليس لدي أدنى فكرة عما تفكر فيه."
وبينما كانت تتوقف عن الكلام، قطبت كيسي حاجبيها وتمتمت بمرارة.
"أعني، لا يوجد أحد في فصلنا سبق له أن تحدث معها من قبل."
"...؟"
غير متأكدة من معنى كلمات كيسي، بدت مونيكا قلقة، لكن كيسي ابتسمت لها بتشجيع.
"حسناً، لنبذل قصارى جهدنا اليوم!"
"ن-نعم... أ-أرجو أن تعتني بي..."
كان من السهل التحدث مع كيسي، فهي شابة ودودة، وقد تكون حتى صديقة جيدة للانا.
ومع ذلك، شعرت بقلق غريب بشأن حفلة الشاي التي كانت على وشك حضورها.
أي نوع من الأشخاص هي الآنسة كلوديا؟
"ل-لا تخبرني... أ-أهي مثلما قالت الآنسة إيزابيل... ابنة شريرة...!؟"
وبينما كانت تتساءل عما سيحدث إذا أطلقت ضحكة حادة عند لقائها.
"على أي حال، يجب أن أواجه الأمر بقلب قوي..." فكرت مونيكا بينما ابتلعت ريقها في سرها.