انقسمت الألعاب النارية المستخدمة في المهرجانات المدرسية إلى نوعين رئيسيين: تلك التي تُطلق في السماء بشكل دوري، وتلك التي تُستخدم في المسرحية. وبينما يتم إحضار النوع الأول في اليوم السابق للمهرجان، يتم إحضار النوع الثاني أولاً لاستخدامه في التدريبات.
بالإضافة إلى عضوي مجلس الطلاب فيليكس وإليوت، كانت الآنسة مابل هاينز، المسؤولة أيضاً عن إخراج المسرحية، حاضرة عند التسليم. سيتم التعامل مع الألعاب النارية المستخدمة في المسرحية من قبل شركات متخصصة، ولكن حتى المسؤولين عن المسرحية يحتاجون إلى معرفة كيفية التعامل معها.
كانت مابل هاينز طالبة في السنة الثالثة تعطي انطباعاً بأنها شخص ذكي. وعلى الرغم من أنها كانت عادة ما تقرأ الكتب بهدوء وهي ترتدي نظاراتها، إلا أنها كانت مشهورة بأن عينيها تشتعلان كأنها شخص مختلف عندما تشارك في المسرحية.
والآن، كانت هذه الفتاة تقترب من فيليكس، الذي كان يشرف على إدخال البضائع، وقالت "سموك" بصوت عذب لم يخفِ مغازلتها.
"هل فكرت فيما قلته لك في اليوم الآخر؟"
"أوه، الأمر المتعلق بمشاركتي في المسرحية؟ اعتقدت أنني رفضتُكِ في المرة الماضية."
"لقد قلتُ 'يرجى التفكير في الأمر'. لكنك لم ترفض التفكير في حد ذاته. لذا يمكنني اعتبار أنك لا تزال تفكر في الأمر!"
تحدثت مابل بحجتها هذه وهي تحدق في فيليكس بعينيها المشتعلتين.
كان الضغط الذي تبثه مابل قوياً جداً، لدرجة أن إليوت، الذي كان يتفحص القائمة بجانبها، ابتعد بصمت عن فيليكس.
"أنا مدركة لجدول أعمالك المزدحم كعضو في مجلس الطلاب. ولكن قليلاً فقط، قلييييلاً فقط، أرجوك. شارك في المشهد الأخير، المشهد الأخير فقط للملك المؤسس، أتمنى أن تتمكن من تولي هذا الدور، سموك."
"لن تكون المسرحية مثالية إذا تغير الشخص الذي لعب الدور حتى تلك اللحظة إلى أنا عندما يأتي المشهد النهائي."
"هذا ليس صحيحاً. أنا متأكدة من أن كل من يرى المسرحية سينفجر بالبكاء مع الهتافات. يمكنني حتى سماع أصوات الحشود وهي تهتف وتصفق وكأن الأرض على وشك أن تنفلق!"
يا لها من مبالغة... فكر فيليكس وهو يتجاهل ادعاءات مابل.
كانت مابل تحافظ دائماً على هدوئها، ولكن عندما يتعلق الأمر بالمسرحية، فإنها تتحدث كثيراً.
"إذا كنت صادقة معك، فقد أردت أن تلعب دور الملك المؤسس، وأن يلعب اللورد آشلي دور شيفيلد، ملك أرواح الرياح، والليدي غراهام دور لورتشيلا، ملكة أرواح الماء، واللورد إليوت دور أركلاد، ملك أرواح الأرض... أتساءل لماذا أعضاء مجلس طلابنا رائعون جداً. مجرد وقوفهم في المسرحية كان كافياً لترك انطباعات ضخمة! أنا متأكدة من ذلك!"
تظاهر فيليكس بأنه لم يسمع واستمر في تفحص الصندوق بصمت.
سارت مابل إلى أمام فيليكس ونظرت إليه بنظرة كانت أكثر حرارة من نظرة فتاة عاشقة.
"هل يمكنك إعادة النظر من فضلك؟ حتى الليدي إليان، التي حصلت على دور الملكة، أعربت أيضاً عن رغبتها في أن تلعب أنت الدور."
"..."
إليان. في اللحظة التي ظهر فيها هذا الاسم، أظلمت عينا فيليكس الزرقاوان قليلاً.
ولكن بينما ظلت ابتسامته اللطيفة كما هي، قال لمابل:
"ربما سأعطيكِ رداً رسمياً هنا. نحن، أعضاء مجلس الطلاب، غير مسموح لنا بالمشاركة في أي مسرحية. إذا استمررتِ في الإصرار، سأضطر إلى اعتبار ذلك محاولة لتعطيل عمل مجلس الطلاب."
أمام كلمات الرفض القوية، أطلقت مابل صوت "أغ" غير لائق بسيدة وعضت على منديلها.
