عندما استرجعت مونيكا ذكرياتها عن والدها، كان الشيء الوحيد الذي تستطيع تذكره هو ظهره.
صورته وهو يواجه الطاولة طوال الأيام كباحث.
أبي... أبي...
آملة أن يلتفت إليها، لم تستطع مونيكا الصغيرة سوى مد يدها نحو ظهره... لتسحب يدها بسرعة.
لقد فهمت أن والدها يقوم بعمل مهم، ولهذا السبب لم ترغب في إزعاجه.
ولكن، كما لو أنه سمع صوت مونيكا الداخلي، أوقف يده التي كانت تكتب، ثم التفت بنظره نحو مونيكا.
خلف نظارته التي وضعها على وجهه المليء باللحية، كانت هناك العينان الهادئتان لشخص ذكي. كان والدها دائماً يتسم بالهدوء.
مد والدها يده نحو يدها التي سحبتها، وأحاطها بكلتا يديه. جعل ذلك مونيكا سعيدة، لدرجة أنها لم تستطع كتم صوتها.
"...إيهي... أبي..."
"همم؟ هل أنا حقاً بهذا الكبر في السن؟"
"سموك، لا داعي للاستماع إلى ترهات هذه الفتاة الصغيرة."
"أوه، ظننت أنك ستوقظها بصفعة؟"
"ح-حسناً... أعني... هذه الفتاة مريضة..."
جاء صوت مألوف من فوقها مباشرة.
أصدرت مونيكا أنيناً خافتاً قبل أن تفتح عينيها.
على ما يبدو، كانت على سرير في العيادة. كان نفس المكان الذي نُقلت إليه من قبل.
وجدت مونيكا شخصين واقفين بجانب سريرها. كان هناك لون أشقر عسلي وأشقر بلاتيني يلمعان في الضوء الخافت.
"سموك و... اللورد آشلي...؟"
فيليكس آرك ريديل، رئيس مجلس الطلاب، وسيريل آشلي، نائب الرئيس.
الشخص الذي كان يمسك يد مونيكا هو فيليكس.
لماذا هذان الشخصان هنا؟ لماذا يمسك فيليكس يد مونيكا؟
عقل مونيكا، الذي بدأ يستيقظ ببطء، تذكر بشكل غامض الأحداث التي أدت بها إلى هذه النقطة.
إذا تذكرت بشكل صحيح، شعرت بدوار في رأسي بعد شرب ذلك الشاي المر...
منذ تلك النقطة، كانت بقية ذاكرتها غامضة جداً. شعرت وكأنها كانت في كابوس.
"لقد تم تخديركِ من قبل ابنة الكونت نورن في حفلة الشاي. وبسبب التسمم، كنتِ في حالة من الذهول الرهيب."
"!!!"
شحبت مونيكا بسرعة وسحبت يدها من يد فيليكس. ثم تدحرجت من السرير وأجبرت جسدها الذي لا يزال ضعيفاً على وضع جبهتها على الأرض.
"هيي، أيتها الفتاة الصغيرة، ماذا تفعلين!؟"
بدا سيريل متفاجئاً وحاول جعل مونيكا تقف.
لكن مونيكا ظلت منبطحة على الأرض، وكانت شفتاها الساكنتان ترتجفان وهي تخرج الكلمات بصعوبة.
"...أعتذر... عن أي إزعاج... قد... أكون تسببتُ به لكم."
بمجرد أن نطقت بالكلمة، شعرت بالغثيان. كان رأسها يدور وشعرت بالدوار.
ومع ذلك، شعرت أنها يجب أن تعتذر. لأن مونيكا أفسدت حفلة الشاي وتسببت في ضجة، هذا كل شيء.
"أعتذر... لعدم قدرتي على الارتقاء لمستوى أعضاء مجلس الطلاب..."
ترقرقت الدموع في عينيها وهي تعتذر. لسبب ما، كانت مؤخرة عينيها ساخنة للغاية. انهمرت الدموع من غددها الدمعية، التي أصبحت أكثر رخاوة من المعتاد.
"آنسة نورتون، أرجوكِ ارفعي رأسكِ."
جثا فيليكس على ركبتيه ومسح على شعر مونيكا. لكن مونيكا لم تستطع رفع رأسها.
