بينما كانت تمشي بسرعة في الممر، ضغطت مونيكا على صدرها حيث كان قلبها يخفق بشدة فوق زيها المدرسي.
لا تخبريني... لا تخبريني أنها لاحظت؟ هل لاحظت أنني الساحرة الصامتة...
بعد أن أصبحت واحدة من الحكماء السبعة، حافظت في الغالب على إخفاء وجهها، لذا فإن الأشخاص الوحيدين الذين عرفوا وجه مونيكا كانوا زملائها من الحكماء السبعة.
أو ربما كانوا معارف من أيامها في مينيرفا؟ لكن مونيكا، التي كانت تعاني من رهاب اجتماعي شديد، كانت تحصر نفسها في الغالب داخل المختبر، ولو أنها رأت امرأة جميلة وملفتة مثل كلوديا في مكان ما، لتذكرتها بالتأكيد.
إ-إنه مجرد مصادفة... أليس كذلك...؟
لقد تصادف أنها فتحت هذا الموضوع فحسب. لابد أن الأمر كذلك.
وبينما كانت تخبر نفسها بذلك، فتحت مونيكا الباب لتدخل غرفة التحضير. وبالمقارنة مع ما قبل بدء مراسم الشاي، كان عدد الأشخاص أقل. ربما كانت معظم الخادمات في الخارج لخدمة الضيوف في مراسم الشاي.
شعرت مونيكا براحة طفيفة بسبب قلة عدد الأشخاص، والتفتت إلى الرف حيث وضعت علبها من قبل.
"ها...؟"
تصلبت مونيكا وهي تنظر إلى الرف. كانت علب أوراق الشاي الخاصة بمونيكا مفقودة.
كانت علبة أوراق الشاي الخاصة بكيسي في نفس الموضع الذي تذكرته مونيكا. لكن المساحة المجاورة لها، حيث وضعت مونيكا علبها، كانت فارغة.
ومع ذلك، كانت متأكدة من أنها وضعت ورقة مطوية ووضعت فوقها ثلاث علب.
وبسبب شعور بحدس سيئ، شحب لون مونيكا وسرى البرود في جسدها.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تواجه فيها مونيكا مثل هذا الموقف. تماماً كما خمنت.
بيدين ترتجفان، رفعت مونيكا غطاء سلة المهملات.
"...آه."
مختلطة مع بقايا الشاي المستخدم والعلب الفارغة، كانت هناك أوراق شاي غير مستخدمة مبعثرة في كل مكان في القمامة. كما وجدت ورقتها المطوية.
"كيف يمكن لـ..."
جثت مونيكا في مكانها بعجز. بدون أوراق الشاي، لن تتمكن من صنع الشاي. وهذا يعني أنها لا تستطيع مواصلة درسها.
ماذا علي أن أفعل...؟
تجمعت الدموع ببطء في عينيها. مهما كانت مونيكا ساحرة بارعة، فإنها لا تستطيع إعادة الزمن إلى الوراء.
وبينما كانت تبتلع شهقة وتستنشق أنفها، سمعت صوتاً مألوفاً خلفها.
"ما الخطب يا مونيكا؟ هل تشعرين بتعب؟"
جثت كيسي بجانب مونيكا ومسحت على ظهرها.
عندما سألتها مونيكا بصوت خافت لماذا هي هنا، حكت كيسي خدها بنظرة مرتبكة.
"كنت قلقة عليكِ لأنكِ لم تعودي، لذا جئت للاطمئنان عليكِ... يبدو أنني لم أفعل. آسفة، بصراحة، كان من الصعب عليّ البقاء هناك..."
يبدو أنها لم تحتمل الجو المتوتر بين لانا وكلوديا وتسللت من مقعدها بحجة الذهاب للاطمئنان على مونيكا.
نظرت كيسي إلى أوراق الشاي المبعثرة في سلة المهملات وبدا أنها أدركت الموقف. قطبت حاجبيها وحدقت في سلة المهملات.
"فظيع... من قد يفعل مثل هذه الأشياء؟"
ثم مسحت كيسي دموع مونيكا بمنديل وتحدثت إليها بنبرة لطيفة، كما لو كانت طفلة صغيرة.
"مهلاً، هل لديكِ أي أوراق شاي احتياطية في السكن؟ أعتقد أنه يمكنك تقديم بعض الشاي الذي تشربينه عادة..."
