عُرفت عائلة آشلي بأنها "العائلة العارفة" لأجيال، لكنهم في الأصل كانوا عائلة من أمناء المكتبات.
وربما كبقية من إرثهم، امتلكت عائلة آشلي مكتبة وثلاث غرف دراسة. ولم يكن عدد الكتب في المكتبة أقل من عدد الكتب في مكتبة العاصمة الملكية.
وكلوديا، التي نشأت محاطة بهذا الكم الهائل من الكتب، كانت تقرأها بشكل طبيعي في وقت فراغها.
كان الكبار من حولها يصفونها بالفتاة المحبة للكتب، لكن كلوديا لم تكن مولعة بالقراءة بشكل خاص، بل كانت لديها هواية مختلفة قليلاً.
بالنسبة لكلوديا، كان فعل قراءة كتاب "فعلاً طبيعياً".
تماماً مثل الأكل عند الجوع، كانت تقرأ الكتب عندما لا تعرف شيئاً ما. هذا كل ما في الأمر. ولهذا السبب، اعتبرت كلوديا أن فعل القراءة لا يتعدى ذلك.
ويمكن قول الشيء نفسه عن بقية أفراد عائلة آشلي، ولم يكن والد كلوديا استثناءً.
لذلك، كان والدها العارف، الماركيز هايغون، يُزار يومياً من قبل أولئك الذين يطلبون نصيحته. كان بعضهم يمثلون شعوبهم، وبعضهم نبلاء محليون... وبعضهم من دول أخرى.
— أنا في ورطة لأن حقولي لا تعطي محصولاً. من فضلك أخبرني كيف أزرع المزيد من المحاصيل حتى في وقت الجفاف.
— الأمر يتعلق بالسيطرة على ممتلكات الميراث، من فضلك أخبرني كيف أتفوق على أخي.
— مرض بحار أثناء رحلة بحرية. من فضلك أخبرني كيف أعالجه.
كان الجميع يتشبثون بوالدها قائلين: "من فضلك أخبرني، من فضلك أخبرني".
وبينما كانت تشاهد هذه المشاهد، فكرت كلوديا الطفلة في نفسها.
لماذا لا يحاول هؤلاء الناس أبداً اكتشاف الأشياء بأنفسهم؟
كانت معظم الأسئلة التي يطرحونها أشياء يمكن العثور عليها في كتاب. لم يكلف أحد نفسه عناء البحث عنها بنفسه، بل أرادوا فقط معرفة الإجابة.
كانت كلوديا تمر بنفس التجارب أيضاً. في مدرستها الابتدائية، كان الناس يأتون إلى كلوديا ليسألوها عن أشياء لا يفهمونها.
وبمعاملتها وكأنها مجرد "مكتبة متنقلة"، اعتقد الجميع أن جميع أفراد عائلة آشلي كانوا كذلك.
وكان الأمر يزداد سوءاً عندما يشعرون بالامتنان تجاهها. فبعد أن يشعروا بالامتنان لكلوديا لأنها شخص يمكن الاعتماد عليه، يعودون لسؤالها مرة أخرى، وأخرى. لهذا السبب كانت كلوديا تحتقر امتنانهم.
لذا، عندما يحاول الناس التحدث إليها، كانت كلوديا تظهر وجهها العبوس وكأنها لا ترغب في التحدث معهم. كان عبوسها يشبه عبوس شخص فقد أحد أفراد عائلته.
وكان تأثير ذلك كبيراً لدرجة أنه لم يقترب أحد من كلوديا بعد ذلك، مما ترك لها الكثير من الوقت لقراءة كتاب في هدوء.
كانت كلوديا سعيدة حقاً بذلك.
＊ ＊ ＊
في أحد الأيام، وصلت رسالة إلى باب والدها.
أراد بارون معين زيارة والدها لطلب نصيحته في أمر ما.
بعد أن قرأ والدها الرسالة، كان وجهه خالياً من التعبيرات ولكنه كان مبتهجاً نوعاً ما، كانت متأكدة من ذلك. حتى أنه أمر الخدم بتجهيز استقبال لذلك الشخص.