لا بد أنهم خاب أملهم فيها، معتقدين أنها شخص جاهل لا يستطيع حتى التصرف بشكل لائق في حفلة شاي.
كان هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تفكر فيها لتلوم نفسها عليها. وبينما كانت تطحن قلبها، تفكر في كلمات لا تنتهي لتلوم بها نفسها، انغرزت يد في إبط مونيكا.
رفعت تلك اليد مونيكا كما تُرفع القطة الصغيرة.
"هيي! كيف تجرؤين على جعل سموه يجثو أمامكِ!"
كان سيريل هو من رفع مونيكا.
آه، بسبب عدم قدرتها على التصرف، غضب اللورد آشلي منها مرة أخرى... فكرت مونيكا وهي تنشج، ولم يرد سيريل إلا بصوت تذمر.
"لقد كنتِ ضحية! لماذا تعتذر الضحية؟"
"ل-لكن..."
"الشخص المريض الذي يملك شحوب الموت لا ينبغي أن يتحدث بترهات! في المرة القادمة التي تخرجين فيها من السرير بدون إذن، سأربطكِ بالسرير بحبل!"
رفع سيريل حاجبيه وهو يطلق تصريحاً مخيفاً نوعاً ما.
"يا إلهي، عما تتحدث بهذياج في العيادة؟ ...أخي. العزيز."
انزاح الستار الذي يفصل السرير، ليكشف عن وجه جميل ليس إلا.
شعر أسود ناعم وعيون لازوردية. سيدة شابة ذات مظهر جميل وأجواء كئيبة، كانت كلوديا.
أخ؟
حدق سيريل في كلوديا بنظرة مذهولة على وجهه، ثم لوى شفتيه في تكشيرة وصمت.
من ناحية أخرى، أعطى فيليكس كلوديا ابتسامة مشرقة.
"الآنسة كلوديا آشلي، بفضل إسعافاتكِ الأولية الممتازة، تم إنقاذ طالبة. بصفتي رئيس مجلس الطلاب، أود أن أشكركِ من أعماق قلبي. شكراً لكِ."
"...يسعدني تقديم المساعدة."
لسبب ما، بدت كلوديا غير مرتاحة رغم أنها كانت تتلقى الشكر من أمير هذه البلاد.
أمام هذا الموقف، الذي يمكن اعتباره غير محترم، رفع سيريل حاجبيه.
"لقد شرفكِ سموه بمديحه. يجب أن تظهري المزيد من التقدير."
"أوه يا إلهي، هل تريد مني أن أهز ذيلي مثل كلب غبي يلقى المديح كما فعل شخص ما؟"
نجحت كلوديا في القيام بحركة ذكية بالضحك بسخرية مع تعبير فارغ على وجهها.
كما هو متوقع، فإن الموقف الذي يثير أعصاب معظم الناس جعل عروق سيريل تبرز.
"من تسمينه كلباً!؟"
"لم يقل أحد شيئاً عنك، يا أخي العزيز. يا إلهي، ما خطب وجهك؟ لقد حاولت حمل مونيكا نورتون المريضة بين ذراعي، ولكن بسبب نقص قوتي، بعد منتصف الطريق، نفدت طاقتي، لذا طلبت من الرئيس أن يتولى الأمر، هذا كل ما في الأمر. أخي. العزيز."
عند الكلمات التي قيلت بصوت غير مبالٍ، تحول سيريل إلى اللون الأحمر، ثم شحب، وفي النهاية، أصبح وجهه أبيض تماماً. شعر ببساطة بأنه مثير للشفقة.
"...أنا آسفة... إذا كنتُ ثقيلة..."
بينما بذلت مونيكا قصارى جهدها للمتابعة، صرّ سيريل على أسنانه. لكنه لم يقل شيئاً.
ماذا عليّ أن أفعل؟ فكرت مونيكا بارتباك، ومسح فيليكس على خد مونيكا.
"لستِ ثقيلة. في الواقع، أنا مندهش لأنكِ خفيفة جداً. تحتاجين إلى تناول المزيد من الطعام."
"ن-نعم..."
بعد أن أعاد فيليكس غطاء مونيكا، وجه انتباهه إلى سيريل.
"حسناً، أظن أنه لا ينبغي لنا البقاء طويلاً في عيادة النساء. سنغادر قريباً."