"ليس لدي أي شيء..."
بما أن مونيكا لم تكن تشرب الشاي بشكل عام، فهي لم تخزنه أبداً.
إذا طلبت من الآنسة إيزابيل، فقد تكون مستعدة لمشاركته مرة أخرى، لكنها في منتصف درسها الآن.
بينما كانت مونيكا تستنشق أنفها بهدوء، فكرت كيسي للحظة قبل أن تأخذ علبة الشاي الخاصة بها.
"فقط استخدمي أوراق الشاي الخاصة بي. أعلم أن هذا يعني أننا سنقدم نفس النوع من الشاي، ولكن هذا أفضل من ألا يكون لدينا شيء لنقدمه."
"لكن... لا-لا يمكنني إزعاجكِ..."
إذا قدما نفس الشاي، فسيتم تقييم ذلك على أنه نقص في التحضير المسبق.
وعندئذٍ، لن تتلقى مونيكا وحدها خصماً في النقاط، بل ستتلقاه كيسي أيضاً.
لكن كيسي كانت غير مبالية، ولوحت بيديها باستخفاف.
"لا تقلقي بشأن ذلك. لا يهمني نوع الشاي الذي يقدم في حفلة شاي، طالما أنه لذيذ وممتع، فهذا كل ما يهم."
توقفت مونيكا عن الاستنشاق، ثم نظرت إلى أوراق الشاي في سلة المهملات.
كانت كيسي محقة بالتأكيد. والأهم من ذلك، إذا عادت إلى حفلة الشاي دون أن تتمكن من تحضير الشاي، فقد ترسب في درسها.
ولكن...
أحكمت مونيكا قبضتيها ووقفت على ساقين ترتجفان.
ثم استدارت وركضت خارج غرفة التحضير.
"مونيكا! إلى أين تذهبين؟!"
"أ-أنا آسفة، سأعود قريباً!"
بعد قول ذلك، بدأت مونيكا بالركض نحو غرفتها في السكن.
＊ ＊ ＊
حدقت لانا في كلوديا بانزعاج وهي تقضم كعكة الزبدة.
بدت كلوديا وكأنها تحدق في مونيكا المغادرة، لكن الجو عاد ليصبح كئيباً بمجرد أن غابت عن الأنظار.
انخفضت رموشها السوداء الطويلة وهي تحدق في كوب الشاي الخاص بها، مما جعل جمالها يبدو رقيقاً للغاية. ومع ذلك، كانت الكآبة وعدم القابلية للاقتراب التي تشع منها مذهلة بطريقتها الخاصة.
ما هذا؟ ما هذا؟ ما هذا...؟
عضت لانا شفتها ثم نظرت إلى كوب الشاي الذي قدمته.
على الرغم من ثرائه، لم يولد والد لانا نبيلاً. حتى وهو من عائلة تجارية ثرية، وبسبب مساهماته في تطوير المدينة، مُنح لقباً أرستقراطياً قبل وقت قصير من ولادة لانا.
نشأت لانا وسط أرقى الكماليات والفساتين العصرية منذ أن بدأت تتذكر.
كان الجميع يقولون إن لانا "شابة محظوظة".
لكن لانا كانت وحيدة.
بين أطفال العائلات التي ليس لديها ألقاب، كانت لانا المحظوظة تشعر دائماً بأنها في غير مكانها. لم تنسجم جيداً مع الأطفال الآخرين واتُهمت بالتفاخر بثرواتها.
لهذا السبب اعتقدت أنها ستكون قادرة على تكوين صداقات مشابهة لها إذا دخلت أكاديمية سيرينديا حيث يحضر معظم أبناء النبلاء.
ومع ذلك، في مدرسة حيث يهم النسب والجاه، عُوملت لانا على أنها ابنة عائلة ثرية تفتقر إلى الرقي. وفوق كل ذلك، اتُهم والدها بشراء لقبه بالمال.
ليس لديكِ إحساس باللياقة، ولا إحساس بالآداب، ولا فهم للقواعد غير المكتوبة للنبلاء... كلما قال أحدهم هذه الكلمات لها، زاد عناد لانا.
عندما اقتربت لانا من مونيكا لأول مرة، كان ذلك مجرد نزوة.
