كان المكان الذي حددته كارولين لحفلة الشاي هو طاولة الشاي في الفناء، حيث أُقيم درس الشاي العملي في الأيام الماضية.
كان الطقس الحالي جميلاً، لذا يبدو أن العديد من السيدات يقمن بحفلات شاي هنا، وبالإضافة إلى الطاولة التي وُجهت إليها مونيكا، كانت هناك عدة مجموعات طاولات أخرى متاحة للناس لقضاء وقتهم براحة.
مع وجود كل هؤلاء الأشخاص الذين يراقبون، فمن غير المرجح أن يتكتلن ضدها بطريقة واضحة أو يسكبن الشاي فوق رأسها.
شعرت مونيكا ببعض الراحة لهذا، وجلست في مقعدها.
بجانب مونيكا، جلست ثلاث سيدات شابات أخريات على الطاولة. كانت كارولين تجلس في مواجهة مونيكا.
كانت كارولين سيدة شابة ذات عينين كبيرتين ولامعتين. ورغم أنها كانت في نفس عمر مونيكا، إلا أنها كانت أكثر نضجاً وتمتلك هالة من الجاذبية.
هاه؟ لماذا عيون هؤلاء الناس...
تحت ضوء الفناء الساطع وشمس الظهيرة، شعرت مونيكا بقدر ضئيل من الانزعاج.
ولكن قبل أن تتمكن مونيكا من ذكر انزعاجها، قامت خادمة كارولين بتقديم الشاي.
ارتشفت كارولين شايها وهي تبتسم.
"شكراً لتخصيص وقت من جدولك المزدحم للمجيء إلى هنا اليوم، آنسة نورتون."
"ش-شكراً لدعوتي."
مونيكا، التي تجد صعوبة في التواصل البصري مع أي شخص، أبقت رأسها منخفضاً قبل أن تتحدث بنبرة خافتة.
جعل هذا السيدات الشابات بجانبها يضحكن بخفوت خلف مراوحهن. كانت ضحكاتهن، التي بدت كسلسلة من القهقهات الصغيرة، مزعجة بشكل غريب. ومع ذلك، عندما فتحت كارولين فمها، توقفن.
"من أين أتيتِ، آنسة نورتون؟"
"ريناك..."
"يا إلهي، إذن ربما تكونين من أقارب عائلة الكونت كيربيك؟"
فكرت مونيكا في الإعدادات التي وضعها لويس ميلر.
وفقاً لإعداداته، كانت الابنة المتبناة للكونتيسة السابقة. لذا، سيكون من الآمن القول إنها من أقارب عائلة الكونت كيربيك.
"ن-نعم... لقد كان الكونت وعائلته طيبين جداً معي..."
أعجبت مونيكا بنفسها لقدرتها على الرد بشكل جيد.
على الرغم من خجلها وتلعثمها، فقد أحرزت تقدماً لا يصدق مقارنة بمونيكا في الماضي. ففي النهاية، أصبحت الآن قادرة على إجراء محادثة.
وبينما كانت مونيكا تفكر في هذا، فتحت السيدة التي بجانبها فمها.
"قولي لي، آنسة نورتون. عما تتحدثين عادة مع رئيس مجلس الطلاب؟"
"...هاه؟ حسناً، الأمر فقط... بخصوص..."
في الواقع، لم تتحدث مونيكا أبداً مع فيليكس، إلا عندما يتعلق الأمر بأنشطة مجلس الطلاب.
أحياناً حاول فيليكس بدء محادثة مع مونيكا، لكنها كانت تقنع نفسها بأنها مجرد صخرة وتجلس بهدوء كلما فعل ذلك.
"أنا أحسدكِ على قدرتكِ على الخدمة بجانب سموه."
"بالفعل، يمكنكِ رؤية وجه سموه كل يوم، بعد كل شيء."
نظرت السيدات الشابات إلى الهواء بإعجاب وأطلقن تنهيدة شوق.
وبينما كانت مونيكا تراقب المشهد، تأثرت بشدة بقوة النسبة الذهبية في جذب قلوب الناس.
ماذا ستكون النتيجة إذا وضعت منحوتة بالنسب الذهبية ومنحوتة بدون النسب الذهبية جنباً إلى جنب وأجريت إحصائيات لمعرفة أيهما أكثر جاذبية؟
بينما كانت تفكر في هذا بشكل غامض، رفعت مونيكا الكوب.