عاد تعبير سيريل، الذي تلاعبت به كلوديا، وأومأ بـ "نعم" لكلمات فيليكس.
ثم نظر إلى مونيكا وأخبرها.
"مونيكا نورتون. ليس عليكِ المجيء إلى غرفة مجلس الطلاب اليوم. إذا فعلتِ، اعتبري أنه ليس لديكِ عمل هناك."
"يجب أن تعودي إلى سكنكِ وتحصلي على قسط جيد من الراحة."
بهذا، أدار سيريل وفيليكس ظهرهما لمونيكا.
أخرجت كلوديا منديلاً من جيبها ولوحت به لإظهاره. بتعبير فارغ، بالطبع.
هذا الموقف الصارخ من كلوديا جعل صدغي سيريل يتشنجان.
"كلوديا. راقبي تلك الفتاة الصغيرة للتأكد من أنها لا تتسلل من العيادة للمجيء إلى غرفة مجلس الطلاب."
"...أوه يا إلهي، إذا كنت قلقاً، لماذا لم تقل ذلك ببساطة؟ لقد نظرت إلى وجه مونيكا نورتون النائم بقلق كبير، أخي. العزيز."
كان سيريل يرتجف في كل أنحاء جسده وكان فيليكس يضحك بخفوت على التفاعل بين الشقيقين بينما كانا يخرجان من العيادة.
بعد رحيلهما، أصبحت العيادة هادئة على الفور. استجمعت مونيكا شجاعتها وتحدثت إلى كلوديا.
"امم... ش-شكراً جزيلاً لمساعدتكِ في الإسعافات الأولية..."
"...إلى أي مدى تتذكرين؟"
"حتى النقطة التي شربت فيها الشاي..."
بعد ذلك، كل ما استطاعت تذكره هو أنها كانت تعاني من كابوس. والشيء التالي الذي عرفته هو أنها كانت على سرير في العيادة.
جلست كلوديا على كرسي قريب وأزاحت شعرها الأسود الطويل للخلف.
"كان الشاي مطعماً بقطرة عين تعمل على توسيع الحدقة."
"...قطرة عين؟ ...آه، لهذا السبب، رغم أنه مكان ساطع، كانت حدقتهن..."
شعرت مونيكا بعدم الارتياح تجاه كارولين منذ أن واجهتها في حفلة الشاي في الفناء.
عادةً، عندما يكون الشخص في مكان مضاء جيداً، تصبح حدقتاه أصغر من أجل تنظيم كمية الضوء التي تدخل العينين. ومع ذلك، كانت حدقتا كارولين مفتوحتين على اتساعهما.
"امم، هل كانت الليدي كارولين تعاني من مرض في العين؟"
"تلك القطرات هي لأغراض تجميلية. الحمقى الذين يؤمنون بشكل أعمى بأنه كلما كانت حدقتاك أكبر، كنتِ أكثر جمالاً، يتورطون في استخدام تلك القطرات دون معرفة آثارها الجانبية."
كانت قطرات العين التي تحملها كارولين مخصصة في الأصل للاستخدام في أمراض العين. وطالما استُخدمت بالجرعة الصحيحة، فلا توجد مشكلة، ولكن إذا استُخدمت بطريقة خاطئة، يمكن أن تكون سامة.
وهي وضعتها في كوب شاي مونيكا.
"كانت تلك القطرات مطعمة بخليط من المكونات التي جعلتها مرة جداً. كانوا يخططون لجعلكِ أضحوكة بجعلكِ تغصين من شرب الشاي المطعّم بها..."
لهذا السبب اختارت كارولين الفناء الأكثر ازدحاماً.
كانت الفكرة برمتها هي السخرية من مونيكا أمام الحشد وهي تغص بعدم ارتياح أثناء شرب شايها.
ومع ذلك، ما أخطأت كارولين في حسابه هو حقيقة أن مونيكا شربته بالكامل.
"ذلك... اه... كان مراً، لكنه لم يكن غير قابل للشرب."
"فيما تعتقدين أن حاسة التذوق لدى الكائنات تفيد؟ ليست لتذوق الطعام اللذيذ. بل للتمييز بين النكهات وتجنب مخاطر السموم."
تم توبيخ مونيكا بطريقة غير مباشرة لعدم قدرتها على تجنب الخطر، فصمتت.
