كانت كارولين سيمونز، ابنة الكونت نورن، تجلس على كرسي في الصالون، وتعبث بنفاد صبر في شرابة مروحتها.
وكانت الصديقتان الجالستان بجانبها تنظران إليها باستياء، وهو أمر كان مزعجاً أيضاً.
ألم تكونوا جميعاً موافقين على ذلك؟!
لقد كانت تذكر مونيكا نورتون، التي جرفتها مشاعر الغرور مؤخراً، بمكانتها في الأكاديمية ليس إلا.
كان مظهرها رثاً جداً وسلوكها غير لائق لدرجة أنها لا يمكن اعتبارها فتاة. لسبب ما، تم انتخاب هذه الفتاة التي لا تستحق التواجد في هذه الأكاديمية في مجلس الطلاب.
وفوق كل ذلك، تعلمت الرقص على يد فيليكس وسيريل.
كان هذان الاثنان نجوم الأكاديمية. عندما رأتهما في حفلة في أوائل هذا الصيف، حاولت كارولين التقرب منهما بطريقة ما، لكن محاولتها باءت بالفشل.
وبما أن الناس كانوا يتجمعون دائماً حول فيليكس وسيريل، لم تستطع كارولين سوى المراقبة من بعيد، غير قادرة على التحدث إليهما، ناهيك عن طلب الرقص منهما.
ومع ذلك... كيف أمكن لتلك الفتاة أن ترقص معهما؟!
أصدرت المروحة التي في قبضتها صريراً.
كان كل شيء خطأ مونيكا نورتون. كل ما فعلته هو تقديم شاي مر قليلاً.
ومع ذلك، جعلت من الأمر قضية كبيرة وأجلبَت العار لكارولين. يا لها من فتاة مكروهة!
كل شيء كان خطأها! كل شيء!
ظهر صدع صغير في مروحتها. كانت مروحتها المفضلة، لكنها الآن مكسورة. سيتعين عليها أن تتوسل إلى والدها للحصول على واحدة جديدة.
سيكون الأمر على ما يرام. كانت تؤمن بأن والدها سيساعدها. لقد كان يدلل كارولين ويتبرع بالكثير من المال للمدرسة. لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يتم طردها.
"من فضلك اعذرونا."
طُرق الباب ودخل طالبان إلى الغرفة.
بشعر أشقر بلون العسل يتمايل بنعومة وعينين زرقاوين غامضتين مشوبتين باللون الأخضر، وبجو هادئ دائماً، كان هذا الأمير الثاني، فيليكس آرك ريديل.
وبشعر أشقر بلاتيني ممزوج بقليل من لون العسل وعينين زرقاوين داكنتين تشبهان ثلوج الشتاء، كان هذا أمير الجليد الشهير، والابن الأكبر للماركيز هايغون، سيريل آشلي.
كانا رئيس مجلس الطلاب ونائب رئيسه في هذه الأكاديمية، ويمثلان القمة بين الطلاب.
جلس فيليكس في مواجهة كارولين ووضع ساقاً فوق الأخرى. وقف سيريل خلفه، وهو ينظر إلى كارولين والآخرين بعيون باردة.
كان وجه سيريل جامداً، لكن فيليكس كان يبتسم بنعومة كعادته.
كنت أعلم! سمو الأمير سيتفهم تصرفي! أنا لست مخطئة!
وبينما كانت كارولين تربت على صدرها بارتياح، تحدث فيليكس بصوت لطيف.
"كارولين سيمونز، ابنة الكونت نورن. هل نسمع وجهة نظرك في محاولة تسميم الآنسة مونيكا نورتون؟"
تسميم. عند هذه الكلمة، تغيرت وجوه كارولين وصديقاتها بسرعة.
حتى لو كنت من النبلاء، فإن القتل جريمة خطيرة. وحتى لو كانت مجرد محاولة، فستعاقب على جريمة تعادلها.
"لقد كان سوء تفاهم، يا صاحب السمو! لقد كانت مجرد مزحة! ومع ذلك، أخذت مونيكا نورتون على عاتقها جعل الأمر قضية كبيرة. تلك الفتاة... لابد أنها كانت تحاول إحراجي!"
"بقولك مزحة، هل تقصدين وضع سم في كوب زميلتك؟"
ظل صوت فيليكس الهادئ دون تغيير.
ومع ذلك، كانت الكلمات التي وجهها إليها باردة وقاسية تماماً.
توسلت كارولين وعيناها دامعتان.