"... من ضيفنا اليوم؟"
بعد أن سألت كلوديا، رفع والدها نظارته وتحدث.
"البارون ميوود يرغب في مناقشة أمر ما معي."
"... لقد جاء لطلب بعض النصائح، أليس كذلك؟ لكنك تبدو متحمساً جداً، حتى أنك أمرت الخدم باستقبال ذلك الشخص."
ورداً على ملاحظة ابنته المريرة، تمتم والدها: "أرى ذلك"، كما كان يتوقع ردها.
بالنسبة لشخص غريب، قد يبدو بارداً وغير مبالٍ، لكن بالنسبة لعائلته، كان حماسه واضحاً. كانت زوايا فمه مرتفعة قليلاً تحت لحيته المهذبة.
"البارون ميوود يأتي إليّ دائماً لطلب النصيحة بعد أن ينتهي من البحث في كل السبل المتاحة له قبل البحث عن وجهة نظر مختلفة. هو لم يأتِ سعياً وراء 'معرفتي'، بل 'رأيي'."
وقال والدها مختتماً القصة: "النبيذ الذي أشربه يكون مذاقه دائماً أفضل عندما يكون برفقتي."
كانت كلوديا تعلم أن والدها لا يحب الشرب كثيراً.
وفكرت في ذلك الوقت أن البارون ميوود يجب أن يكون رجلاً متميزاً لا مثيل له ليجعل والداً كهذا يستمتع بشرابه.
＊ ＊ ＊
"حسناً، يسعدني رؤيتك يا ماركيز هايغون. لقد مر وقت طويل. أوه، هل هذه الآنسة كلوديا هناك؟ إنها تبدو جميلة جداً."
كان الانطباع الأول لكلوديا عن البارون ميوود كلمة واحدة: "بسيط".
بدا أصغر سناً من والدها، وكانت ملابسه بسيطة مع القليل من الزينة. ربما كان باروناً لا ينتمي إلى عائلة ثرية.
كانت الابتسامة على وجهه غير موثوقة نوعاً ما مع حاجبيه المسترخيين، مما جعله يبدو ودوداً وليس ذكياً جداً.
"لقد أحضرت ابني معي اليوم. نيل، قدم نفسك."
بناءً على حث البارون ميوود، خرج صبي صغير من خلفه، ونظر مباشرة إلى الماركيز هايغون بابتسامة خجولة، ثم حياه.
"اسمي نيل كلاي ميوود، الابن الأكبر للبارون ميوود. إنه لشرف لي أن ألتقي بك."
كان صبياً بعينين صريحتين. ورغم أنه بدا في العاشرة من عمره تقريباً، إلا أنه قيل إن عمره ثلاثة عشر عاماً، وهو نفس عمر كلوديا. يبدو أن المظهر الشاب كان سمة عائلية لديهم.
دخلوا إلى الصالون بدعوة من والد كلوديا الماركيز هايغون، وأجرى نقاشاً قصيراً مع البارون ميوود. كان الموضوع بشكل أساسي حول الوساطة بين جمعية السحرة ومجلس النبلاء. يبدو أن جمعية السحرة قد طلبت من المجلس رفع الحظر عن التعاويذ الطبية.
وتم تكليف البارون ميوود بالتحكيم في الاجتماع.
لأجيال، كانت عائلة البارون ميوود منخرطة بشكل أساسي في الوساطة في هذا النوع من المفاوضات.
إذا كانت عائلة الماركيز هايغون معروفة بأنها "العائلة العارفة"، فإن عائلة البارون ميوود كانت معروفة بأنها "عائلة الوساطة".
على الرغم من منصبه كنبيل، فإن وظيفة الوسيط هي توجيه طرفي النقاش للوصول إلى تسوية مرضية بطريقة محايدة، دون الانحياز إلى مجلس النبلاء.
"رفع الحظر عن التعاويذ الطبية سينقذ بالتأكيد بعض الأرواح. هذه حقيقة. ومع ذلك، في رأيي، لا يزال الوقت 'مبكراً جداً'. نحن بحاجة لأن يصل كل من البحث الطبي وتطوير التعاويذ إلى نفس المستوى من النضج... لكن التطوير الطبي في هذا البلد ليس ناضجاً بعد."