ربما لم تكن حذرة بما يكفي، هذا أمر مؤكد. لكن حقيقة أن كارولين والآخرين كانت لديهم نوايا سيئة تجاهها كانت واضحة تماماً، لذا لم يكن ينبغي لها أن تقول أي شيء على الإطلاق.
ذكرت كلوديا أن مونيكا لم تستطع تقيؤ السم بشكل صحيح، لذا أجبروها على شرب ماء ملحي مخفف لجعلها تتقيأ السم. وعندما أفرغت معدتها، أُعطيت الحليب لحماية الغشاء المخاطي لمعدتها.
"كانت محتويات معدتكِ شبه فارغة عندما جعلتكِ تتقيئين. وبالحكم على مظهركِ، فأنتِ تعانين من نقص في الوزن بالنسبة لعمركِ، ولا أشعر أنكِ تحاولين الحفاظ على صحتكِ."
"أوغ..."
عدم قدرتها على تناول غدائها اليوم كان بسبب هروبها من كلوديا. ومع ذلك، فإن الطريقة التي أشارت بها كلوديا إلى نقص تغذية مونيكا كانت تشبه طريقة روزالي، وكان سماعها مؤلماً.
بينما كانت مونيكا تخفض رأسها بإحباط، تحدثت كلوديا إليها بنفس النبرة غير المبالية.
"كلما صغر حجم الشخص، قلت جرعة السم المطلوبة لتكون قاتلة... السموم التي ليست قاتلة لشخص بالغ طبيعي قد تكون قاتلة لشخص بحجم طفل... لقد كدتِ تفقدين حياتكِ."
"...شخص بحجم طفل..."
استلقت مونيكا على السرير، وثبتت نظرها على كلوديا.
كانت امرأة نحيلة، ولكنها طويلة وجميلة تظهر منحنياتها. كان من الصعب تصديق أنها في نفس عمر مونيكا.
على الرغم من أنها لم تكن تعاني من عقدة كبيرة بشأن شكلها، إلا أنها منذ صداقتها مع لانا وكيسي، بدأت مونيكا تشعر بالقلق بشأن مظهرها الطفولي، ولو قليلاً.
وبينما كانت مونيكا تشعر بالهزيمة سراً، مالت كلوديا للأمام لتنظر في وجه مونيكا.
"...أوه يا إلهي، ما الأمر، يا فتاة الأطفال. أنتِ تحدقين بي بكثافة، يا فتاة الأطفال. فقط لتعلمي، لا تتناولي أي طعام صلب اليوم. سوف تتقيئين، يا فتاة الأطفال."
"ل-ليس عليكِ الاستمرار في قول 'فتاة الأطفال' 'فتاة الأطفال' لي..."
"لأنني لا أريدكِ أن تشكريني على إنقاذ حياتكِ..."
عند سماع كلمات كلوديا، اتسعت عينا مونيكا.
بالتفكير في الأمر، بدت هي أيضاً مقززة عندما شكرها فيليكس.
شعرت مونيكا بالامتنان لكلوديا، وبالطبع أرادت تقديم شكرها لها. لكن رد فعلها لم يكن رد فعل شخص يخفي خجله، بل كان غير سار.
"امم... هل لأنكِ لا تحبينني... أنكِ لا تريدين أن يتم شكركِ...؟"
بعد سؤالها بنبرة مهتزة، عدلت كلوديا وقفتها.
بقي تعبيرها الشبيه بالدمية دون تغيير. ومع ذلك، كان هناك شعور مظلم، يختلف قليلاً عن الخبث، يتأرجح قليلاً في أعماق عينيها اللازوردتين.
"ليس الأمر أنني أكرهكِ... ولا أحبكِ أيضاً."
عندما تنهدت كلوديا بتعب، سألتها مونيكا بجرأة.
"إ-إذن... لماذا... تظلين تتبعيني... طوال الأسبوع الماضي...؟"
كانت مونيكا تعتقد دائماً أن ذلك لأن كلوديا تشك في هويتها كـ [الساحرة الصامتة].
لكن كلوديا — التي انزلقت مثل الأفعى — قلصت المسافة دون صوت، ونظرت في وجه مونيكا وهمست بخفوت.
"...لأنكِ أغويتِ خطيبي."
