بعد عودتها من فترة النقاهة، واظبت على حضور الحصص لمدة أسبوع كامل، وللمرة الأولى، كانت ستتناول غداءها في الكافيتريا.
بما أن كيسي، التي كانت في الفصل التالي، تكبدت عناء دعوة مونيكا لتناول الغداء معاً، وبما أن لانا سترافقهما أيضاً، قبلت مونيكا دعوتها بتوتر مع إيماءة من رأسها.
بالحديث عن كافيتريا المدرسة، كل ما كانت تتذكره هو كافيتريا معهد مينيرفا لتدريب السحرة الذي كانت ملتحقة به.
كان لدى مينيرفا نظام يختار فيه الطلاب القائمة من مكتب الاستقبال للحصول على بطاقة خشبية بعد دفع الفاتورة مسبقاً. ثم يتم تقديم هذه البطاقة لاحقاً إلى المنضدة لاستبدالها بوجبة من القائمة المختارة. كانت خيارات القائمة تتغير يومياً من خلال ثلاث مجموعات مختلفة من الوجبات، وكان الخبز والحساء الإضافيان متاحين مقابل رسوم إضافية.
بناءً على ذلك، اعتقدت أن الكافيتريا في أكاديمية سيرينديا سيكون لها نظام مشابه، لكنها كانت مختلفة تماماً عما تخيلته.
ببساطة، كانت كافيتريا أكاديمية سيرينديا عبارة عن مطعم راقٍ. بمجرد دخول الطلاب إلى الكافيتريا، يقوم النادلون بتوجيههم إلى مقاعدهم، ويقدمون لهم شرحاً موجزاً عن القائمة، ثم تُحضر وجباتهم إلى طاولتهم.
لم يكن الطلاب مطالبين بالدفع، لأن جميع التكاليف كانت مدرجة في الرسوم المدرسية.
والأفضل من ذلك هو أنه يمكن للمرء حتى طلب توصيل وجباته مباشرة إلى غرفته في السكن.
هـ-هذا مذهل حقاً...
حتى في مينيرفا حيث تدرس مونيكا، والتي يأتي العديد من طلابها من النبلاء وقد وفرت العديد من المرافق، إلا أنها لا تزال لا تقارن بما تمتلكه أكاديمية سيرينديا. كل شيء هنا بدا باذخاً للغاية.
شعرت مونيكا بالارتباك في الكافيتريا غير المألوفة بينما كان النادلون يرافقونها إلى مقعدها قبل أن تجلس بهدوء بجانب شخص ما. كانت تنظر إلى الأسفل حتى تلك اللحظة، لذا ظنت أن من جلسوا على الطاولة كانوا لانا وكيسي فقط، ولكن عندما رفعت وجهها، رأتهم جالسين في الجهة المقابلة من الطاولة.
...إذن، من هو الشخص الجالس بجانبها؟
أدارت رأسها بارتباك، فالتقت بنظرات عيون كلوديا آشلي الزرقاء الجميلة التي تشبه حجر اللازورد.
"انتظري، لماذا تجلسين هناك أيضاً؟!"
صرخت لانا في وجه كلوديا بغضب، لكن كلوديا تجاهلتها بلا مبالاة قبل أن تقترب من مونيكا.
"...يا إلهي، ألسنا أصدقاء، مو.ني.كا؟"
تصلب جسد مونيكا بالكامل بينما أطلقت أصواتاً خافتة.
مررت كلوديا أطراف أصابعها التي ترتدي قفازات بيضاء على وجنة مونيكا. لسبب ما، شعرت وكأن ثعباناً يزحف على جلدها.
"...مونيكا، لقد أنقذتُ حياتكِ، أليس كذلك؟"
"لـ-لقد فعلتِ."
"...أنتِ تقدرين ما فعلته من أجلكِ، أليس كذلك؟"
"...أ-أنا أفعل."
"...إذن نحن صديقات، أليس كذلك؟"
"نـ-نعم."
بعد أن أقنعت مونيكا المتصلبة التي كانت تومئ برأسها بالموافقة، ابتسمت كلوديا بانتصار.
بينما برز عرق في جبهة لانا.
"هذا مجرد إكراه!"
وكانت كيسي تحاول تهدئة لانا الغاضبة قائلة: "والآن، الآن".