"هذا الشيء ليس سماً! إنها مجرد قطرة عين! لقد سمعت أنها مرة جداً ويمكن استخدامها كدواء لتهدئة الأعصاب... لهذا السبب اعتقدت أنه سيكون من الجيد إعادة سلوكها المخيف إلى رشده..."
كان الجزء الأخير مجرد هراء عشوائي.
قيل إن قطرات العين التي اشترتها من التاجر مرة جداً ولا ينبغي استهلاكها. في ذلك الوقت، ضحكت لمجرد فكرة استهلاك قطرات العين. لكن الآن، ستأتي بأي عذر طالما أنها تستطيع النجاة.
وبينما كانت تسرد أعذارها، أخرج سيريل زجاجة صغيرة ملفوفة بمنديل من جيبه.
كانت قطرة عين كارولين التي صودرت عندما تم اقتيادها إلى هذا الصالون.
"أخبرتني أختي الصغرى، كلوديا، أن قطرة العين التي كنتِ تحملينها منظمة بموجب القانون. يجب أن تكون طبيباً أو صيدلانياً معتمداً لتكون مؤهلاً لامتلاك هذا العنصر."
لمعت حدقتا سيريل الزرقاوان الداكنتان وهو ينظر ببرود إلى كارولين.
"امتلاك مثل هذا الدواء الخطير بشكل غير قانوني ثم إعطاؤه لشخص آخر... إن لم تكن محاولة قتل، فماذا تكون إذن؟"
كانت أخت سيريل الصغرى، كلوديا آشلي، سليلة حقيقية لـ "العائلة الذكية".
تُعرف أيضاً بأنها "مكتبة متنقلة"، وتمتلك قدراً هائلاً من المعرفة يتجاوز معرفة البالغين. إذا صرحت بذلك، فلا بد أن كلماتها صادقة.
شحبت كارولين، لكنها لا تزال تحاول بيأس إيجاد مخرج.
"لم أكن أعلم أن قطرة العين هذه شيء مروع كهذا. قيل لي إنها مجرد قطرة عين... أوه، يا صاحب السمو، أرجوك صدقني!"
وبينما كانت تتوسل والدموع تنهمر على وجهها، ابتسم فيليكس بنعومة.
"صحيح، بدون معرفة مسبقة، وضعتِ تلك القطرة في كوب الآنسة مونيكا نورتون، من قبيل الشقاوة."
"هـ-هذا صحيح."
"وفعلتِ ذلك لإهانة الآنسة نورتون."
رداً على الكلمات التي ألقيت بهدوء، عضت كارولين شفتها بقوة وسكتت.
وضع فيليكس يده على فمه وضحك بخفوت.
"أعتقد أنه يمكننا إضافة التشهير إلى القائمة."
"!!!"
كانت متأكدة من أن أعذارها كانت جيدة جداً. ولكن لماذا لم يقل فيليكس أي شيء لمساعدتها؟ لماذا لا يدافع عنها؟
في هذه اللحظة، كانت كارولين لا تزال تعتقد حقاً أنها تستطيع النجاة إذا مررت الأمر على أنه جهل.
ثم، طُرق الباب. بعد أن أعطى فيليكس الإذن، دخلت طالبة إلى الصالون وانحنت برشاقة.
كانت طالبة في السنة الأولى ذات شعر برتقالي مصفف على شكل خصلات لولبية. إنها فتاة جميلة بوجه صارم قليلاً وهالة من الوقار تحيط بها.
"اسمي إيزابيل نورتون، ابنة الكونت كيربيك. أنا ممتنة جداً لكم للسماح لي بالتواجد هنا."
قيل إن مونيكا نورتون كانت تحت رعاية عائلة الكونت كيربيك. لذا سيكون من الطبيعي أن تتواجد إيزابيل، ابنة الكونت كيربيك، هنا لسماع الموقف.
سيكون الأمر على ما يرام... ابنة الكونت كيربيك تمقت مونيكا نورتون وتضايقها. إذا حدث شيء لمونيكا نورتون، عار عائلة الكونت كيربيك، فمن المحتمل أنها لن تدينني بشدة.
بينما جلست إيزابيل في الكرسي الذي اقترحه سيريل، خفضت عينيها بنظرة اعتذارية جداً على وجهها.
"لقد سمعت أن فرد عائلتنا المزعج قد سبب لكم المتاعب. أرجو أن تقبلوا اعتذاري العميق نيابة عن عائلة الكونت كيربيك."
لم يقل فيليكس ولا سيريل كلمة واحدة. لكن كارولين كانت تشجع سراً في قلبها.
أرأيتم، كنت أعلم! ابنة الكونت كيربيك ليس لديها أي تحفظات بشأن التخلي عن مونيكا نورتون!
