مؤخرًا، أصبح من المعتاد أن تتناول الغداء مع لانا وكيسي وكلوديا كلما حان وقت الغداء.
اليوم، وبينما كانت الأربعة يتناولون وجباتهم معًا، استطاعوا سماع الناس من حولهم يتحدثون عن مهرجان المدرسة.
كان مهرجان المدرسة على بعد شهر واحد فقط. وكان جميع الطلاب مشغولين بالتحضير له.
"ستكون أزياء عرض هذا العام مذهلة حقًا! ففي النهاية، أشرفتُ عليها بنفسي!"
قالت لانا بفخر وهي تقطع قطعة من الخبز، وابتسمت كيسي وهي تضع سمكة مقلية في خبزها.
"حسنًا، كان ذلك مكثفًا حقًا. أعني، المعركة بين طلاب نادي أبحاث التاريخ ولانا..."
يبدو أن لانا، التي تم اختيارها لتكون مصممة الأزياء للمسرحية التي كانت محور مهرجان المدرسة، قد خاضت نقاشًا حادًا مع رئيس نادي أبحاث التاريخ بشأن الأزياء.
استمر الجدل بين رئيس نادي أبحاث التاريخ، الذي أصر على أن تكون الأزياء مبنية على الفولكلور، ولانا، التي أصرت على أن تكون الأزياء عصرية وبراقة، لعدة أيام، وفي النهاية، تصافح الاثنان مثل رفاق الحرب.
"أ-أم، أي نوع من المسرحيات ستؤدون؟"
استجابة لسؤال مونيكا، قالت كيسي وهي تأخذ قضمة من الخبز.
"آه، بالطبع. هذه هي المرة الأولى التي تشاركين فيها في حدث هذا العام. في كل عام، يتم تحديد المسرحية لتكون قصة عن ملوك الأرواح والملك المؤسس."
إنها قصة سمعها الجميع في هذا البلد منذ الطفولة.
منذ حوالي ألف عام، عقد الملك المؤسس لمملكة ريديل اتفاقًا مع ملوك الأرواح السبعة للنار والماء والأرض والرعد والريح والضوء والظلام لإحلال السلام في أرض دمرها التنين، باستخدام قوتهم لإبادة التنين الشرير. وهكذا، في هذه الأرض المسالمة، أسس مملكة... أو هكذا تُروى أسطورة التأسيس.
وفقًا للمدرسة، كانت هذه المسرحية هي الحدث الرئيسي في مهرجان أكاديمية سيرينديا.
ستكون هناك أيضًا عروض كورال وموسيقية، وبازارات خيرية، وحفلات شاي، وأخيرًا حفلة رقص في نهاية اليوم.
ومونيكا، أمينة الصندوق، حدقت بفراغ في مسودة الميزانية بسبب المبلغ الكبير من المال المعني.
اعتقدت مونيكا أن الطلاب سيصنعون مجموعات المسرح وأزيائهم بأنفسهم من أجل مسرحيتهم، ولكن هذه هي أكاديمية سيرينديا. أساسًا، بمجرد أن يقرر الطلاب التصميم، فإن بقية العمل يتم إسناده في الغالب إلى جهات خارجية. وقيل إن مجموعات المسرح والأزياء التي يصنعها المحترفون كانت رائعة للغاية.
"ل-لقد تفاجأتُ كثيرًا عندما قرأت التقرير... حتى أنهم سيطلقون ألعابًا نارية..."
عند كلمات مونيكا، تفوهت كلوديا، التي كانت ترشف حساءها بهدوء حتى الآن.
"...هذا صحيح، سيكون هناك الكثير من الأصوات المدوية من الصباح حتى الليل... أجد ذلك إزعاجًا أكثر من أي شيء آخر."
"سيكون من الأفضل جعل الألعاب النارية أكثر بهرجة!"
استجابة لتعليق كلوديا، قبضت لانا قبضتها وقدمت حجة قوية. ومن رد فعلها، يبدو أن لانا قد يكون لها يد في الإنتاج المسرحي أيضًا.
عندما بدأت لانا في الحديث عن العرض، أطلقت كيسي، التي كانت تستمع إليها، تثاؤبًا كبيرًا. استجابة لتثاؤب غير لائق بسيدة، زمّت لانا شفتيها.
"ماذا؟ هل قصتي مملة لدرجة أنها تجعلكِ تنامين؟"
"آسفة، أنا أعاني من نقص في النوم قليلاً. سهرت لوقت متأخر في صنع التطريز للبازار الخيري."
"ي-يبدو أنكم جميعًا مشغولون للغاية."
عندما علقت مونيكا، نظرت لانا وكيسي وكلوديا إلى مونيكا دفعة واحدة. كان لدى الثلاثة نظرة نادرة من الإجماع على وجوههم—نظرة مفاجأة.
ثم تحدثت لانا نيابة عن الثلاثة.
"على عكس ما قد تعتقدين، فإن الشخص الأكثر انشغالاً الآن هي أنتِ على الأرجح، يا مونيكا."
