تحت سماء خريفية ممتعة، كانت تقام حفلة شاي فاخرة في الفناء.
على الرغم من أنه كان درساً عملياً، إلا أن أكاديمية سيرينديا لبت التوقعات كأكاديمية مرموقة. كانت ترتيبات الطاولات من الطراز الأول، وكل طاولة مزينة بزهور جميلة، بتنسيق يمكن مقارنته بحفلات الشاي في القصر الملكي. لولا وجود الطلاب بزيِّهم المدرسي، لظنت أنها في قاعة في قصر ملكي.
كانت الفتيات يتحدثن بسعادة مع بعضهن البعض بينما يتذوقن الشاي الذي أحضرنه.
عندما يأتي المعلم للتقييم، تبدأ الفتيات في مناقشة الشاي، وأواني الشاي، وزهور الموسم، ولكن بمجرد مغادرة المعلم للطاولة، يتغير الموضوع إلى الصرعات الحديثة والنميمة حول حياتهن العاطفية.
وبشكل خاص، كان الموضوع الذي يطرحنه في نقاشاتهن يتعلق في الغالب برئيس مجلس الطلاب، فيليكس آرك ريديل.
"أنا متأكدة من أن سموه سيختار خطيبته خلال دراسته."
"أتساءل من ستكون الأكثر ملاءمة."
"سمعت أنه مقرب جداً من الليدي إليان."
"أظن أن الليدي بريدجيت، التي هي أيضاً عضوة في مجلس الطلاب، ستكون شريكة مثالية له."
كانت الأسماء التي طرحنها كخطيبة محتملة للأمير الثاني كلها لبنات من أعلى المراتب في هذه المدرسة.
ومع ذلك، في مكان ما في أعماق عقولهن، كن يتخيلن أن يتم اختيارهن كخطيبة للأمير.
إنه أمر تحلم به كل طالبة في هذه المدرسة مرة واحدة على الأقل. كم سيكون رائعاً لو ابتسم ذلك الوجه الجميل لهن، أو لو مد يده إليهن!
وبينما كانت هؤلاء الفتيات يتخيلن ذلك، كن يشبعن كبريائهن من خلال ذكر الفتاة الأكثر عدم استحقاق لأميرهن والنظر إليها بدونية.
"صحيح، وبالحديث عن أعضاء مجلس الطلاب... هل سمعتِ عن تلك الفتاة؟"
عندما تحدثت إحدى البنات بصوت منخفض خلف مروحتها، تحولت نظرات البنات الأخريات طبيعياً لتصبح صارمة.
تلك الفتاة—الفتاة التي انتُخبت في مجلس الطلاب رغم كونها طالبة منتقلة. مونيكا نورتون.
"سمعت أن سموه كان يعطيها بعض دروس الرقص."
"لقد رأيتها أيضاً! سمعت أنها كانت ترقص مع اللورد آشلي!"
"من تظن نفسها، لتطلب من سموه ومن اللورد آشلي أن يعلماها كيف ترقص؟"
"لا بد أنها مجرد فتاة ريفية مغرورة أجبرت سموه على مساعدتها."
"تلك الفتاة لا تملك حتى خادماً ليحضر لها الشاي. ألا تشعر بالخجل؟"
"راقبونها فقط. أنا متأكدة أنها ستسبب لنفسها الإحراج في هذا الدرس."
وإخفاءً لخبثهن تحت مراوحهن الجميلة، كانت أولئك الشابات يضحكن مع بعضهن البعض.
＊ ＊ ＊
كانت الطاولة التي تجلس عليها مونيكا مليئة بجو غريب.
بل بالأحرى، كانت هناك فتاة واحدة تخلق ذلك الجو الغريب. والمفاجأة أن الجانية لم تكن مونيكا. ولم تكن لانا ولا كيسي.
بل كانت الآنسة كلوديا، الشخصية الأعلى رتبة في المجموعة.
كانت كلوديا فتاة جميلة جداً.
