كانت كيسي من نوع الفتيات اللاتي يمتلكن دائمًا ابتسامة حيوية. كانت تشبه الأخت الكبرى المهتمة والموثوقة التي تأخذ بيد مونيكا لترشدها.
والآن كانت كيسي تمشي بجانبها وهي متمسكة بيد مونيكا. كانت اليد التي تمسكها رطبة وباردة من العرق، واستطاعت أن تلاحظ أنها ترتجف قليلاً.
وبينما كانت مونيكا تحدق في يدها، ابتسمت كيسي ابتسامة غير واثقة ووجهها شاحب.
"آسفة، لقد أريتكِ شيئاً محرجاً."
"لـ-لا، أعني، بعد ما حدث... من لن يفعل؟"
"هاها، أظن ذلك..."
ابتسمت كيسي بارتباك وكأنها تحاول الابتسام كما تفعل عادةً لكنها فشلت.
طريقتها في الضحك، ووجهها الشاحب، ويداها المرتجفتان وغير الواثقتين... كل ذلك آلم قلب مونيكا.
كانت الاثنتان تمشيان في ممر مبنى المدرسة الشرقي. كانت لا تزال هناك مسافة قبل أن يصلا إلى العيادة.
عضت مونيكا شفتها، ثم فتحت فمها ببطء.
"الحبل الذي استُخدم لربط الخشب... كان به علامة قطع بـشفرة."
"ماذا، إذن... لم يكن ذلك حادثاً... هل كان هناك قطع في الحبل منذ البداية؟ هل تعمد شخص من الموردين إنهاء حياة شخص ما؟"
عند كلمات كيسي، هزت مونيكا رأسها.
"لا، إذا نظرتِ بدقة إلى قطع الحبل، ستجدين أن الشفرة أُدخلت في منتصف الحبل... وتُرك الباقي لينقطع بشكل طبيعي... لقد توصلت إلى هذه النتيجة من حساباتي. إذا وضعتِ قطعاً بهذا العمق في الحبل، فسيستغرق الأمر بضع ثوانٍ فقط قبل أن ينقطع الحبل تماماً..."
أعلنت مونيكا: "لا أعرف الوزن الدقيق للخشب، ولكن بناءً على تقديري"، ثم تبعت ذلك بتخمينها.
"سوف ينقطع بعد مرور خمس إلى خمس عشرة ثانية."
كان بإمكانهم ترك قطع في ذلك الحبل قبل أن ينقطع تماماً في غضون عشر ثوانٍ.
بمعنى آخر، لم يتم قطع الحبل قبل إحضاره إلى المدرسة، بل قام شخص ما بقطعه في الموقع.
وعرفت مونيكا أيضاً أنه لكي يدخل الغرباء هذه المدرسة، يتم فحصهم قبل أن تمنحهم المدرسة الإذن. ناهيك عن السكاكين، حتى إحضار مقص واحد لم يكن مسموحاً به. لذا، للحصول على جميع الأدوات اللازمة، يجب تقديم طلب قبل استعارتها من المدرسة.
"...وبما أن الأشخاص من الموردين لم يُسمح لهم بإحضار سكاكين، فإن الشخص الذي قطعه لا يمكن أن يكون منهم."
اختفت التعبيرات من وجه كيسي. ومع ذلك، ظلت مونيكا تحدق في يديها المرتجفتين والمتعرقتين.
ثم ابتلعت مونيكا ريقها وقالت.
"...هل قطعتِ الحبل يا كيسي؟"
سحبت كيسي يدها على الفور من يد مونيكا.
ثم مشت بضع خطوات أمام مونيكا وتوقفت فجأة قبل أن تدير جسدها لتنظر إليها.
ما ظهر على وجهها كانت نفس الابتسامة المبهجة كالعادة.
"هاها، أظن أنكِ كشفتِني... نعم، أنا من فعل ذلك."
لدهشتها، اعترفت كيسي بسهولة، ثم أخرجت سكيناً حرفياً صغيراً من جيبها وأظهرته لها.
مما جعل مونيكا تخرج صوتاً مثل "آه".
"...لماذا؟"
"لأقول لكِ الحقيقة، أنا أكرهكِ يا مونيكا. في الواقع، كنت أخطط لجعل تلك الأخشاب تسقط عليكِ كمزحة، أو هكذا ظننت. لكنني أفسدت الأمر وسقط الخشب عليّ. يا إلهي، لقد أفسدت الأمر تماماً، أليس كذلك؟"
ربما جعلت نبرة صوت كيسي وطريقتها في الضحك مونيكا تظن أنها تبدو كالمعتاد. ومع ذلك، كان هناك شيء في سلوكها لم تستطع التخلص منه. بدت كلمات كيسي غريبة، وكأنها تنطق بكلمات حفظتها.