بما أن مونيكا لم تكن بارعة مثلها وكانت تبرز في الفصل، فإن الاعتناء بها أرضى كبرياء لانا قليلاً.
وقبل كل شيء، على الرغم من أن مونيكا كانت تميل إلى خفض رأسها، إلا أنها عندما كانت لانا تقدم لها القليل من المساعدة كانت تبتسم مثل زهرة صغيرة متفتحة. هذا الشعور جعل لانا لا تستطيع تركها وشأنها. كلما نظرت مونيكا إلى لانا باحترام، كان قلب لانا يمتلئ قليلاً بالفرح.
في الواقع، كانت تتوقع نظرة الإعجاب من مونيكا في حفلة الشاي اليوم. حتى أنها اختارت أوراق الشاي بحماس كبير، لكن كلوديا أشارت إلى أنها غير لائقة، وتحطم كبرياء لانا.
لماذا ينتهي الأمر دائماً بهذه الطريقة؟
كل ما أردته هو... أن أعطي صديقتي أفضل شاي يمكنني تقديمه.
أعاد ذلك ذكريات طفولتها عندما كانت تقدم أفضل الحلويات والشاي لأصدقائها الذين دعتهم إلى منزلها، ليتم انتقادها لاحقاً من خلف ظهرها بأنها "تتفاخر بكونها غنية".
أرادت لانا ببساطة أن تعطي صديقتها أروع شيء لتأكله.
"حسناً، آسفة على الانتظار الطويل."
عادت كيسي، التي كانت غائبة، بسرعة. لكن مونيكا لم تكن واقفة بجانبها.
سألت لانا بعينيها: "أين مونيكا؟" حكت كيسي خدها بتعبير غامض وجلست.
"همم، حسناً... أعتقد أنها ستأتي إلى هنا قريباً."
"لم تكوني تساعدين مونيكا في تحضير الشاي، أليس كذلك؟"
رداً على سؤال لانا، تمتمت كيسي بحدة: "لا، إنه..."
ما الذي يحدث بالضبط؟ هل حدث شيء لمونيكا؟
بينما كانت لانا تجلس باعتدال، دغدغت أنفها رائحة ناعمة وزكية. لكنها لم تكن رائحة شاي.
"ش-شكراً... على الانتظار..."
بقدمين مترنحتين غير مستقرتين، وبشكل يكاد يكون خطيراً، اقتربت مونيكا من الطاولة. وعلى الصينية التي في يديها كان هناك كوب فارغ وإبريق غير مألوف.
وضعت مونيكا الصينية على الطاولة ومسحت العرق عن جبينها. يبدو أن مجرد حمل الصينية إلى هنا كان مهمة كبيرة لمونيكا غير الرياضية.
كلوديا، التي كانت تبدو غير متحمسة، رفعت رأسها ببطء ثم حدقت في الإبريق.
"...لا تفوح منه رائحة الشاي."
"هذه... قهوة..."
قالت مونيكا بصوت مرتجف وهي تنظر مباشرة إلى كلوديا.
"ل-لآنسة كلوديا. بما أنكِ قلتِ، إذا بدأت الحفلة بشيء ذي نكهة قوية، فإنه سيخدر لسانكِ... لذا، بما أنني الأخيرة، فإن تقديم قهوة بطعم قوي لا ينبغي أن يكون مشكلة."
"القهوة مشروب للرجال. لا أعتقد أنها مناسبة لحفلة شاي للنساء."
ما قالته كلوديا كان صحيحاً. لقد أصبحت القهوة بالفعل شائعة جداً في هذا البلد، وبينما توجد مقاهٍ، فإن معظم من يشربونها هم الرجال.
وقبل كل شيء، للقهوة طعم مر وحامض قوي، مما يجعل من الصعب إرضاء الجميع. وعلى الرغم من أن لانا جربتها بضع مرات، إلا أنها لم تكن تحبها كثيراً.
لكن مرة أخرى، قالت مونيكا بحزم، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لها.
"ل-لا تقلقي. أعتقد أنها ستكون لذيذة، لذا..."
ثم صبت القهوة من الإبريق في الأكواب وأضافت حليباً دافئاً إلى الأكواب الثلاثة.