"أنا أتفق معك. في بعض المناطق، لا يزال هناك أطباء يستخدمون الخرافات كشكل من أشكال الطب. رفع الحظر عن التعاويذ الطبية في هذا الوضع سيزيد فقط من أفعال هؤلاء المحتالين."
"أولاً، التأثير السيئ للمانا في جسم الإنسان... أعتقد أننا بحاجة إلى القيام بمزيد من التحقق من ذلك. البيانات التي جمعناها من جانب جمعية السحرة لا تزال غير كافية. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فقد يتضاءل التطوير الطبي أمام تطوير السحر."
"بالتأكيد. علاوة على ذلك، يجب علينا تدريب أولئك المتقنين للطب والتعاويذ معاً. أنا متأكد من أن التعاويذ الطبية ستتطور في المستقبل، ولكن في الوقت الحالي، لم يتم حتى وضع الأساس لها. لذا، يجب أن نركز على تهيئة التربة."
"أنت محق. ومع ذلك، فإن سماع أن شخصاً ما لديه فرد من عائلته يعاني من مرض لا يمكن علاجه بالطب الحالي... يجعلني أميل إلى التأثر العاطفي أثناء الوساطة... 'يجب رفع الحظر عن التعاويذ الطبية في أسرع وقت ممكن. هل تحاول قتل ابنتي؟' عندما يقول شخص ما ذلك، جعلني أشعر بالاكتئاب الشديد... أنا أفهم مدى ألم الشعور بذلك."
"إذا تسببت طريقة العلاج الخاطئة في تسمم المانا وأدت إلى وفاتها، فلن يكون هناك سبيل لإنقاذ الطفلة."
"نعم، لهذا السبب يجب أن نمضي قدماً بحذر أكبر."
وبينما كانت تستمع بهدوء إلى المحادثة بين والدها والبارون ميوود، أدار البارون ميوود رأسه ونظر إلى كلوديا.
ثم أرخى حاجبيه وابتسم بمرارة.
"آسف، لم يكن هذا ممتعاً للغاية، أليس كذلك؟"
"لا، وجدته ممتعاً جداً... يمكنني تمييز حجج السحرة، الذين يحاولون دفع قضيتهم بناءً على العاطفة دون بيانات كافية، ومجلس النبلاء، الذين يخشون أن تتدفق مصالح الجمعية الطبية إلى السحرة إذا تعاون الأطباء والسحرة."
وسع البارون ميوود عينيه قليلاً عند كلمات كلوديا. ومع ذلك، لم يبدُ منزعجاً بشكل خاص، بل أرخى حاجبيه بهدوء وابتسم.
"أنتِ ذكية جداً. بالفعل. لهذا السبب بالضبط أحتاج إلى المضي قدماً بحذر أكبر... قبل اتخاذ قراري."
أما نيل، الذي كان يجلس بجانب البارون ميوود، فقد وسع عينيه ونظر إلى كلوديا. لابد أنه صُدم من تصريح كلوديا.
فكرت كلوديا: لا أعرف مقدار ما يفهمه هذا الصبي الصغير ذو الوجه الطفولي من كلماتي... ربما لا يستطيع حتى فهم كل شيء.
وبينما كانت كلوديا تفكر في هذا، نظر إليها والدها وقال بصوت منخفض.
"كلوديا. اذهبي وخذي نيل الصغير في جولة في قصرنا."
ربما اعتقد والدها أن كلوديا تشعر بالملل أيضاً.
اشتبهت في أن المواضيع التي سيتحدثون عنها ستكون أشياء لا يمكن للأطفال سماعها.
"امم، أرجو أن تعامليني جيداً!"
"........."
فكرت كلوديا في نفسها: يبدو أنني أصبحت الشخص الذي يرشد الأطفال.
＊ ＊ ＊
"... هل هناك أي مكان تريد رؤيته؟"
"امم، أريد رؤية حديقتكم."
"حسناً..."
