بعد المدرسة، وللمرة الأولى منذ أسبوع، ظهرت مونيكا في غرفة مجلس الطلاب، وكان فيليكس يراقبها وهو يعقد حاجبيه.
"آنسة نورتون، لم أركِ منذ منتصف فترة مراقبة الدورات... أتساءل أين كنتِ؟"
ارتبكت مونيكا وقررت استخدام نفس العذر الذي قدمته لكيسي.
"أ-أم، كما ترى، ذهبت إلى دورة المياه، وفي الطريق... دُعيت للانضمام إلى حصة الشطرنج."
للدقة، لم تُدعَ بل سحبها إليوت بالقوة.
بعد تلك المباراة الواحدة مع إليوت، انتهت فترة مراقبة الدورات، لذا لم تتمكن مونيكا من زيارة الدورات الأخرى.
بدا فيليكس متفاجئًا قليلاً عندما سمعها تذكر حصة الشطرنج، لذا وجه نظره نحو إليوت هوارد، الذي كان ينجز بعض المهام في الخلف.
"بالحديث عن الشطرنج، أتذكر أن السكرتير هوارد قد اختار دورة كهذه."
كان إليوت يراجع الأوراق بهدوء، وربما تظاهر بأنه لم يسمع.
إليوت وبريدجيت، اللذان كانا بوضوح غير راضيين عن وجود مونيكا كعضوة في مجلس الطلاب، كانا يعاملانها كما لو كانت هواءً أو شيئًا غير موجود عندما تكون في غرفة مجلس الطلاب.
لكن اليوم، كان إليوت غريبًا بعض الشيء. كانت الطريقة التي يتجاهلها بها واضحة جدًا وكأنه مستاء من شخص ما.
ه-هل فعلت شيئًا خاطئًا أو قلت شيئًا وقحًا مرة أخرى؟
بينما كانت مونيكا تتصبب عرقًا باردًا، عاد سيريل آشلي من غرفة الأرشيف وحدق في مونيكا.
"أنتِ لا تضغطين على نفسكِ، أليس كذلك؟"
"أ-أنا لا أفعل. وأنا آسفة على الإزعاج... لأخذ إج-إجازة لمدة أسبوع."
كانت آخر مرة رأت فيها سيريل في العيادة بعد أن تسممت مونيكا وانهارت.
لقد مر وقت طويل منذ أن صرخ في وجهها مخبرًا إياها أنه سيربطها بحبل إذا حاولت الهروب من سريرها.
بعد أن انتهى من التحديق في وجه مونيكا بتمعن، عقد سيريل ذراعيه وأصدر صوتًا من أنفه بتكبر.
"اضطررت لتولي عملكِ طوال الأسبوع الماضي الذي غبتِ فيه. لذا، كوني مستعدة، لأنني سأعطيكِ عملًا مكثفًا اليوم."
"ن-نعم!"
أومأت مونيكا بتوتر والدموع في عينيها وأخذت حزمة المستندات التي سلمها سيريل لها.
ثم انتقلت إلى مكتب عملها للتحقق من مستندات الأسبوع، ولكن لم يكن هناك شيء غير عادي بشكل خاص للملاحظة—في الواقع، كان كل العمل منظمًا بدقة. كل ما كان على مونيكا فعله هو قراءة المحتويات.
ربما كانت الخطوط الدقيقة والمفصلة تعود لسيريل. لقد تولى عمل مونيكا لمدة أسبوع.
وبعزيمة ألا تسبب له المزيد من المتاعب، أعادت مونيكا تركيزها على المستندات.
كما هو متوقع، كانت أضخم وثيقة تتعلق بمهرجان المدرسة الذي سيقام الشهر المقبل. وبينما كانت تراجع مسودة الميزانية، جاء صوت من خلف مونيكا.
"هيه."
ولم تدرك أن الكلام موجه إليها، أبقت مونيكا عينيها مثبتتين على مسودة الميزانية.
نظر إليها سيريل، الذي كان يعمل على شيء آخر بجانبها، بنفاد صبر.
"مونيكا نورتون. يتم مناداتكِ."