"...إيه؟ ه-هل هذا صحيح؟"
كان من الصحيح أن عبء العمل قد زاد بشكل كبير في الأيام القليلة الماضية، ولكن في رأي مونيكا، فإن كمية العمل التي كانت تقوم بها في المقام الأول لم تكن كبيرة إلى هذا الحد.
مع اقتراب مهرجان المدرسة، زاد مقدار العمل المتعلق بالمحاسبة، لكنه لم يكن صعبًا بالنسبة لمونيكا. منذ أن كانت معزولة في الكوخ الجبلي، كان عليها التعامل مع مواد أكثر تعقيدًا وإرهاقًا. مقارنة بذلك، هذا ليس عملًا كبيرًا.
...إذا كان هناك شيء، فربما كان الأمر أكثر صعوبة عندما كنت في مينيرفا.
في مؤسسة تدريب السحرة في مينيرفا، كان التركيز الرئيسي لمهرجان المدرسة هو عرض نتائج أبحاث كل طالب. وبصفتها طالبة بمنحة دراسية، كان من المطلوب من مونيكا بطبيعة الحال تقديم عرض عن أبحاثها، وعملت بجد لإعداد الأوراق والمواد.
في ذلك الوقت، أعدت كل شيء للمعرض وبقيت في مختبرها في يوم المهرجان، لذا لم تفهم حقًا نوع الأجواء التي يتسم بها المهرجان.
لكن الآن، وأكثر من عندما كانت في مينيرفا، استطاعت أن تشعر بحيوية محيطها تنتشر إليها.
تكره مونيكا الأماكن المزدحمة. وأسوأ مكان لذلك هو المهرجان...
...الآن أعتقد أنني قد أشعر ببعض الحماس فعلاً.
على الرغم من عدم وجود صورة واضحة عما تريد القيام به في مهرجان المدرسة، إلا أنها تمنت أن يكون ناجحًا.
بأمان وبدون حوادث.
"مونيكا نورتون."
فجأة، ناداها صوت، فنظرت للأعلى لترى نائب الرئيس، سيريل، يقترب منها.
بينما قامت مونيكا بتعديل ظهرها لا شعوريًا، مد سيريل ورقة.
"بعد المدرسة اليوم، لدينا عمل للإشراف على المواد الواردة. نحتاج نحن أعضاء مجلس الطلاب أن نكون حاضرين هناك، لذا تعالي إلى البوابة الشرقية بعد المدرسة. هذه هي قائمة المواد. حاولي استيعابها في رأسكِ."
"البوابة الشرقية؟"
كانت بوابة عادة ما تكون مغلقة ونادرًا ما تُستخدم.
عندما طرحت مونيكا سؤالها، أومأ سيريل برأسه إيماءة صغيرة.
"لدينا الكثير من المواد لإدخالها، إذا استخدم جميع الموردين البوابة الرئيسية، فسيعيقون طريق الطلاب."
وفقًا لسيريل، سيكون هناك ثلاثة موردين قادمين لليوم وحده. كانت هناك أقمشة للأزياء، وألعاب نارية، وخشب.
من بين جميع المواد، يملك الخشب أكبر حجم، لذا كان يجب إدخاله من خلال البوابة الشرقية.
"سيتم الإشراف على الألعاب النارية من قبل سموه والسكرتير هوارد. السكرتيرة غراهام والمدير العام ميوود سيكونان مسؤولين عن الأمور المتعلقة بالملابس. بينما سنكون نحن مسؤولين عن الخشب."
"أ-أنا أفهم."
أومأت مونيكا برأسها، وكلوديا، الجالسة بجانبها، رشفت شايها وتفوهت.
"...كم أنت مهمل في إفشاء خطط أعضاء مجلس الطلاب لطرف ثالث."
ارتفع حاجبا سيريل عند كلمات كلوديا، وحدق في أخته.
"ليس لدي مشكلة في معرفة الطلاب الآخرين بجدولنا."
"...إذن سيكون نيل بمفرده مع بريدجيت غراهام لعملية التحقق... بمفرده مع امرأة غيري... أعتقد أن علي التدخل."
"توقفي عن هذا!!"
كانت كلوديا آشلي شخصًا ينفذ بجدية ما يبدو أنه مزاح سيئ.
خاصة عندما يكون خطيبها، نيل، متورطًا.
"عملية التحقق يشهدها المورد أيضًا. لن يكونا بمفردهما أبدًا. ولا تجرؤي على التدخل في عملنا! ...ومونيكا نورتون. كمية الخشب التي نحن مسؤولون عنها كبيرة جدًا. كوني هناك بمجرد انتهاء الحصة."
"نعم، لورد آشلي."
بينما أومأت مونيكا برأسها، لفت ذراع نحيفة بسهولة حول رأس مونيكا المستدير—كانت كلوديا.
"يا إلهي، يا لها من مشكلة. اسمي آشلي أيضًا."
"أوه، حسنًا، الليدي كلوديا هي الليدي كلوديا، و... حسنًا، آه..."