ورداً على مابل، تراجع فيليكس عن موقفه الحازم ووجه لها ابتسامة لطيفة.
"أنا متأكد من أن المسرحية ستكون ناجحة حتى بدون مشاركتي. آمل أن تصبح مسرحية رائعة ترقى إلى توقعاتي."
بعد قول ذلك، لم تستطع مابل الإصرار أكثر من ذلك.
لم تملك مابل سوى هز رأسها قبل أن تطلق تنهيدة عميقة.
بينما عاد فيليكس إلى عمله بعد التعامل بنجاح مع مابل، عاد إليوت، الذي كان يراقب من بعيد، لينضم إليه.
"لقد كان إنجازاً كبيراً أن تنهي الحديث مع الآنسة مابل بذكاء. كما هو متوقع من سموك... ولكن هل أنت متأكد من ذلك؟ الآنسة إليان كانت تأمل أن تكون أنت الأمير، أليس كذلك؟"
كانت إليان قريبة لفيليكس، وكان جده، الدوق كروكفورد، يفكر في جعلها خطيبته الرسمية.
لكن فيليكس هز كتفيه بخفة، غير مهتم في داخله بما يشعر به.
"تجاهل واحدة من أجمل ثلاث سيدات في المدرسة، يا له من موقف يحسد عليه."
تسربت كلمات لم يقصدها في تمتمة بينما كان ينظر إلى قائمته.
ليس لأن فيليكس كان يكره وجود خطيبة محتملة أعدها الدوق كروكفورد، بل لأنه ببساطة ليس لديه اهتمام بهن.
بالتفكير في الأمر، كانت الأشياء التي أعدها الدوق كروكفورد دائماً أشياء ليس لديه اهتمام بها.
سواء كانت مرشحة لتكون خطيبته أو المستقبل المشرق الذي ينفتح أمامه... كل الأشياء التي أُعدت لـ "فيليكس آرك ريديل"، لم يكن لديه اهتمام بها.
...بغض النظر عما أصبحت عليه، يجب أن أصبح ملكاً.
لا يهم إذا وصفوني بدمية الدوق كروكفورد أو لا.
＊ ＊ ＊
"...لا يمكنني السماح لدمية الدوق كروكفورد... بأن يصبح ملكاً."
تحدثت كيسي بصوت مجهد.
غابت ابتسامتها المعتادة المفعمة بالحيوية عن وجهها، وحل محلها يأس مظلم انبعث من عينيها.
مع لمحة طفيفة من الحزن في يأسها، وجهت كيسي طرف سكينها الرقيقة نحو مونيكا.
أخيراً، فهمت مونيكا.
السبب الذي جعل كيسي تسقط الخشب في المستودع الشرقي وتتسبب في حادث دبرته كان لخلق حجة غياب.
إذا وقع حادثان في نفس اليوم في مكانين مختلفين، سيفترض معظم الناس أن كلا الحادثين كانا من عمل الشخص نفسه الذي أراد اغتيال فيليكس.
لذا، من خلال التورط في إحدى القضايا، يمكنها تجنب شكوك الناس من حولها.
لو نجحت الأخشاب الساقطة في إحداث إصابات لكيسي، فلن يظن أحد أن كيسي كانت الجانية.
...ولكن لماذا عليكِ فعل مثل هذه الأشياء الخطيرة...
حركة واحدة خاطئة وكانت لتُسحق حتى الموت تحت الخشب.
أرسلت محاولة كيسي اليائسة للسير على حبل مشدود قشعريرة في عمود مونيكا الفقري.
كيسي... لماذا كان عليكِ الذهاب إلى هذا الحد...
لماذا كان على كيسي أن تذهب إلى هذا الحد لسلب حياة فيليكس؟
لقد ذهبت إلى حد حمل أدوات سحرية خطيرة، وحتى تزييف حادث عن قصد لخلق حجة غياب.
ولدهشة مونيكا، ضحكت كيسي بسخرية، وتحول وجهها إلى اليأس.
"إذا أصبح سموه فيليكس الملك القادم، فإن الدوق كروكفورد، الذي يقف خلفه، سيبدأ حرباً مع مملكة راندال. وبصفته دمية الدوق، لن يتمكن سموه فيليكس من إيقافه."
مملكة راندال—موطن والدة الأمير الأول—كانت بلداً صغيراً يقع بين مملكة ريديل والإمبراطورية.
أخبرها فيليكس بذلك عندما شربا الشوكولاتة معاً. قال إن فصيل الأمير الأول لديه علاقات قوية بمملكة راندال.
...لكن فيليكس لم يقل ما هي المشاعر التي يكنها فصيل الأمير الثاني تجاه راندال.