بالنسبة له، كان اهتمامه بالحدائق أكثر من الكتب في عائلة آشلي — التي تفتخر بمجموعة ضخمة من الكتب — أمراً غير عادي تماماً.
قادت كلوديا نيل إلى الحديقة، وهي تفكر سراً أن الأمر سيكون أسهل بالنسبة لها لو ظل هادئاً وقرأ كتاباً.
وبعد أن مشيا بجانب بعضهما البعض لفترة، وجدته يبدو أصغر سناً. كان أقصر قليلاً من كلوديا ومظهره لا يتناسب مع عمره.
وعندما لاحظ نيل أن كلوديا تنظر إليه بطرف عينها، رد بابتسامة تشبه كثيراً ابتسامة والده.
"أنتِ مذهلة، آنسة كلوديا. لقد استوعبتِ حتى المعنى الحقيقي وراء حدث صعب كهذا."
"........."
"لم أفكر في السبب وراء موقف مجلس النبلاء. لم أتوقع أن تكون هناك علاقة قوية بين الجمعية الطبية ومجلس النبلاء... والدي جعلني أحضر الاجتماع من أجل الدراسة، لكني لست مستعداً بعد..."
"........."
يبدو أنه بالكاد استطاع استيعاب المعنى وراء نقاش والديهما.
طوى نيل ذراعيه وهو يتأوه بوجه عابس من صعوبة الأمر.
"أتساءل عما إذا كان هناك أي دليل يظهر بوضوح العلاقة بين مجلس النبلاء والجمعية الطبية... رئيس الجمعية الطبية الحالي هو... امم..."
كان نيل يتأوه بينما كانت الأسئلة تتدفق منه، ولم يسأل كلوديا عنها ولا مرة.
وبشكل غير متوقع، فتحت كلوديا فمها.
".. ألن تسأل؟"
"هاه؟"
"أنا ابنة الماركيز هايغون... العائلة العارفة. لدي معرفة كافية للإجابة على معظم أسئلتك."
في الواقع، كانت كلوديا تملك جميع الإجابات على الأسئلة التي ذكرها نيل.
ومع ذلك، ظهرت على نيل علامة تفكير بسيطة ثم هز رأسه بحزم.
"لا، سأبحث عنها عندما أعود إلى المنزل. 'إذا كنت لا تعرف شيئاً، يجب أن تبحث عنه بنفسك. وإذا لم تتمكن من اكتشافه، فاسأل شخصاً يستطيع'. هذا ما أخبرني به والدي."
"... حسناً."
"أوه، أنا آسف! أنا آسف لرفضي بينما كنتِ تنوين الإجابة على أسئلتي، ولكن..."
لم تقل كلوديا إنها ستجيب على أسئلته، بل قالت فقط إنها تعرف الإجابة.
ومع ذلك، يبدو أن هذا الصبي طيب القلب قد فسر تصريح كلوديا على أنه من نواياها الحسنة.
"سأقوم ببعض البحث في المنزل، لذا إذا كنت لا أزال لا أفهم، أرجو أن تخبريني."
لم تؤكد كلوديا ولم تنفِ. لم يكن ذلك لأنها كانت لئيمة، بل لأنها لم تستطع تحديد الرد الأفضل.
لو قالت له "لا يمكن أن أعطيك إجابتي"، أو شيئاً من هذا القبيل بنبرة باردة، فربما لن يزورها ذلك الصبي مرة أخرى. وشعرت أنها قد تندم على ذلك لاحقاً.
فتحت الباب دون كلمة، وكانت تمشي مباشرة في المسار المحدد جيداً.
"... لقد وصلنا إلى حديقتنا."
"واو، هناك الكثير من الأعشاب الطبية."
كان نصف حديقة عائلة الماركيز هايغون مزروعاً بزهور الزينة والنصف الآخر بأعشاب طبية. بينما كان والدها يزرع الأخيرة كوسيلة لتطبيق معرفته المكتوبة في الكتب عن الأعشاب الطبية. كان والدها رجلاً يؤمن بأن هذا النوع من المعرفة لا يكون ذا قيمة إلا إذا تم تطبيقه عملياً.