"...يا إلهي، لن تناديك باسمك، أليس كذلك يا أخي العزيز؟ بما أنني صديقة مونيكا، فهي تناديني باسمي الأول، لكنها لا تناديك باسمك الأول لأنك مجرد معرفة. أعتقد أنه لا يمكن مساعدتك في ذلك، بما أنك مجرد معرفة. أوه، كم أنت حزين لعدم كونك محبوبًا من قبل صغارك، يا أخي-العزيز."
بينما ابتسمت كلوديا بابتسامة رقيقة وهي تنظر إلى سيريل، ارتجفت وجنتا سيريل بتوتر.
لقد كانت تفكر لفترة من الوقت، ولكن يبدو أن هذين الشقيقين لا يتفقان جيدًا. بدت كل من لانا وكيسي مضطربتين وهما تشاهدان التفاعل بين الشقيقين.
كانت مونيكا متوترة. إذا لم تفعل شيئًا، سيصبح سيريل سلفًا مثيرًا للشفقة غير محبوب من قبل صغاره.
"أم، لورد آشلي... أعني، الأخ الأكبر، لورد آشلي، جيد جدًا في عمله، إنه شخص رائع، و... أ-أنا أحترمه."
عند أفضل محاولة متابعة من مونيكا، حدق سيريل في مونيكا، محركًا عينيه الزرقاوين اللامعتين. مخيف.
"أ-أنا آس-س-س-سفة. هذا صحيح، كان يجب علي... مناداتك فقط بنائب الرئيس، أليس كذلك؟ أنا آسفة، يا نائب الرئيس."
كان سيريل يحدق في كلوديا بنظرة مريرة على وجهه، ولكن بالنسبة لمونيكا، بدا وكأنه هو من يتم التحديق فيه.
زفر سيريل بعمق عندما رأى أن مونيكا كانت ترتجف والدموع في عينيها.
"...سيريل لا بأس به."
"ن-ن-نعم، لورد سيريل."
عندما قالت مونيكا هذا بصوت مرتجف، ضحكت كلوديا بالقرب من أذن مونيكا.
"...أوه، يا إلهي. أخي العزيز، الذي هو مجرد معرفة، يجعل من مناداته باسمه أمرًا كبيرًا."
"لم أتخيل أبدًا أن لديكِ صديقًا. كلوديا."
"...بالطبع لدي. نحن صديقتان مقربتان جدًا. صحيح، مو-ني-كا؟"
عندما حركت مونيكا رأسها للأعلى والأسفل، تجعد حاجب سيريل.
"مونيكا نورتون. لستِ مجبرة من قبل كلوديا، أليس كذلك؟"
"ل-ل-ل-ل-لااااا، ه-ه-ه-هذا ليس صحيحًا..."
هزت مونيكا رأسها الآن، وضغطت كلوديا جسدها بشكل أقرب إلى مونيكا.
كانت كلوديا تفوح منها رائحة جميلة جدًا. ومع ذلك، لم يجعلها ذلك تشعر بتحسن.
"...كم هذا فظيع. لا أصدق أنك تغار من صداقتنا... أنت تغار مني ومن مونيكا لأننا مقربتان جدًا."
"من الذي قد يغار من أمثالكِ؟!"
"لماذا لا تلقي نظرة؟ ربما يجب أن تتحقق من ذلك بنفسك لأنك تبدو مريراً للغاية والغيرة على وجهك."
كانت العروق الزرقاء تبرز على وجه سيريل. كان على بعد خطوة واحدة من انفجار الغضب.
تحدثت مونيكا بسرعة.
"ل-لا تقلق! ل-ل-ل-لورد سيريل يبدو كما هو دائمًا!"
بعد كل شيء، كان سيريل يملك دائمًا تلك النظرة الغاضبة على وجهه عندما يتفاعل مع مونيكا.
لا يوجد ما يكذب بشأنه، إنه كما هو دائمًا.
"...أوه، أخي العزيز، هل تغار طوال الوقت بغض النظر عمن يكون؟"
"ل-لااااااا، ل-لم أقصد ذلك..."
"مونيكا نورتون! إذا كانت كلوديا تسبب لكِ المتاعب، فأخبريها بذلك!"
"لا، أم..."
"لا تعتقدين أنني أزعجكِ، أليس كذلك، مو-ني-كا؟"
"ل-لن أفعل أبدًا..."
أخ أكبر بشعر أشقر بلاتيني ووجه جميل، وأخت صغرى بشعر أسود كانت واحدة من أجمل ثلاث فتيات في المدرسة.
حتى وهي عالقة بين تبادل الحديث بين الشقيقين الجميلين، كانت مونيكا لا تزال تبدو وكأنها على وشك الموت.
تمتمت كيسي، التي كانت تشرب الشاي بعد انتهائها من تناول غدائها، بنفاد صبر.
"...أعتقد أن الآنسة كلوديا تتلاعب بهما."
كان كل من سيريل ومونيكا يتم التلاعب بهما بين يدي كلوديا.
يا لها من شخصية فظيعة، فكرت لانا وهي تفرك جبهتها وتطلق تنهيدة.