إذا كانت إيزابيل تكره مونيكا، فستكون بالتأكيد في صفي... ضحكت كارولين سراً.
ثم نظرت إيزابيل إلى كارولين وقالت:
"أعلم أن هذا ليس كثيراً كاعتذار، لكنني طلبت من خادماني تحضير بعض الشاي. أنا متأكدة أن الجميع يشعرون بالعطش من كل هذا الكلام. آمل أن تستمتعوا به."
نادته إيزابيل عبر الباب، ودخلت خادمتها بهدوء إلى الغرفة، ووضعت صينية على الطاولة.
وبينما تساءلت كارولين لماذا لم يوزعوا الشاي في وقت سابق، ابتسمت إيزابيل وأخرجت زجاجة صغيرة من جيبها.
عند رؤية الزجاجة الصغيرة، صرخت كارولين وأعوانها داخلياً ثم انكمشوا على أنفسهم.
كانت الزجاجة مشابهة جداً لزجاجة قطرة العين التي كانت تمتلكها كارولين.
"صحيح، بما أنك هنا، آمل أن تجربي هذا الدواء، يا ليدي كارولين. لقد اشتريته مؤخراً من تاجر... سمعت أن دواء التجميل هذا له تأثير رائع جداً."
ومع ذلك، قطرت إيزابيل السائل من الزجاجة الصغيرة في الأكواب الثلاثة.
ثم وزعت خادمة إيزابيل الأكواب على الجميع. حصلت إيزابيل وفيليكس وسيريل على أكواب بدون أي دواء فيها.
بينما حصلت كارولين وصديقتها، الآنسات الشابات، على أكواب قطرت فيها الأدوية.
بينما كانت كارولين تحدق في الكوب بوجه متشنج، غطت إيزابيل فمها بمروحة وضحكت بخفوت.
على الرغم من أن فمها كان مخفياً، إلا أن ابتسامتها كانت خبيثة، وتظهر بوضوح أنها تسخر منها.
"... تفضلي."
حدقت كارولين في الكوب. وبما أن قطرة العين تلك كانت عديمة الرائحة، لم تستطع شم أي شيء سوى الشاي.
هل تلك الزجاجة الصغيرة هي نفسها قطرات العين الخاصة بي؟ لماذا تمتلك ابنة الكونت كيربيك ذلك في حوزتها؟
حقيقة أن ابنة الكونت كيربيك صدف أن تمتلك نفس قطرات العين التي تمتلكها كارولين تبدو غير طبيعية تماماً. لكنها اعتقدت أنه لا بد أن تكون مجرد مصادفة.
رفيقاتها، الجالسات بجانبها، نظرن إلى كارولين بتساؤل. لم تحاول أي منهما حتى لمس الكوب.
توقفوا! إذا تصرفتم هكذا، فكأنكم تعترفون بأن قطرة العين التي أملكها كانت سماً!
لا يمكن أن تكون نفس قطرة العين. لابد أنها مجرد خدعة.
حدقت كارولين في كوب الشاي، وجهزت نفسها، وأخذت رشفة.
"... بفت! عغيههه!"
جعلها المذاق المر القوي تبصق الشاي. وبسبب سيلان لعابها وهي تحاول تجنب ترك قطرة واحدة في فمها، بصقت الشاي وحدقت في إيزابيل بعيون مليئة بنية القتل.
"لقد كان سماً! هذه المرأة حاولت تسميمي!"
"يا..."
كانت إيزابيل تضحك بخفوت وهي تفتح غطاء الزجاجة الصغيرة وتقطرها في كوبها. ثم شربت محتويات الكوب.
"لقد أخبرتكِ سابقاً، أليس كذلك؟ إنه دواء جيد للتجميل. حسناً، ربما فوجئتِ بكونه مراً قليلاً؟"
"أ-أنتِ..."
"فوفو، هل هناك حاجة لأن تبصقيه بهذه الطريقة المخزية؟ أعني، تلك الفتاة شربت كل الشاي المر الذي قدمته لها، أليس كذلك؟"
تلك الفتاة—وغني عن القول أنها كانت تشير إلى مونيكا نورتون.
أطلقت إيزابيل تنهيدة فاترة وتمتمت.
"بالفعل، تلك المرأة نشأت في بيئة سيئة وهي عار على عائلتي، لكني أقدر الطريقة التي تصرفت بها كضيفة، محاولة شرب كل الشاي، بغض النظر عن مدى سوئه... ولكن هل يجعل ذلكِ مستواكِ أقل من ذلك؟ وفوق كل شيء، يحدث هذا في حضور سمو الأمير، يا للقبح."