عندما حدث ذلك، رفعت كارولين والآخرون مراوحهن في وقت واحد لتغطية أفواههن.
هل هذه... حركة أساسية للشخصية الشريرة التي أخبرتني بها الليدي إيزابيل مؤخراً؟!
كانت سلسلة القهقهات القادمة من خلف المروحة تتسم بدقة لا يمكن أن تكون إلا نتيجة تدريب. لم تكن صاخبة جداً ولا هادئة جداً، وكانت خباثة الضحك التي أزعجت أذنيها رائعة تماماً.
أفهم الآن، إذن هذا هو...
كان طعم الشاي في فمها مراً نوعاً ما. لم يكن قابضاً، بل مراً.
أتساءل عما إذا كان من المفترض أن يكون لهذا الشاي مذاق كهذا.
لقد كان مراً، أقل ما يقال عنه، لكنه لم يكن غير قابل للشرب.
مونيكا، التي اعتادت شرب القهوة المرة بانتظام، شعرت ببعض الانزعاج من الشاي، لكنها شربته.
على الفور، تغيرت تعابير وجوه السيدات.
همم؟ هل هناك خطب ما بي؟
فتحت السيدات أعينهن على اتساعها ونظرن إلى مونيكا كما لو كن ينظرن إلى شيء غريب. بدت وجوههن شاحبة.
أخذت مونيكا رشفة أخرى من الشاي شديد المرارة لتغطي ارتباكها، متسائلة عما إذا كانت قد فعلت شيئاً خاطئاً.
أصدرت الآنسة كارولين صوتاً صغيراً "آه".
هاه؟
بدا صوت دقات قلبها عالياً جداً. تشوشت رؤيتها وتشوهت، وأصبحت صورهم ضبابية.
"هل شربته؟"
"هل تمزحين معي؟ ذلك الشاي مر جداً، أتعلمين؟"
"يا إلهي. كنت أتوقع أن تغص به..."
كانت السيدات يقلن شيئاً بسرعة لبعضهن البعض في ذهول. كانت أصواتهن تصل بالتأكيد إلى أذني مونيكا، لكن عقلها لم يستطع إدراك كلماتهمن.
انزلقت أصواتهن عبر أذنيها كأصوات غير مفهومة.
ماذا... يحدث؟
تشوه عالمها بشكل ضبابي. تشوه، وتكبير، وتغبيش، وانصهار، وفي النهاية صُبغ بلون الشاي... لا، هذا الأحمر لم يكن لون الشاي.
هذا الأحمر... كان لون النار.
وخلف النار المتراقصة كان هناك ظل شخص.
"...أبي...؟"
كانت صورة والدها، المربوط إلى شجرة، تتلاشى وسط النيران. انتشرت رائحة كريهة في أنفها. كانت رائحة احتراق اللحم البشري.
"آه... آه..."
رفع الأشخاص المحيطون بوالدها أصواتهم.
—مهرطق! أيها المهرطق اللعين! أيها الخاطئ المجدف اللعين!
"...لا... والدي لم يفعل أي شيء خاطئ..."
ألقى شخص ما شيئاً في النار المشتعلة. كانت كمية ضخمة من السجلات التي كتبها والدها بكل قوته قبل وفاته...
"لا... لا... لا تحرقوها... أرجوك لا تحرقوها..."
كانت الأرقام تحترق، الأرقام والسجلات الجميلة التي تراكمت على مر السنين احترقت، وتحولت إلى رماد في لحظة.
يجب أن أحفظها، كلها. يجب أن أحفظ كل الأرقام التي تركها لي والدي.
حدقت مونيكا بتركيز في سجلات الأرقام التي كانت تُلقى أمامها دون أن تبعد عينيها عن النيران المشتعلة.
بسبب رؤية مونيكا غير المستقرة، لم تتمكن من رؤية سوى أرقام مجزأة في الكم الهائل من البيانات. ومع ذلك، حفرت مونيكا الأرقام التي رأتها في عقلها.
يجب أن أتذكرها. يجب أن أتذكر السجلات التي تركها والدي، ولو قليلاً.