"م-ماذا؟"
بعد أن نطقت ببعض الكلمات الحمقاء، استدارت ورأت إليوت واقفًا خلفها.
بدا أن إليوت يملك نظرة مريرة على وجهه وهو يوجه نظره للأسفل نحو مونيكا.
"آنسة نورتون، هل لديكِ بعض الوقت بعد هذا اليوم؟"
"إيه؟ أم..."
عندما سمعت عن مناداتها بعد المدرسة، فكرت 'هل سيكون هذا ما يسمونه اعترافًا بالحب؟' لكن مونيكا لم تملك الجرأة لتتحمس للأمر.
قد يكون هذا ما تسميه عندما يستدعي شخص شخصًا آخر في مكان لا يوجد فيه أحد على الإطلاق، فقط لإساءة معاملة ذلك الشخص وضربه لاحقًا. ربما يخطط لأخذ شارتها مرة أخرى.
وبينما كانت مونيكا تمسك لا شعوريًا بالشارة على ياقة سترتها وهي تخفض رأسها، قاطعها سيريل.
"اجعل الأمر في يوم آخر. لديها عمل أسبوع كامل لتعويضه اليوم."
"حسنًا، لا بأس. أنا آسف لمقاطعة عملكِ."
بشكل غريب، بدا إليوت مرتاحًا وعاد إلى مقعده.
وبينما كانت مونيكا تراقب ظهره، همس سيريل لها.
"هل حدث شيء بينكِ وبين السكرتير هوارد؟"
"أ-لست متأكدة... ولكن خلال حصة الشطرنج، ربما قلت شيئًا وقحًا."
لقد لعبت مباراة شطرنج واحدة فقط خلال فترة مراقبة الدورات. ومع ذلك، ربما لم تلاحظ مونيكا، ولكن كان هناك احتمال كبير بأنها جعلت إليوت مستاءً.
...لكن لعب الشطرنج يبدو ممتعًا. أود أن آخذ تلك الدورة.
على عكس المعادلات الرياضية، الخصم في الشطرنج هو كائن بشري. لذلك، لا يمكن الفوز بالجانب الاستراتيجي من اللعبة بمجرد حساب الاحتمالات. وهذا النوع من الجوانب هو ما جعل مونيكا تهتم بها.
"ألن تأخذي دورات السحر؟"
عند كلمات سيريل المفاجئة، ارتجفت يد مونيكا التي كانت تمسك بالقلم.
لماذا يريد فيليكس وسيريل والجميع تشجيع مونيكا على اختيار دورة السحر؟
"أعتقد أنها صعبة جدًا بالنسبة لي... ماذا عنك لورد آشلي، هل اخترت السحر التطبيقي كدورة اختيارية؟"
"أنا آخذ حاليًا دورة السحر التطبيقي المتقدم."
السحر التطبيقي المتقدم كان دورة اختيارية خاصة تتطلب من الطلاب إكمال عدد معين من الدورات.
"السحر التطبيقي المتقدم متاح فقط لأولئك الذين تفوقوا في السحر التطبيقي في سنتهم الأولى أو الثانية. إذا كنتِ ترغبين في اختيار تلك الدورة، يجب أن تكوني قد أكملتِ كلًا من السحر التطبيقي والسحر الأساسي خلال سنتكِ الأولى أو الثانية."
"أفهم..."
"بمعنى آخر، إذا أرادت طالبة في السنة الثانية مثلكِ أخذ دورة السحر التطبيقي المتقدم العام المقبل، فعليكِ اختيار كل من السحر الأساسي والسحر التطبيقي هذا العام."
"أوه..."
بينما كانت مونيكا تستجيب له بغموض، نقر سيريل بأصابعه على المكتب ونظر إلى مونيكا.
"لذا دعيني أسألكِ مرة أخرى، ألن تأخذي دورات السحر؟"
"أم... حسنًا..."
كانت مونيكا طالبة متخفية في الأكاديمية تخفي هويتها الحقيقية.
حتى لو كانت مجرد دورة اختيارية، فكلما كان هناك سحر متورط، كان لديها شعور بأنها ستخطئ. خاصة عندما يتعلق الأمر بصيغ السحر، فقد تنجرف دون قصد.