"مسقط رأسي يحدده مملكة راندال. لقد كان الأمر دائماً صعباً بالنسبة لنا بسبب كل الأضرار التي تسببت فيها التنانين، ولكن بما أننا لم نملك ما يكفي من المال، لم نتمكن من الاعتماد على النبلاء الآخرين."
فرسان التنانين، الذين يعملون مباشرة تحت إمرة الملك، كانوا يستغرقون وقتاً للوصول.
أما طلب المساعدة من النبلاء المجاورين لإرسال قوتهم العسكرية فكان يكلف دائماً ثروة طائلة.
بعضهم، مثل كونت كيربيك، كان قادراً على تقديم دعم عسكري للنبلاء المجاورين، ولكن بتكلفة. وللحفاظ على جيش، يحتاج المرء إلى مبلغ هائل من المال.
"...لم يكن لدينا جنود ولا مال. ففي النهاية، استُنزف شعبنا وأرضنا من قتال التنين. ومن ساعدنا كانت مملكة راندال. لعدة أجيال، كانت عائلتنا على اتصال بمملكة راندال... لقد أحضرنا أولئك الناس—الفرسان الذين أرسلوهم—ليعبروا حدود المملكة لمساعدة مسقط رأسنا."
بالطبع، كان إحضار الفرسان من مملكة راندال الذين أُرسلوا سراً لعبور حدود المملكة مخالفاً للوائح بين الدول.
ولكن بالنسبة لكيسي والآخرين الذين عاشوا في خوف من التنين، كان ذلك بمثابة نعمة.
كان فرسان التنانين في المملكة يُرسلون دائماً إلى الأماكن التي تحظى بالأولوية القصوى. وليس من الصعب تخيل أن الريف البعيد الذي يملك موارد مالية قليلة قد وُضع في مرتبة متأخرة.
لا عجب أن كيسي شعرت بامتنان لمملكة راندال أكثر بكثير من مملكتها والنبلاء المجاورين الذين لم يساعدوهم.
"كان جد سموه فيليكس من جهة الأم، الدوق كروكفورد، يخطط لبدء حرب ضد راندال. وبما أن الدوق يضع عينيه على الإمبراطورية، فإنه ينوي استخدام راندال كحجر زاوية لذلك الهدف."
لمع السكين بشكل مشؤوم في يد كيسي.
أظهر السكين بسطحه المصقول كالمرآة صورة مونيكا الخائفة.
قالت كيسي لمونيكا بابتسامة مظلمة:
"هل تظنين أنني سأسمح لهم بفعل ذلك؟ بالطبع لا، سواء كان الدوق كروكفورد أو دميته، الأمير الثاني."
"هل لهذا السبب نصبتِ [لهب القوقعة]... لاغتياله...؟"
كان [لهب القوقعة] أداة سحرية صُنعت لغرض الاغتيال. كان حجمها في حجم بروش يناسب راحة اليد.
بمجرد تفعيلها، ستمتص المانا من محيطها لتخزينها بالداخل، وعندما تصل المانا المتراكمة إلى كمية معينة، ستطلق اللهب.
جاء اسم [لهب القوقعة] من حقيقة أن اللهب يدور بسرعة عالية مثل البرغي، مخترقاً الهدف.
ما يجعلها فريدة هو قوتها القاتلة العالية. يمكن للهب [لهب القوقعة] أن يخترق بسهولة الحواجز الدفاعية العادية ويترك الهدف مليئاً بالثقوب.
كان عيب هذه الأداة هو مداها الفعال المحدود. كان [لهب القوقعة] قوياً جداً، ولكن مداه كان ضيقاً.
ولكن ماذا لو انفجر في المستودع حيث يتم تخزين البارود؟ سيؤدي ذلك بلا شك إلى أضرار جسيمة.
جعلت هذه الفكرة مونيكا تشحب، ثم تحدثت كيسي.
"لا أعرف كيف عرفتِ عن [لهب القوقعة]... تمنيت لو أنكِ لم تعرفي عنه... لو كان الأمر كذلك، لما اضطررت لاتخاذ خطوة لإسكاتكِ."
بعد أن استعادت كيسي قبضتها على السكين، قلصت المسافة في لحظة، بهدف ذبح عنق مونيكا.
ومع ذلك، أوقف نيرو محاولتها بالإمساك بذراع كيسي وثبتها. ثم لوى ذراعها وصرخ.
"مهلاً، مونيكا! ليس هذا وقت التلكؤ! يجب أن نفعل شيئاً بشأن المستودع الغربي!"
"……….."
تضاربت صراعات مختلفة في عقل مونيكا. تسببت كلمات كيسي ويأسها في تشتت أفكار مونيكا.