"هيا، لنوقف هذا الجو المتوتر ونتحدث بهدوء أكثر، هل نفعل؟"
"...أوه، أرجوكِ، أنا لا أنوي جعل الجو متوتراً. إنها مجرد الفتاة هناك التي تثير جلبة بمفردها... أليس كذلك؟"
جزت لانا على أسنانها بسبب نبرة كلوديا الاستفزازية الواضحة.
نظرت كيسي إليهما بالتناوب بتعبير ينم عن الضجر.
"أنتما الاثنتان، يرجى ترك مونيكا تختار طعامها بنفسها. أوه، مونيكا. أوصيكِ بهذا السمك المقلي. يأتي مع صلصة خاصة لذيذة."
"وأيضاً، هذا وهذا..."
في الحقيقة، مونيكا، التي كانت تجني دخلاً جيداً كحكيم سابع، لم تكن تعاني من مشاكل مالية. لذلك، لم تمانع أي من الأطباق الموجودة في القائمة. في الواقع، وبما أنها لا تعرف الكثير عن الطعام، ستكون ممتنة للغاية إذا أوصاها شخص ما بشيء ما.
عندما انتهى الجميع من الطلب، فتحت كيسي فمها للتوسط في الجو الحساس.
"قولوا لي، سنقوم بمراقبة المساقات الاختيارية هذا بعد الظهر، أليس كذلك؟ هل قررتم أي مساق تريدون أخذه بعد؟"
منذ بداية السنة الثانية من المرحلة الثانوية، يمكن للطلاب أخذ مساقات اختيارية بالإضافة إلى المساقات الأساسية المنتظمة. ومن بين أكثر من عشرين مساقاً، يمكنهم اختيار اثنين لأخذهما.
كان ركوب الخيل، والقتال بالسيف، والقتال بالرمح شائعة بين الأولاد. أما العزف الموسيقي، والتطريز، والشعر فكانت شائعة بين الفتيات. وكانت هناك مساقات أخرى مثل علم الاجتماع، وعلم الأعشاب، واللغات الأجنبية متاحة للأولاد والبنات على حد سواء.
مع هذا التنوع الكبير من المساقات للاختيار من بينها، لم تقرر مونيكا بعد أي واحد تريد أخذه. كان من الجيد أن يكون هناك شيء مثل الرياضيات المتقدمة، ولكن لم يكن هناك سوى الرياضيات الأساسية في المواد الأكاديمية.
بينما صمتت مونيكا، فتحت لانا فمها.
"ربما أختار مساق العزف الموسيقي، ولكن بالنظر إلى مستقبلي، أود أيضاً تعلم لغتين. ربما إذا تعلمت بعض اللغات، خاصة لغة القارة الجنوبية التجارية ولغة أوكا، سأكون مفيدة لعمل والدي."
"كم هذا رائع. أعتقد أنني سأختار التطريز... هذا هو الشيء الوحيد الذي أجيده. سأؤجل المساق الآخر. ماذا عنكِ، آنسة كلوديا؟"
نقلت كيسي المحادثة بشكل عابر إلى كلوديا، فقالت كلوديا بابتسامة كئيبة على وجهها الجميل.
"علم الأعشاب وإلقاء التعاويذ الأساسية... قد تكون مفيدة لإسكات هؤلاء الحمقى، ألا تعتقدين ذلك؟"
تمنت كيسي ألا تقول كلوديا أشياء كهذه بابتسامة شريرة، وكأنها قد سممت بالفعل بضعة أشخاص.
أما بالنسبة لمونيكا، التي أنقذها علاج كلوديا الطارئ قبل أسبوع، فلم تستطع قول أي شيء عن ذلك.
"هل قررتِ بعد، مونيكا؟"
عندما سألتها لانا، عجزت مونيكا عن إيجاد الكلمات.
قدمت أكاديمية سيرينديا منهجاً قوياً في اللغات والقانون والآداب، لكنها كانت ضعيفة نوعاً ما في مجالات مثل الرياضيات المتقدمة والفيزياء وعلم الأحياء.
بمعنى آخر، كانت المواد التي تبرع فيها مونيكا قليلة ونادرة.