"لن أختار دورات السحر..."
"أفهم..."
بعد تمتمة قصيرة، عاد سيريل إلى عمله، وقررت مونيكا التركيز على المستندات التي أمامها.
＊ ＊ ＊
بعد أن انتهت أعمال مجلس الطلاب لهذا اليوم، قدم سيريل اقتراحًا لفيليكس.
"سأبقى أنا وأمين الصندوق نورتون لإنهاء بعض الأمور. سأقوم بقفل الباب."
"حسنًا. سأترك الأمر لك، ولكن... تأكد من عدم السهر لوقت متأخر جدًا."
"سأفعل."
بمجرد أن أومأ سيريل، بدأ بقية أعضاء مجلس الطلاب في مغادرة غرفة مجلس الطلاب.
كل ما تبقى في الغرفة كان سيريل ومونيكا.
نظرت مونيكا إلى المستندات على مكتبها وأمالت رأسها.
أتساءل أي نوع من المهام يتطلب منا البقاء؟
في الحقيقة، لم تستطع مونيكا التفكير في أي واجبات تتطلب منها البقاء.
لقد تم تولي واجبات الأسبوع خلال ساعات العمل العادية، واكتملت واجبات اليوم.
"أم، لورد آشلي. هل هذه المهام متعلقة بمهرجان المدرسة؟"
"ليست كذلك. نظفي مكتبكِ وانتظري لحظة."
"ح-حسنًا..."
لماذا يجب تنظيف المكتب بينما المهام بحاجة إلى إنجاز؟
على الرغم من شكوكها، فعلت مونيكا ما طُلب منها، وأعادت المستندات إلى الرف، وجلست على كرسي بانتظار عودة سيريل.
على ما يبدو، غادر سيريل غرفة مجلس الطلاب. هل يمكن أن يكون لديه شيء ليحضره من الغرفة الأخرى؟
بينما كانت تحرك أصابعها بقلق في حجرها، عاد سيريل وهو يحمل شيئًا في كلتا يديه.
كان في يد سيريل كوب أبيض. لم يكن من نوع الأكواب الأنيقة المستخدمة في حفلات الشاي، بل مجرد كوب أبيض سادة سميك وغلظ بعض الشيء.
وضع سيريل أحد الأكواب أمام مونيكا وجلس في مواجهتها.
"اشربي هذا."
نظرت مونيكا إلى الكوب الموضوع أمامها. كان يحتوي على سائل بني فاتح. كان اللون أفتح من القهوة والرائحة حلوة بشكل خفيف. لقد شمت مونيكا هذه الرائحة مرة واحدة من قبل.
"هل هذه... شوكولاتة؟"
"أجل."
الشوكولاتة من المأكولات الشهيرة بين النبلاء. إنها مشروب يُصنع بطحن حبوب الكاكاو وخلطها بالسكر والحليب. لها نكهة مميزة وهي أغلى من القهوة.
لقد أُعطيت مونيكا مشروب شوكولاتة مرة واحدة من قبل... لكن تلك الشوكولاتة كان من المفترض أن تكون أكثر كثافة.
رفعت الكوب بخوف، فاهتز السائل بداخله. بدا أخف وأكثر نعومة من ذلك الذي شربته مونيكا من قبل.
رشف سيريل من كوبه بنظرة غير مبالية على وجهه. قلدته مونيكا ورشف من الكوب.
"……..!"
جحظت عينا مونيكا من المفاجأة.
كان القوام الخفيف والحلاوة المعتدلة مختلفين عن أي شوكولاتة تناولتها من قبل. لم تكن كثيفة، وكانت الحموضة المميزة للكاكاو أخف.
يتطلب تحضير مشروب الشوكولاتة عملًا أكثر من القهوة. يمكن تخزين حبوب القهوة إلى حد ما بعد طحنها، لكن حبوب الكاكاو تحتوي على نسبة عالية من الدهون، لذا لا يمكن تخزينها أبدًا حتى بعد طحنها. بعبارة أخرى، لصنع هذا النوع من المشروب، كان الطحن أولاً ضرورة. وبما أن الأمر ينطوي على كل هذا الجهد، لم تكن الشوكولاتة شائعة مثل القهوة.