كان لديها شعر أسود ناعم وعينان جميلتان بدتا وكأنهما مصنوعتان من اللازورد. بدا وجهها كلوحة فنية صنعها الإله بعناية، ولم يكن جمالها أقل من جمال سكرتيرة مجلس الطلاب، الآنسة بريدجيت.
إذا كانت بريدجيت، بشعرها الذهبي وعينيها الكهرمانيتين، تملك جمال وردة كبيرة فاخرة، فإن كلوديا كانت زهرة سوسن ذات جمال غامض.
لكن هذه الشابة الجميلة بشكل مذهل كانت تملك بطريقة ما هالة كئيبة من حولها، وكأن أقاربها قد توفوا.
في النهاية، قدمت خادمة كلوديا الشاي للجميع، وقالت كلوديا بابتسامة مخيفة على وجهها الشاحب الخالي من الحياة.
"...تفضلوا. اخدموا. أنفسكم."
ابتسمت مثل ساحرة شريرة تقدم شاياً مسموماً لشخص طيب لا يعرف شيئاً عن الأمر.
لكن في اللحظة التالية، أصبح وجه كلوديا خالياً من التعبير وكأن خيطاً قد قُطع. وبالرغم من خلو وجهها من التعبير، إلا أن الكآبة والخمول اللذين نقلتهما كانا محسوسين بشكل غريب.
كانت مخاوف مونيكا بشأن ما سيحدث إذا ضحك شخص ما في وجهها عند لقائها لا أساس لها.
ففي المقام الأول، هذه الشابة الكئيبة لا تملك الطاقة ولا الدافع للابتسام بمرح. كان سلوكها وكأنها تجد حتى التحدث عبئاً كبيراً.
وعلى الرغم من أنه قيل عن مونيكا إنها فتاة كئيبة، إلا أن كلوديا كانت شيئاً آخر تماماً مقارنة بها.
في حالة مونيكا، كان الأمر بسبب خوفها من الغرباء وعدم قدرتها على التحدث، لكن كلوديا كانت تطلق عمداً هالة كئيبة من جسدها بالكامل مما يجعل التحدث إليها أمراً صعباً.
لهذا السبب كان الجو على هذه الطاولة ثقيلاً وكئيباً.
شربت مونيكا ولانا وكيسي الشاي الذي حُضر لهن في صمت.
كان للشاي رائحة طيبة. ومع ذلك، وبسبب التوتر الغريب، بالكاد استطاعت تذوقه.
"أوه... هذا يجعلني أشعر بعدم الارتياح..."
"هذا الشاي رائع جداً! مهلاً، أي أوراق شاي تستخدمين؟"
كسرت كيسي، الشابة المفعمة بالحيوية من الفصل المجاور، الصمت الثقيل بمرح.
وإدراكاً منها لدقة الموقف، ابتسمت كيسي وتحدثت إلى كلوديا في محاولة لإبقاء الجو حيوياً.
"...إنه الشاي الأكثر شعبية في المملكة. لا أظن أنكِ بحاجة للسؤال."
"........."
تشنجت غمازتا كيسي وهي تبتسم.
هذه المرة، قالت لانا بصوت مرح بشكل خاص.
"م-مهلاً، أنا في الواقع أحب شاي الحليب. هل لديكِ أي حليب؟"
"...أنا لست من محبي شاي الحليب. هل أنتِ غبية لدرجة أنكِ لا تستطيعين فهم ذلك بلسانكِ؟"
"........."
تشنجت غمازتا لانا وهي تبتسم.
كان الجو في ذلك المكان يزداد سوءاً وسوءاً.
ارتجفت شفتا مونيكا وهي ترتشف شايها، الذي بالكاد تذوقته.
ثم، وبجو من الارتباك، اعتذرت كيسي، التي كانت الثانية في الترتيب، لتجلب الشاي الذي حضرته وتوزعه على الجميع.
تلا ذلك شاي زاهي اللون أعدته لانا، الثالثة في الترتيب. كان منعشاً وله حلاوة وطزاجة فاكهية.
"شاي الآنسة كوليت لذيذ. إنه يشعرني بالانتعاش. لقد أعجبني."