ثم أمالت إيزابيل مروحتها لتكشف عن فمها وضحكت بسخرية.
كارولين، التي حاولت إهانة مونيكا أمام الحشد، كانت الآن، من بين الجميع، تُهان ببصق الشاي أمام فيليكس.
ما هذا؟ ما هذا؟ ما هذا؟
لم يقل فيليكس أي شيء. اكتفى بمراقبة التبادل بين إيزابيل وكارولين بنظرة مستمتعة إلى حد ما على وجهه.
كانت إيزابيل ترشف شايها بهدوء وقالت: "أوه صحيح،" بنبرة وكأنها تجري دردشة صغيرة.
"بخصوص هذا الأمر، سأقوم بإخطار والدي في أقرب وقت ممكن. أعني، شخص يحمل اسم عائلة نورتون كاد أن يُسمم حتى الموت. هذا أمر طبيعي، أليس كذلك؟"
"!!!"
الآن فقط أدركت كارولين حجم ما فعلته.
على الرغم من أن إيزابيل تكره مونيكا، إلا أن ذلك لم يغير حقيقة أن مونيكا هي من تحمل اسم نورتون.
... لقد اختارت كارولين خوض معركة مع عائلة الكونت كيربيك.
"أعتقد أن عائلة الكونت كيربيك تربطها علاقة وثيقة بمسقط رأسكِ، عائلة الكونت نورن. من المؤسف أن يصبح الأمر هكذا."
كان نطاق الكونت كيربيك هو الأوسع في الجزء الشرقي من مملكة ريديل. ولم يكن حجمه شيئاً يمكن السخرية منه كنبلاء ريفيين.
وقبل كل شيء، كانت المناطق الجبلية في الشرق موطناً للعديد من التنانين، لذا كان الذين يمتلكون أراضٍ في الشرق يعانون دائماً من هجمات التنانين. على الرغم من أن فرسان التنانين سيأتون للإنقاذ إذا أُرسل طلب مساعدة إلى العاصمة الملكية، إلا أن الوصول إلى الجزء الشرقي من المملكة من العاصمة الملكية سيستغرق وقتاً طويلاً، لذا فإن جميع النبلاء الذين لديهم أراضٍ في الجزء الشرقي عادة ما كان لديهم جنودهم الخاصون.
وكان أكبرهم جميعاً هو الكونت كيربيك.
لهذا السبب، عندما يهاجم تنين عائلة نبيلة في الشرق ولا يستطيع فرسان التنانين الوصول في الوقت المناسب، فإنهم غالباً ما يلجؤون إلى الجار الكونت كيربيك... وعائلة كارولين، عائلة الكونت نورن، لم تكن استثناءً.
لقد تم إنقاذ عائلة الكونت نورن من قبل جنود عائلة الكونت كيربيك عدة مرات كلما تعرضت أراضيه لتهديد من التنين.
ومع ذلك، ماذا سيحدث إذا ردت ابنته الجميل بنية خبيثة؟
ماذا لو لم يعد الكونت كيربيك يساعد كونتونية نورن؟
لن تكون القوة العسكرية الضعيفة للكونت نورن قادرة على تحمل هجمات التنانين، وفي أسوأ الأحوال قد يتم تدميرهم.
"ا-انتظري... ل-لقد فهمتِ الأمر بشكل خاطئ... لم أقصد... أن يكون الأمر هكذا..."
بينما كانت كارولين تتقدم بأعذارها بطريقة يائسة، نظرت إليها إيزابيل بنظرة باردة.
كانت إيزابيل أصغر من كارولين بعام واحد. ومع ذلك، كان ترهيبها طاغياً لدرجة أن كارولين لا يمكنها مقارعتها.
ضيقت إيزابيل عينيها قليلاً فقط، محطمة كبرياء كارولين وهي تسخر منها.
"بسبب تهوركِ، تجلبين الخراب لوطنكِ... مثل هذه الأشياء تحدث غالباً في المجتمع الراقي، أليس كذلك؟"
أرجعت إيزابيل خصلاتها البرتقالية اللولبية إلى الخلف وهي تبتسم بتعالٍ، رافعة ذقنها.
"الآن، عندما تعودين إلى سكنكِ، تأكدي من إخبار صديقاتكِ العزيزات... ماذا سيحدث إذا جعلن من عائلة الكونت كيربيك عدواً لهن!"
وكأنها تتحدث في مسرحية، ضحكت إيزابيل "أوه-هو-هو-هو-هو!" بنبرة مبهجة عالية النبرة.