ومع ذلك، لم تكن هذه الشوكولاتة تملك القوام السميك المميز للدهون.
"هذه الشوكولاتة... تحتوي على دهون أقل؟"
"هذا صحيح. تتم معالجة الحبوب عن طريق إزالة الدهون منها وطحنها إلى مسحوق، باستخدام أحدث التقنيات."
إذا أمكن حفظ حبوب الكاكاو في شكل مسحوق، فسيكون ذلك اختراعًا ثوريًا للغاية. سيكون تخزينها أسهل من أي وقت مضى، وشربها أسهل لأنها ستذوب في الماء أو الحليب.
بينما كانت مونيكا تعجب بذلك سرًا، لمح سيريل مونيكا بطرف عينه.
"سمعت عن حادثتكِ من كلوديا. لقد شربتِ الشاي المر المسموم الذي أعدته لكِ ابنة عائلة الكونت نورن."
"...أ-أجل..."
وُضع السم المر في كوب من الشاي، ولكن بدلًا من بصقه، شربته مونيكا وهي لا تزال تفكر: 'هل هذا النوع من المشروبات؟'. ونتيجة لذلك، انتهى الأمر بحدوث ضجة.
وبينما انكمشت مونيكا من ذكرى تلك الحادثة، صرح سيريل بنبرة قوية.
"لأنكِ عادة لا تأكلين ما يكفي من الطعام الجيد، انتهى الأمر بهذه الطريقة. كان يجب عليكِ تحسين نظامك الغذائي. لا يمكنكِ تحمل إزعاج سموه مرة أخرى، كما حدث في اليوم الآخر."
"س-سأفعل... أنا آسفة..."
"بمعنى آخر، هذا من أجل سموه. هل فهمتِ!؟"
"ن-نعم!"
استجابة لهز مونيكا رأسها، أومأ سيريل وأمال كوبه، قائلاً: "طالما أنكِ تفهمين."
"لقد تم اختياركِ من قبل سموه لقدراتكِ... ومع ذلك، لا يوجد ضمان بأن شخصًا يغار من قدرتكِ لن يتسبب في حادث مثلما فعلت ابنة عائلة الكونت نورن."
كان سيريل محقًا تمامًا. في الأصل، كان من المفترض أن تكون مونيكا هي من تحرس فيليكس، ولكن بدلاً من ذلك، كان هو من يساعدها.
"يجب أن تتعلمي على الأقل كيف تدافعين عن نفسكِ. لا تتركي سموه يستمر في التعامل مع الأمر بدلاً منكِ."
"...نعم."
خفضت مونيكا رأسها خجلاً وفكرت بشرود.
هل سبق لسيريل أن غار من شخص آخر أيضًا؟
...لا ينبغي له ذلك، لم يكن ينبغي له.
كون المرء جزءًا من حاشية الأمير الثاني سيجذب الكثير من الإعجاب والحسد. لن يكون هناك عدد قليل من الأشخاص الحسودين.
والآن، أصبحت مونيكا في نفس موقعه.
"أم، لورد آشلي. ش-شكرًا جزيلًا لك. على اليوم الآخر، و، آه، على هذه الشوكولاتة أيضًا..."
أصدر سيريل صوتًا من أنفه كالعادة وقال بفظاظة: 'فقط تذوقيها واشربيها.'
أومأت مونيكا برأسها وشربت الشوكولاتة الدافئة لتستمتع بها.
سيريل، الذي كان يراقب مونيكا، فتح فمه فجأة وكأنه تذكر شيئًا.
"دعيني أخبركِ بشيء واحد، لا تخبري سموه عن اليوم. خاصة عن هذه الشوكولاتة..."
"أم، لورد آشلي..."
حدق سيريل في مونيكا بعبوس عميق بين حاجبيه عندما قاطعته مونيكا بتعبير مذعور.
"ماذا؟"
"سموه..."
"ماذا بشأن سموه؟"
"...خلفك."
تلاشت تعابير وجه سيريل.