كان الماركيز هايغون يتمتع بهالة الرجل العارف الصامت، لكنه كان بشكل مفاجئ رجلاً عملياً.
"انظري إلى هذا، آنسة كلوديا. هذه العشبة، إنها من النوع الذي يساعد في علاج الجروح القطعية!"
"... كيف يمكن ألا أعرف ذلك؟"
"حسناً، أنتِ محقة."
حك نيل خده بإحراج، وانحنى في مكانه ومد يده إلى عشبة تنمو خارج حوض الزهور.
"إذن هل تعرفين ما هذا؟"
"... إنها أعشاب ضارة."
كان بإمكانها حتى إخباره باسمها العلمي إذا أراد، إلى جانب أماكن تواجدها أيضاً.
وأمام تفكير كلوديا، اقتلع نيل عشبة وكسر طرفيها، ثم وضعها في فمه ونفخ فيها.
*تصفير* صدر صوت حاد.
"إذا قطعتِ هذا العشب هنا وضغطتِ على هذه المنطقة، يمكنكِ صنع صافرة. رعاة الغنم عندنا يفعلون هذا غالباً."
"... لم أسمع عن هذا من قبل."
بينما تحدثت كلوديا بهدوء، ضحك نيل ونفخ في مزماره العشبي بسعادة.
كان الصوت عالياً، ونقياً، وممتعاً.
＊ ＊ ＊
بمجرد أن غادر البارون ميوود وابنه للعودة إلى منزلهما، أعلنت كلوديا فوراً لوالدها.
"أبي، أود أن أتزوج من نيل."
قالت كلوديا هذا بعبوسها المعتاد، لكن الماركيز هايغون لم يتفاجأ ولم يوبخها، بل اكتفى بالتحديق فيها بصمت.
بعد أن حدقا في بعضهما بصمت لفترة، فتح الماركيز هايغون فمه ببطء.
"نيل هو الابن الأكبر الذي سيرث عائلة ميوود، لذا لا يمكنني جعله يأتي إلى منزلنا كصهر لي."
ظنت كلوديا أن والدها سيستمر في رفضه بعد ذلك، ولكن بينما كان يلعب بشاربه، قال فجأة:
"أعتقد أنني سأضطر لتبني ابن ليتولى شؤون العائلة."
توفيت والدة كلوديا بعد فترة وجيزة من ولادتها، ولم يتزوج والدها بزوجة ثانية أبداً، لذا في هذه المرحلة، كانت كلوديا الشخص الوحيد في الخط المباشر لعائلة الماركيز هايغون.
بالتأكيد، إذا تبنى ابناً يخلف الماركيز هايغون، ستتمكن كلوديا من الزواج من نيل دون أي مشاكل. ومع ذلك، كانت تعلم أن والدها تمنى لو جاء نيل إلى منزله كصهر.
"إذن أنت لا تعارض الأمر..."
"أعلم أنكِ ستحبينه.."
كانت الكلمات التي قالها والدها وهو يحاول كتم مشاعره مليئة بشعور غريب من الواقعية. بالفعل، كان كل من الأب والابنة لديهما نقطة ضعف تجاه عائلة البارون ميوود.
لم يذكر الماركيز هايغون حقيقة أن دماء السلالة المباشرة للعائلة العارفة ستنقطع. كان يعلم أيضاً أن الدم لا يورث المعرفة، بل الذاكرة هي من تفعل.
"الآن، يجب أن أقوم ببعض الترتيبات للتبني... أود أن يكون شخصاً لديه رغبة في تطوير نفسه، حتى لو كان من عائلة بعيدة."
بعد قول هذا، أخرج الماركيز هايغون وثيقة تلو الأخرى من مكتبه.
الابنة كلوديا أرادت الزواج منه في اليوم التالي للاجتماع، ووالدها، الذي سمع توق ابنتها المفاجئ لهذا الزواج، بدأ فوراً في إعداد وثائق التبني والخطوبة.
مثل الأب مثل الابنة، كانت قراراتهما السريعة متشابهة جداً.