الأرقام التي حفرتها في عينيها تركها والدها جميعاً. لن تنساها أبداً. لقد كانت دليلاً على حياة والدها.
"...18473726، 385، 20985.726، 29405.84739، 235. 2108877، 25..."
—كل ما تفعلينه هو التحدث عن الأرقام. هذا مقزز! توقفي عن قول الترهات!
"أنا آسفة، يا خالي. أنا آسفة. أنا آسفة."
—بسبب أبحاث أخي الغبية، عليّ الآن أن أتحمل العواقب! كيف يمكنني ممارسة أعمالي وبداخلي مجرم في عائلتي؟ توقفي عن العبث!
"لا... والدي لم يفعل أي شيء خاطئ... والدي هو..."
—أنتِ تمزحين بالتأكيد! جربي قول هذا الهراء في الخارج! سأضربكِ بقضيب حديدي!
"أنا آسفة يا خالي، أرجوك لا تضربني، أرجوك لا تضربني. أنا آسفة. أنا آسفة. أنا آسفة. لن أقول أي أشياء غير ضرورية في العلن بعد الآن، سأبقي فمي مغلقاً، لذا لا تضربني، لا تضربني. أنا آسفة، أنا آسفة. أنا آسفة..."
＊ ＊ ＊
كان الفناء في حالة من الفوضى.
سقطت مونيكا نورتون فجأة من كرسيها، وأغمي عليها من الألم.
كان وجهها شاحباً وتتنفس بشكل غير طبيعي، وتغص وتتمتم بكلمات غير مفهومة بين الحين والآخر.
نظرت كارولين والآخرون الذين كانوا يجلسون معها إلى مونيكا كما لو كانوا ينظرون إلى شيء غريب.
في وسط كل هذا، اقتربت سيدة شابة بسرعة من طاولتهم.
كانت امرأة طويلة وجميلة ذات شعر أسود ناعم، وهي كلوديا.
جثت كلوديا دون كلام أمام مونيكا وتحققت من حالتها.
"...ماذا أعطيتها؟"
عند كلمات كلوديا، هزت كارولين رأسها وصرخت بصوت حاد.
"لا أعرف! ليس لدي أي فكرة! لا أعرف أي شيء!"
"........."
وقفت كلوديا بهدوء، وقلصت المسافة بينها وبين كارولين — كما لو كانت أفعى تتسلل نحوها — ثم وضعت يديها في جيوبها.
كانت يدها تبحث عن شيء ما.
"...قطرة عين؟"
"لا! أعيديها! لا تلمسي أشيائي بدون إذن! ....هيييك!"
بينما كانت كارولين تصرخ، أمسكت كلوديا فمها بصمت. ثم وضعت يدها الأخرى بالقرب من عيني كارولين.
رفعت كلوديا جفون كارولين الملطخة بالمكياج بقوة وفحصت عينيها عن كثب.
"حدقتاكِ تتسعان... أظن أنها بلادونا أو سم مشابه."
"هذه مجرد قطرة عين تجعل العينين تبدوان أكبر!"
"إنه سم."
بعد أن رفضت كلوديا تبرير كارولين بحزم بجملة واحدة، ثبتت عينيها مباشرة على حدقتي كارولين المتسعتين، وأعلنت تصريحها.
"أنتِ... سممتِ تلك الفتاة."
"لا... أنا فقط... أردت أن تجعلها تغص بعد شرب شاي مر... أعني، كيف لي أن أعرف أنها ستشرب شيئاً بهذا المرار! تلك الفتاة مجنونة ببساطة!!"
لم تعد كلوديا تنظر إلى كارولين، بل جثت بجانب مونيكا. ثم رفعت الجزء العلوي من جسد مونيكا وأدخلت أصابعها في فمها.
"...آه... أوغ..."
"تقيئي."
على الرغم من أن كلوديا حفزت مؤخرة حلقها، لم تتمكن مونيكا من التقيؤ بشكل صحيح، بل كانت تتشنج فقط.
نقرَت كلوديا بلسانها وأعطت تعليمات لمن يشاهدون من بعيد.
"ليحضر لي أحدكم ماءً ملحياً مخففاً وبعض الحليب. واتصلوا بالعيادة وب... أعضاء مجلس الطلاب."