هزت مونيكا رأسها موافقة على كلمات كيسي، ووضعت لانا كوبها في الصحن وعلى وجهها نظرة فخر.
"حسناً، لقد طلبتُ أفضل شاي في الموسم بالطبع."
ثم ألقت لانا نظرة على كلوديا. ربما كان ذلك رداً على كلوديا التي حضرت شاياً عادياً.
لانا القوية الإرادة لم تعجبها طريقة كلوديا وكانت تستفزها منذ فترة.
لم تستطع مونيكا سوى المشاهدة بارتباك. أما كيسي، المتفهمة، فقد تمكنت بطريقة ما من الحفاظ على استمرار المحادثة من خلال تهدئة لانا وتغيير الموضوع.
في المقام الأول، من المفترض أن يترأس الشخص الأعلى رتبة حفلة شاي كهذه. لم تكن مونيكا تعرف هوية كلوديا، ولكن بالنظر إلى ترتيب تقديم الشاي، كانت أعلى رتبة من كيسي من عائلة الكونت ولانا من عائلة البارون.
بمعنى آخر، يجب أن تكون كلوديا هي من يطرح الموضوع وينظم الموقف بأكمله.
ومع ذلك، كانت كلوديا، التي هي محور الأمر، غير مبالية، وعندما تفتح فمها أحياناً، كل ما تفعله هو التحدث بلؤم. من الصعب إجراء محادثة معها.
"...إذا بدأ الأمر بالشاي ذي النكهات الأقوى، فسوف يخدر اللسان."
فجأة، تفوهت كلوديا بذلك.
تذكرت مونيكا طعم الشاي الذي حضرته كلوديا وتفاجأت.
شاي بنكهة مألوفة لا يملك أي سمات قوية... هل قدمته كأول نوع لكي لا يخدر اللسان؟
لاحظت لانا وكيسي الشيء نفسه ونظرتا إلى كلوديا بدهشة.
وبعد أن جذبت كل هذا الانتباه، ارتشفت كلوديا الشاي الذي أعدته لانا، وبدا عليها أنها لا تهتم بما قالته.
"رقائق فلورينديا الذهبية... هذا أثمن شاي يمكنكِ الحصول عليه في هذا الموسم."
"ه-هذا صحيح."
عندما جادلتها لانا، ظلت كلوديا لا تنظر إلى لانا بل خفضت رموشها ثم تمتمت.
"لو كانت هذه مناسبة لاستضافة ضيف متميز، لكان هذا هو الخيار الأفضل... ولكنه غير مناسب إطلاقاً في هذا التجمع."
"ماذا—!؟"
"إذا أحضر شخص واحد فقط شاياً قيماً للغاية... فقد يشعر المشاركون الآخرون بالإهانة."
وارتجافاً ورعدة، تحول وجه لانا المحمر خجلاً إلى الشحوب.
ثم نادت كيسي لانا بذعر.
"ل-لا تقلقي، أنا لا أفكر بهذه الطريقة أبداً! صحيح يا مونيكا؟"
"نعم، إنها محقة... أنا أيضاً لا أفكر بهذه الطريقة أبداً!"
وبينما كانت مونيكا تكافح لإخراج صوتها، أدارت كلوديا رأسها ببطء لتنظر إلى مونيكا.
عكست عيناها الزرقاوان الشبيهتان بعيني دمية صورة مونيكا دون أن ترمش.
"...إذا قالت ابنة الكونت ذلك، فلا خيار أمامي سوى الموافقة.."
"فوه!؟"
الطريقة التي قالت بها ذلك جعلت الأمر يبدو وكأن مونيكا هزت رأسها لأن كيسي حثتها على ذلك.
كادت مونيكا تبكي وهي تهز رأسها.
"ل-لا... أ-أنا فقط..."
وبينما كانت مونيكا تنتحب، ضربت لانا الطاولة بكفها.