".............هاه؟"
بينما كان فم مونيكا مفتوحاً من الذهول، واصلت كلوديا كلماتها دون تردد.
"لو كان الأمر مجرد مسألة كوننا في نفس مجلس الطلاب، فلن يهمني ذلك، ولكن كيف يمكنني أن أسمح لأي شخص حتى بممارسة الرقص معه؟ حتى أنا لم أجعل الرقص معي أبداً."
عضو في مجلس الطلاب، ممارسة الرقص.
من هاتين الكلمتين المفتاحيتين، كان أول ما خطر ببال مونيكا هو فيليكس وسيريل.
ولكن بما أنها وسيريل شقيقان، فقد تضيق الإجابة بوضوح.
لا تخبريني أن سموه هو...
كان من المطمئن معرفة أن كلوديا لم تكتشف هويتها الحقيقية.
لكنها لم تتوقع أبداً أن خطيبة فيليكس ستسيء فهمها وتظن أنها تحاول إغواءه!!
كان يجب تسوية هذا سوء الفهم في أسرع وقت ممكن. الشيء الوحيد الذي فكرت فيه مونيكا بشأن فيليكس هو أن لديه جسداً بالنسب الذهبية.
وبينما كانت مونيكا تفكر في كيفية إخفاء حقيقة أنها في مهمة مرافقة وتوضيح سوء فهم كلوديا، سمعت باب العيادة يفتح.
"مونيكااااا! لقد أتيت لزيارتكِ!"
"شش! شش! لا تصرخ في العيادة!"
كانت تلك الأصوات المألوفة والضاجة تعود لغلين ونيل.
بدون سؤال، فتح غلين الستائر واقترب من السرير.
"مونيكا، هل أنتِ بخير؟ وجهكِ يبدو شاحباً جداً! أوه، أتيت لزيارتكِ. هل يمكنني أن أحضر لكِ بعض اللحم؟"
"لا يمكنك إعطاء اللحم لشخص تسمم للتو."
نيل، الذي وبخ غلين، ابتسم بارتباك نوعاً ما عندما لاحظ كلوديا جالسة هناك بجانب السرير.
"أوه، آنسة كلوديا، يوم سعيد لكِ."
"........"
كان وجه كلوديا خالياً من التعبيرات. ومع ذلك، فإن الهالة التي كانت تحيط بها قد تغيرت بوضوح. لقد اختفت الأجواء الكئيبة والخاملة تماماً.
بدا نيل مرتبكاً قليلاً تجاه كلوديا، التي كانت تحدق فيه بتعبير فارغ.
"حسناً، لقد سمعت من رئيس مجلس الطلاب. أخبرني أنكِ قدمتِ الإسعافات الأولية للآنسة نورتون، آنسة كلوديا."
"........."
كما هو متوقع، كانت كلوديا صامتة وخالية من التعبيرات. لم يكن لديها كلمة واحدة لتقولها.
خفض نيل حاجبيه في ارتباك، لكنه بذل قصارى جهده لمواصلة الحديث.
"أنتِ حقاً امرأة رائعة، آنسة كلوديا! هذا مذهل!"
"...صحيح."
في تلك اللحظة، كانت مونيكا متأكدة أنها رأت ذلك.
بتمتمة بصوت خافت، ارتفعت زوايا فم كلوديا... قليلاً فقط.
على الرغم من أنها بدت غير مرتاحة عندما أثنى عليها فيليكس، إلا أن كلوديا أظهرت الآن تلميحاً بسيطاً من السعادة.
هل يمكن أن يكون خطيبها هو...
عندما أدركت مونيكا هذه الحقيقة أخيراً، قال غلين: "آه!" وحدق في كلوديا بصوت عالٍ.
"هذه المرأة! لقد كانت تتبع مونيكا من قبل..."
"إيه؟ تتبعها؟"
عند تعليق غلين، وسع نيل عينيه في مفاجأة.
ثم وقفت كلوديا — التي كانت أهدأ من أفعى — وانزلقت نحو سرير مونيكا.
"هذا سوء فهم. نحن صديقتان، بعد كل شيء."
كان هذا خبراً جديداً لمونيكا. إذا كان هناك أي شيء، فقد أخبرتها كلوديا للتو أنها لا تكرهها ولا تحبها، أو أنها تملك جسماً طفولياً.