عندما يتعلق الأمر بإلقاء التعاويذ الأساسية، فهي بالتأكيد تبرع في ذلك...
...لا يمكنني حتى القول إن صيغتي السحرية مدرجة في كتاب مدرسي للتعاويذ الأساسية...
من ناحية أخرى، فإن كونها جيدة جداً في الأمور المتعلقة بالسحر من المرجح أن يوقعها في المتاعب.
"...أنا لم... أقرر... على الإطلاق... بعد."
أجابت مونيكا وهي تعبث بأصابعها، مما جعل كيسي تبتسم.
"إذن، ما رأيكِ أن تأتي معي لإلقاء نظرة على المساقات؟ أنا لم أقرر واحداً بعد، وآمل أن أتعرف على بعض المساقات الجديدة التي لا أصادفها عادة."
"...يرجى إرشادي جيداً..."
عندما يتعلق الأمر بمراقبة المساقات، كان من الطبيعي أن تلتقي بمجموعة من الأشخاص الذين لم تقابلهم من قبل. بالنسبة لمونيكا، التي كانت تشعر بعدم الارتياح الشديد تجاه هذا الأمر، كان عرض كيسي محل تقدير كبير.
وبينما كانت تربت على صدرها بارتياح، أحضر النادل الوجبة إليها. أمام مونيكا كان هناك سمك مقلي ملون بشكل جميل، وسلطة، وخبز، وحساء مصطفة على طاولتها.
كيسي، التي طلبت الشيء نفسه، قسمت الخبز إلى نصفين بوجه مشرق، ووضعت الخضروات والبطاطس المقلية بينهما، وأخذت قضمة كبيرة.
عندما رأت كلوديا الطريقة التي تأكل بها، قطبت حاجبيها.
"...هذه هي الطريقة التي يأكل بها العمال."
"في المنزل، نأكل جميعاً بهذه الطريقة. عندما نستريح بعد الزراعة."
لم تهتم كيسي إذا كانت كلوديا تبدو مذهولة أم لا. هذا النوع من القوة في عدم الاكتراث بنظرات الناس من حولها كان شيئاً تحسده مونيكا.
ابتلعت كيسي قطعة من الخبز ومسحت فمها بمنديل قبل أن تقول.
"علاوة على ذلك، في مسقط رأسي، النبلاء والعمال متساوون. علينا جميعاً أن نعمل معاً للحصول على الطعام."
"إذن، كيف انتهى بكِ المطاف في هذه المدرسة؟"
"لا أمانع إذا قلتِ، 'كيف يمكن لأرستقراطية فقيرة أن تدفع تكاليف المدرسة؟' في الواقع، هذا ما أفكر فيه."
بدلاً من أن تكون خجولة، تحدثت كيسي بعفوية.
ربما لم تكن تفكر في ظروفها على أنها مؤسفة.
"لقد كنت محظوظة حقاً بالدخول إلى أكاديمية سيرينديا. لقد عرض شخص طيب تربطنا به صلة مساعدتنا. يقول والدي إنه يجب عليّ الذهاب ومقابلة سموه، ولكن... تعلمين، أنا متأكدة أن والدكِ سيخبركِ بهذا مرة واحدة على الأقل. مثل 'اذهبي والفتي انتباه سموه' أو شيء من هذا القبيل."
هزت كلوديا ولانا رأسيهما أمام كلام كيسي العفوي.
"...لدي خطيب."
"كان والدي يقول، 'ماذا لو لفتت لانا الجميلة انتباه سموه؟' حسناً، هذا غير مرجح، أليس كذلك؟"
عند كلماتهما، تمتمت كيسي، "أنا أحسدكما..." ثم نظرت إلى مونيكا.
"ماذا عنكِ، مونيكا؟"
"أوه... هاه؟"
"هل أخبركِ أحد بذلك من قبل؟ أن عليكِ لفت انتباه سموه."
عجزت مونيكا عن الكلام. إذا كان هناك أي شيء، فقد كان من واجب مونيكا مرافقة سموه.
"حسناً... أه... أخشى أن الأمر كذلك..."
بعد إجابتها بصعوبة، لم تبدُ كيسي منزعجة بشكل خاص من ذلك وقالت "فهمت"، ثم أخذت قضمة أخرى من الخبز.