"كفى! هل يمكنكِ التوقف عن هذا السلوك؟! كل ما تفعلينه عندما تفتحين فمكِ هو السخرية! الشخص الأكثر عدم ملاءمة على هذه الطاولة هو أنتِ!"
على الرغم من أن لانا صرخت في وجهها بشجاعة، إلا أن كلوديا لم تحرك حاجباً. بل على العكس، نظرت بعيداً، وكأن لانا لا تستحق النظر إليها.
"...تظنين أنكِ جديرة بما يكفي لتجعل الآخرين يتحدثون إليكِ."
"هاه!؟"
وبينما رفعت لانا حاجبيها وحدقت في كلوديا، صمتت كلوديا لبضع ثوانٍ ثم فتحت فمها بخمول.
"...هل سمعتِ يوماً عن [الساحرة الصامتة]؟"
بالطبع كانت تعرف، فهذا الشخص نفسه كان يقف أمامكِ بالفعل.
توقف قلب مونيكا تقريباً. ربما توقف لثانية واحدة.
"إنها ساحرة عبقرية أصبحت الحكيم السابع في سن الخامسة عشرة المبكرة. لقد أتقنت فن السحر بلا ترتيل، وبالإضافة إلى ذلك، طورت أكثر من عشرين صيغة سحرية جديدة خلال وقتها في مينيرفا... ومع ذلك، فهي مشهورة بأنها لم تحضر مؤتمراً قط."
كان ذلك لأنها كانت تخشى الأماكن المزدحمة وكان عليها الهرب للنجاة بحياتها.
"...علاوة على ذلك، لم تنطق [الساحرة الصامتة] بكلمة واحدة خلال مراسم تنصيبها كواحدة من الحكماء السبعة."
كان هذا بسبب خجلها ومشاكل القلق الاجتماعي أيضاً.
ولأن مونيكا كانت عديمة الفائدة تماماً، تولى زميلها لويس ميلر، [ساحر الحواجز]، جميع التحيات.
وبينما كانت مونيكا تتصبب عرقاً بارداً وهي تتذكر الماضي، واصلت كلوديا كلماتها دون تردد.
"...هل قرأتِ المقال عن [الساحرة الصامتة]؟ إذا قرأتِهِ، ستفهمين شخصيتها... إنها شخص ذكي وحكيم جداً. أنا متأكدة أنها عرفت قيمة الصمت."
"أنا لست ذكية أو حكيمة على الإطلاق، أنا فقط شخص خجول وكئيب... أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة...!"
وبينما كانت تجلس بجانب مونيكا التي شحب وجهها وكانت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، حدقت لانا في كلوديا دون إخفاء استيائها.
"أوه، إذاً أنتِ تقولين إن الأذكياء لا يتحدثون إلى الأغبياء؟"
"هيييك، لا... أنتِ مخطئة... لم أقصد ذلك...!"
كان تعليق لانا موجهاً إلى كلوديا، وليس إلى [الساحرة الصامتة]، لكن مونيكا انكمشت خوفاً.
ألقَت كلوديا نظرة خاطفة فقط على مونيكا، وكأنها لم تسمع حتى ما قالته لانا.
"هذا يذكرني، اسم [الساحرة الصامتة] هو مونيكا إيفريت... تماماً مثلكِ، مونيكا نورتون."
انكمشت مونيكا.
كان صوت ضربات قلبها يدق بصوت عالٍ. واستمر عرقها المزعج في التدفق.
وبينما كانت عيناها مثبتتين على مونيكا، تحدثت كلوديا.
"لقد كنتِ صامتة لفترة من الوقت لأنكِ لا تريدين التحدث إلى حمقاء، أليس كذلك؟"
"س-س-س-سأعتذر... لـ-لأحضر الششاي..."
وقفت مونيكا، وغادرت مقعدها لتهرب من ذلك المكان.
وظلت عينا كلوديا الزرقاوان تحدقان في ذلك الظهر الصغير.
لم يلاحظ أحد أنه منذ بداية حفلة الشاي هذه، كانت كلوديا، التي كانت دائماً ذات نظرة منكسرة، تنظر إلى شخص واحد فقط.