خلف سيريل، كان فيليكس واقفًا هناك بابتسامة عريضة على وجهه. كانت الطريقة التي أخفى بها كل علامات وجوده جيدة مثل طريقة القاتل المأجور.
"كيف يمكنكم إقامة حفلة شاي بدوني؟"
"س-س-سموك!"
"لم أظن أبدًا أنني سأسمع هذه الطريقة المتلعثمة في الكلام من أي شخص آخر غير الآنسة نورتون."
"آه، لا، هذا... مجرد..."
أصبح سيريل شاحبًا ومضطربًا بشكل غير عادي. كانت نظرته تحديدًا تتنقل فوق الكوب في يده. وكأنه يريد إخفاء الشوكولاتة عن فيليكس.
استجابة لسيريل، ابتسم فيليكس بابتسامته الرقيقة المعتادة.
"لا داعي لإخفائها عني. لا أمانع في الحصول على شيء كهذا، كما تعلم؟"
"أ-أم... ولكن..."
كان ذعر سيريل مثل ذعر مجرم تم العثور عليه وهو يحوز على مواد غير قانونية. لماذا أصبح مضطربًا هكذا؟
"أود الحصول على بعض من هذه الشوكولاتة. هل يمكنك صنع بعض منها لي أيضًا؟"
عندما قال فيليكس هذا، أجاب سيريل بـ 'نعم' بنظرة بدت مرتاحة نوعًا ما وغادر الغرفة بخطوات سريعة.
بينما كان ينظر إلى ظهره، تنهد فيليكس.
"لا داعي لأن تكون متشنجًا هكذا."
غير متأكدة من معنى التبادل بين فيليكس وسيريل، سألت مونيكا فيليكس بتوجس.
"أوه، أم... هل هذه الشوكولاتة، في الواقع، شيء لا ينبغي لي شربه؟"
"لا، ليس على الإطلاق. في الواقع، لقد أصبحت موضة بين النبلاء في هذه المملكة مؤخرًا."
إذن لماذا كان سيريل مضطربًا للغاية؟
أمالت مونيكا رأسها، لكن فيليكس قال إن الأمر لا شيء.
"أما بالنسبة للتقنية المستخدمة لإزالة الدهون من حبوب الكاكاو، فقد اخترعها عالم من مملكة راندال المجاورة."
مملكة راندال كانت مملكة صغيرة تقع بين مملكة ريديل والإمبراطورية العظمى في الشرق.
ما علاقة سلوك سيريل المضطرب بما اخترعه العالم هناك؟ لم تكن لدى مونيكا أي فكرة، لكن فيليكس أخبرها بعد ذلك.
"والدة أخي الأكبر ليونيل هي أميرة راندال."
أخيرًا، فهمت مونيكا لماذا حاول سيريل إخفاء الشوكولاتة عن فيليكس.
كان هناك ثلاثة أمراء في هذا البلد، ولكن لكل منهم والدة مختلفة.
والدة الأمير الأول ليونيل كانت أميرة راندال. ونتيجة لذلك، يضع العديد من أعضاء فصيله بطبيعة الحال أهمية على الصلة مع راندال.
ربما كان سيريل قلقًا من أن ولعه بأحدث تقنيات شوكولاتة راندال سيجعل سموه يعتقد أنه شخص من فصيل الأمير الأول.
"كلما ظهرت في حفلة شاي، لا يعرض عليّ أحد شوكولاتة مصنوعة بتقنيات راندال. أعني، ما الضرر في شيء مذاقه جيد؟"
بعد قول ذلك، خطف فيليكس الكوب من يد مونيكا ورشف من الشوكولاتة.
رشف الأمير نفسه من كوب رشف منه شخص آخر، وهو مشهد كان سيجعل عيني سيريل تتسعان.
ومع ذلك، بالنسبة لمونيكا، بدت تصرفات فيليكس الحالية مؤشرًا على انفتاحه.
"...يجب أن يكون كون المرء من العائلة المالكة أمرًا صعبًا."
"أجل، حقًا."
كانت ملامح فيليكس الجانبية، وهو يتمتم، تفتقر إلى هدوئه المعتاد... كان هناك برود في وجهه وكأنه ينظر بازدراء إلى السخافة.