كانت تتحدث أسرع من المعتاد، وعيناها لم تنظرا مباشرة إلى مونيكا.
كانت كيسي تكذب.
"...أعلم أنكِ تكذبين."
"أنا لا أكذب. لقد كرهتكِ منذ المرة الأولى التي رأيتكِ فيها."
طعنت كلمات كيسي قلب مونيكا.
كلما استُخدمت كلمة "كراهية"، انتهى بها الأمر دائماً بإيذاء قلوب الناس. لو كانت مونيكا المعتادة، لربما هربت وهي تبكي.
لكن الشعور بعدم الارتياح كان أقوى في صدر مونيكا.
"كيسي، هل تخفين شيئاً عني؟"
"ليس لدي ما أخفيه، حقاً. أنا فقط أكرهكِ. هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أحاول مضايقتكِ."
رفعت كيسي طرف شفتيها قليلاً في تكشيرة ونظرت إلى مونيكا بنظرة خبيثة جداً على وجهها.
"هل تتذكرين حفلة الشاي السابقة، عندما سُكبت أوراق شايكِ؟"
"نعم."
"الحقيقة هي أنني كنت الفاعلة."
كانت نبرة صوتها مسترخية دون أي أثر للذنب. ومع ذلك، لم تشعر مونيكا بأي غضب. كل ما غمرها كان فقط الشعور بعدم الارتياح والحزن.
عندها، خفضت مونيكا عينيها ثم تمتمت بضع كلمات.
"...أعلم."
"ماذا؟"
رمشت كيسي بدهشة، ثم أمسكت مونيكا بحافة زيها المدرسي وقالت.
"في الماضي، تعرضت للتنمر، وتم إخفاء العديد من أشيائي... ومنذ ذلك الحين، لم أكتب اسمي أبداً على ممتلكاتي الشخصية."
في ذلك الوقت، أعطت كيسي مونيكا قطعة من الورق لتمييز علبة الشاي التي وضعتها على الرف. كتبت كيسي اسمها على الورقة، لكن مونيكا لم تفعل، خوفاً من أن يرميها شخص ما.
لذا، طوت حافة الورقة لتميزها بطريقة لا يفهمها أحد غيرها.
"...في ذلك الوقت، الشخص الوحيد الذي رآني أطوي الورقة... كان أنتِ، كيسي."
كونها خجولة وحذرة، حرصت مونيكا على إخفاء الورقة بجسدها لمنع أي شخص من رؤيتها، كلما كانت تطوي الورقة أو تضع العلبة على الرف.
...بمعنى آخر، الشخص الوحيد الذي عرف أي علبة شاي تخص مونيكا كانت كيسي.
بما أن كيسي لم يكن لديها أي خدم، كان عليها إعداد الشاي بنفسها، لذا غادرت لفترة وجيزة إلى غرفة التحضير قبل دور مونيكا. من المحتمل أنها سكبت أوراق شاي مونيكا في ذلك الوقت.
عند ملاحظة مونيكا، بدت كيسي مذهولة، لكنها في النهاية أرجعت غرتها للخلف وابتسمت ابتسامة فارغة.
"أهاها، كنت أعلم، أنتِ ذكية جداً."
"........."
"أرى ذلك... إذن كنتِ تعلمين طوال الوقت. إذا فكرت في الأمر، كنتِ تتحدثين دائماً بعفوية مع لانا، لكنكِ كنتِ تستخدمين دائماً صيغ الاحترام عند التحدث معي. أظن أنكِ كنتِ حذرة مني..."
"حتى مع ذلك، لقد ساعدتِني كثيراً مؤخراً... لذا ظننت... ربما كان كل ذلك مجرد سوء تفاهم."
عندما كانت مونيكا محطمة لأن أوراق شايها سُكبت، أعطتها كيسي شايها الخاص بلطف لتستخدمه.
بعد ذلك الحدث، كانت تدعو مونيكا لتناول الغداء معاً وأظهرت اهتماماً بها بكل طريقة ممكنة.
لهذا السبب كانت مونيكا تشيح بنظرها دائماً عن الحقيقة. حاولت إقناع نفسها بأنه لا بد من وجود سوء تفاهم ما.
"هيي، مونيكا. هل ما زلتِ تتذكرين الأشياء التي تحدثنا عنها في الكافتيريا؟ تلك التي أخبرني فيها والدي أن أذهب لجذب انتباه سموه..."