"ب-بما أنها مخصصة للشرب كمنظف للحنك بعد الوجبة، فأنا أرغب حقاً في أن يشربها الناس كما هي، لكني أعلم أن الكثيرين لا يحبون المرارة، لذا أضفت الحليب إلى كوبكِ. يمكنكِ إضافة المزيد من السكر إذا أردتِ."
بعد توزيع الأكواب عليهم جميعاً، كانت كلوديا أول من رفع كوبها. وبعد استنشاق الرائحة، ارتشفت منها.
"........."
أخافها موقف كلوديا غير المستجيب قليلاً.
أضافت كلانا وكيسي السكر إلى أكوابهما قبل أن ترتشفا بتوجس.
"ما هذا... لا توجد مرارة أو حموضة على الإطلاق."
تمتمت لانا وهي ترتشف محتويات الكوب مرة أخرى. غلف نعومة الحليب المرارة المنعشة.
كان ذلك طعماً لم تتذوقه لانا من قبل.
كانت كيسي أيضاً تنظر إلى الكوب عن كثب، متفاجئة.
"مهلاً، لم أتذوق هذا النوع من القهوة من قبل... هل من المفترض أن تكون سهلة الشرب هكذا؟"
كان من المفهوم أن تقول كيسي ذلك.
بالحديث عن القهوة، حتى وقت طويل مضى، كانت تُصنع عن طريق غلي الحبوب المطحونة ثم يُضاف إليها السكر. ولكن، بعد أن أصبحت السيفونات وأدوات أخرى شائعة مؤخراً، بدأت تظهر أنواع كثيرة من القهوة المليئة بالنكهات.
ومع ذلك، كانت القهوة التي أعدتها مونيكا أكثر من مجرد مليئة بالنكهات.
حدقت كلوديا في الإبريق الفضي ثم تمتمت.
"...طعم القهوة يصبح أكثر مرارة كلما طالت مدة تخميرها."
"ن-نعم... لهذا السبب استخدمت هذا الإبريق لإجراء استخلاص سريع. يستخدم هذا الإبريق قوة البخار لتخمير القهوة في وقت قصير..."
"...لم أرَ هذا الجهاز من قبل. ولا حتى في كتاب."
عند تمتمة كلوديا، وسعت لانا وكيسي أعينهما.
كانت كلوديا على الأرجح الشخص الأكثر معرفة هنا... لا، ربما في هذه المدرسة.
بسبب ولادتها في سلالة عائلة تمتلك هذا القدر الهائل من المعرفة، لُقبت بـ "المكتبة المتنقلة".
وبالنسبة لشخص مثلها، كيف يمكن أن يكون هناك شيء لا تعرفه!
شربت كلوديا محتويات كوبها بالكامل ونظرت إلى مونيكا بعينين زرقاوين لا تزالان غير مقروءتين.
"أرى ذلك، ليست طريقة سيئة لمفاجأتي. لكن هذا 'درس مراسم الشاي'، تذكرين؟ المشروب الذي ليس حتى شاياً يخرج تماماً من هذه الفئة."
"ح-حسناً، أعتقد ذلك... ل-لكن..."
نظرت مونيكا للأسفل وأمسكت كوبها.
كان كوبها الوحيد الذي لم يحتوي على حليب. ربما كانت معتادة على شرب القهوة المرة.
"أنا... أردت أن يشرب أعز أصدقائي ما أحبه أكثر من أي شيء... لذا... أمم..."
وهي تلف كلتا يديها حول كوبها، خفضت مونيكا حاجبيها ثم ابتسمت.
"...أعتقد أنني الأكثر عدم ملاءمة هنا."
بينما ابتسمت مونيكا بخجل، شعرت لانا وكأن عقلها أصبح فارغاً.
ما هذا؟ ما هذا؟ ما هذا...؟
ظنت لانا أن شايها كان الأكثر عدم ملاءمة على هذه الطاولة، لكن الآن أحضرت مونيكا قهوة كانت أكثر عدم ملاءمة لحفلة شاي. من المحتمل أن تتعرض لخصم في النقاط.
ابتلعت لانا محتويات كوبها.
"إنها لذيذة حقاً... أحببتها كثيراً،" قالت لانا وهي تحاول حبس دموعها، ناظرة إلى ابتسامة مونيكا التي لا تزال تبدو مثل زهرة متفتحة.