لكن كلوديا أمسكت ببراعة بيد مونيكا التي كان تعبيرها مذهولاً وقالت.
"...أليس كذلك؟ نحن صديقتان، أليس كذلك؟ مو.ني.كا؟"
يا له من تغيير رائع في المشاعر.
بينما كانت مونيكا مذهولة، حدقت كلوديا فيها بعينيها اللازوردتين. شعرت مونيكا بالضغط من صمتها.
"ن-نعم..."
أومأت مونيكا بتصلب، فقالت كلوديا: "أرأيت؟" ثم نظرت إلى غلين ونيل.
"...بالإضافة إلى ذلك، أنا خطيبة نيل. هل تشكك في خطيبة صديقك؟"
"ماذا؟! خطيبة؟! أنتِ خطيبة نيل!؟"
ضحك نيل بغموض من صراخ غلين العالي.
"حسناً، الخطوبة كانت مجرد شيء قرره والداي بأنفسهما..."
"أوه، ألسْتَ مسروراً بخطوبتكِ مني؟"
التفتت كلوديا بوجهها الشبيه بالدمية نحو نيل. حقيقة أن وجهها كان محدداً بدقة أعطاها إحساساً غريباً بالترهيب، حتى بدون تعبير.
تشنج وجه نيل وهز رأسه.
"لا، لا، ليس الأمر كذلك. إذا كان هناك أي شيء، فأنا أشعر أنني لست جيداً بما يكفي لكِ، آنسة كلوديا، ولكن... حسناً..."
ظلت عينا نيل تلمحان قمة رأس كلوديا.
في تلك اللحظة، تداخلت الأصوات الداخلية لمونيكا وغلين.
آه، طولهما...
كان نيل أصغر قليلاً من معظم الأولاد في عمره. كلوديا، من ناحية أخرى، كانت تعتبر طويلة بالنسبة لامرأة... كان فرق الطول بينهما واضحاً للجميع.
＊ ＊ ＊
بينما كان يسير في الممر، سحب فيليكس ابتسامته الناعمة بشكل غير معتاد. فعل ذلك مما جعل وجهه المتألق والجميل للغاية يبرز أكثر.
بعد أن شعر بضيق صامت من فيليكس، ارتدى سيريل، الذي كان يسير خلفه، تعبيراً هادئاً على وجهه أيضاً.
بينما كان فيليكس يسير، كان يواجه الإحباط بداخله بصمت.
أوه، يا لها من فوضى. أنا شخص يفضل ألا يفقد أعصابه.
كان من المفترض أن يتم توجيه عاطفة الغضب بداخله إلى الشخص المناسب في الوقت المناسب. ليس شيئاً يجب تفريغه هنا.
ومع ذلك، عادت صورة مونيكا من قبل لتطارد عقل فيليكس.
—أعتذر... لعدم قدرتي على الارتقاء لمستوى أعضاء مجلس الطلاب...
تداخلت صورة الفتاة، التي كانت ترتجف قليلاً والدموع في عينيها، مع صورة صبي صغير.
—أعتذر لعدم قدرتي على الارتقاء لمستوى العائلة المالكية...
حقاً، صورة تلك الفتاة تشبهني...
بعد التأكد من هذا بهدوء، تحدث فيليكس.
"هذا الأمر برمته يجعلني غاضباً قليلاً."
تشنج تعبير سيريل عند كلمات فيليكس الباردة بشكل غير معتاد.
"لدي المحرضة، ابنة الكونت نورن، والاثنتان الأخريان في انتظار الاستجواب في غرفة الاستقبال. و..."
توقف سيريل عن الكلام ونظر حوله، هامساً لفيليكس.
"...ابنة الكونت كيربيك جاءت إلى غرفة مجلس الطلاب. تريد التحدث مع ابنة الكونت نورن."
"ابنة الكونت كيربيك؟ أوه، الأخت الصغرى للسنجابة الصغيرة؟"
"إنها ابنة أخيه بدون صلة دم."
بتمتمة "هممم"، ارتفعت حافة شفتي فيليكس.
"جيد. إذن اجعل ابنة الكونت كيربيك حاضرة أيضاً."
بابتسامة باردة على وجهه المتناسق الجميل، صرح فيليكس.
"الآن، لنقم بإقامة حفلة شاي لطيفة."