"أتذكر."
"الحقيقة هي أنني أريد حقاً أن أصبح زوجة سموه والملكة المستقبلية. لذا ظننت أنني إذا صادقتكِ يا مونيكا، التي يحبها سموه كثيراً، ستكون لدي فرص أكثر للتقرب من سموه. لهذا السبب بدأت في معاملتكِ بلطف والتظاهر بأنني صديقتكِ... هاها، أنا فظيعة جداً، أليس كذلك؟"
بدت كلمات كيسي منطقية.
ومع ذلك، ظل شعور غير مريح عالقاً في صدر مونيكا ولم يزُل.
لم تكن مونيكا جيدة جداً في التعامل مع الناس. لذا حتى الآن، لم تنظر حقاً إلى الشخص الذي أمامها.
ومع ذلك، منذ قدومها إلى هذه المدرسة واحتكاكها بالعديد من الناس، تعلمت مونيكا "التعرف على الآخرين" ولو قليلاً.
لهذا السبب كانت متأكدة. كيسي كانت تخفي شيئاً عنها.
ولكن لعدم قدرتها على اكتشاف ما هو ذلك "الشيء"، أمسكت مونيكا بصدر فستانها بإحباط.
ماذا تخفي كيسي؟
إذا لم أكتشف ذلك قريباً، فلن يكون هناك طريق للعودة بالنسبة لها.
بينما كانت مونيكا تفقد صبرها مع هذا الحدس، فُتحت إحدى النوافذ في الممر بقوة وقفز رجل إلى الداخل.
"مونيكا!"
كان الطابق الأول، ومع ذلك، قفز شاب ذو شعر أسود من النافذة — لقد كان نيرو في هيئته البشرية.
كلما تحول نيرو إلى إنسان، كان يرتدي دائماً رداءً قديماً، لكنه الآن كان يرتدي زي طالب ذكر في أكاديمية سيرينديا.
"ني... رو...؟ م-ما خطب ملابسك؟"
"أوه، ألا تبدو جميلة؟ لو كنت قطة، لتم إخراجي من مبنى المدرسة، ولو ارتديت ردائي المعتاد، سأبدو مشبوهاً، لذا وضعت القليل من المانا الخاصة بي لصنع شيء ما. في البداية، تخيلت زيكِ، لكن انتهى بي الأمر بالخطأ بتنورة، لذا اضطررت للبدء من جديد... انتظرِ، ليست هذه هي النقطة."
حول نيرو نظرته الحادة نحو الغرب وصرح على الفور.
"هناك نوع من تفاعل المانا الغريب في المستودع الغربي. وهو يزداد قوة في كل لحظة."
ذهلت كيسي بالرجل الغامض الذي ظهر من النافذة، ولكن بمجرد سماع كلماته، شحب وجهها بسرعة.
فعلت مونيكا على الفور تعويذة استشعار المانا الخاصة بها بدون ترتيل.
في الاتجاه المعاكس للجانب الشرقي من مبنى المدرسة حيث كانوا، كان هناك مستودع في الغرب. وبالفعل، كان هناك تفاعل مانا هناك.
كان يمتص كمية صغيرة من المانا من محيطه ليتوسع تدريجياً.
له سمة النار، والطريقة التي يمتص بها مانا محيطه ويضغطها، وتدفق المانا هذا الذي يدور داخلياً هو... لا يمكن أن يكون!
رأت مونيكا ذات مرة تدفق المانا الفريد هذا في درس عن الأدوات السحرية في مينيرفا.
أداة سحرية للاغتيال ذات قوة قتل عالية جداً. اسمها كان...
"...[لهب القوقعة]."
في اللحظة التي نطقت فيها مونيكا بهذه الكلمات، اتسعت عينا كيسي وأطلقت صوتاً خافتاً.
"كيف يمكن لمونيكا أن تعرف عن [لهب القوقعة]...؟"
في اللحظة التي سمعت فيها تلك التمتمة، ارتبطت جميع سلوكيات كيسي حتى الآن ببعضها البعض.
في المستودع الغربي، كانت الألعاب النارية تُنقل إلى الداخل. وكان فيليكس وإليوت يشرفان على العملية.
بما أن كيسي كانت تتقرب من مونيكا وتتظاهر بأنها صديقتها، فإن سببها الحقيقي يجب أن يكون...
"...كيسي، هل هدفكِ... اغتيال سموه؟"
لم تعطِ كيسي إجابة.
لكن وجهها المتوتر أخبر مونيكا بكل شيء.