والشخص الوحيد الذي يمكنه حل هذا الموقف كانت مونيكا.
إذا لم تفعل مونيكا شيئاً، سيموت الكثير من الناس.
على الرغم من أن منطقة تأثير [لهب القوقعة] كانت ضيقة، إلا أنه لا شك في أنه إذا اشتعلت الألعاب النارية، فسيؤدي ذلك إلى كارثة ضخمة.
"ستكون أزياء مسرحية هذا العام مذهلة حقاً! ففي النهاية، أشرفت عليها بنفسي!"
'لذا يجب أن تشاهدي المسرحية'، هذا ما قالته لانا لمونيكا.
لا أريد... أن تتدمر.
رفعت مونيكا رأسها ببطء ومدت يدها نحو كيسي، التي كانت تصارع قبضة نيرو على ذراعها.
ثم، وبدون تعويذة، تدفق تيار كهربائي ضعيف في جسد كيسي، مما أدى إلى إضعاف قوتها، وسمح للسكين بالانزلاق من يدها.
"ما... كان... هذا..."
ربما لم تكن كيسي لديها أي فكرة عما يحدث. ففي النهاية، التعويذة التي ألقتها مونيكا لم تستخدم تعويذة صوتية.
على الرغم من أن كيسي لم تفقد وعيها بعد، وبما أنها كانت غير قادرة على تحريك جسدها المخدر، لم تستطع فعل شيء سوى الانهيار. بعد ذلك، حمل نيرو جسدها بخفة على كتفه قبل أن يحدق في مونيكا.
"مهلاً، هذا التيار لسعني أنا أيضاً، أتعلمين!"
متجاهلة شكوى نيرو، فكرت مونيكا في كيفية التغلب على الموقف.
هل يجب أن أستخدم تعويذة تضخيم الصوت لتنبيه المدرسة بأكملها للإخلاء؟ لا، لا يمكنني. كلماتي ليست مقنعة بما يكفي ليصدقني الجميع. ماذا عن استخدام تعويذة رياح لإرسال [لهب القوقعة] فقط إلى السماء؟ ...لا، إنها أداة سحرية ثابتة، لذا ستكون مثبتة في الحائط أو الأرض، وبما أنها تمتلك خاصية امتصاص المانا المحيطة، فإذا لم أكن حذرة، ستنفجر في اللحظة التي ألقي فيها تعويذتي.
كما هو متوقع، سيكون الخيار الأفضل هو حبس [لهب القوقعة] داخل حاجز لقمع لهبها.
بما أن مونيكا يمكنها استخدام تعاويذ عن بعد، فيمكنها إعداد حاجز على المسافة المناسبة تماماً من موقعها.
المشكلة كانت في قوة الحاجز.
يمتلك [لهب القوقعة] قوة تدميرية كافية لاختراق معظم الحواجز.
إذا وضعت كل قوتي السحرية فيه، يمكنني تقليل قوة [لهب القوقعة]... لكن هذا لن يكون كافياً. إذا لم أحجبه تماماً، فسيشعل الألعاب النارية ويسبب كارثة ضخمة... إلا إذا تمكنت من إنشاء حاجز بقوة حاجز لويس...
في تلك اللحظة، خطرت فكرة في عقل مونيكا وكأنها وحي.
اندفعت مونيكا نحو النافذة وركزت ذهنها.
"أوه، ماذا تخططين؟"
كان نيرو ينظر إلى مونيكا باهتمام كبير.
ثم تحدثت مونيكا إلى نيرو.
"نيرو، سأهاجم الأكاديمية."
"………… ماذا؟"
"ألم أخبرك من قبل؟ عندما يتم مهاجمة هذه المدرسة من الخارج، يتم تفعيل حاجز لويس الدفاعي. أريدك أن تكتشف مكان مصدر التعويذة عندما يتم تفعيل الحاجز."
دون انتظار رد نيرو، أنشأت مونيكا عدة تعاويذ رماح رياح قوية بدون تعويذة صوتية.
بشكل أساسي، عادة ما تتولد التعاويذ الهجومية حول الملقي قبل أن تطير نحو الهدف.
ومع ذلك، استخدمت مونيكا مستوى أعلى من "التعاويذ عن بعد" لإنشاء رماح رياح خارج حدود الأكاديمية لمهاجمة الأكاديمية بها.
تمتلك هذه الأكاديمية حاجزاً واقياً كبيراً وضعه لويس ميلر من [ساحر الحواجز].
عندما أطلقت مونيكا رماح الرياح الخاصة بها، اعتبر حاجز لويس ذلك "هجوماً من الخارج" ولف المدرسة بأكملها على الفور في جدار واقٍ. صد الحاجز القوي رماح الرياح الخاصة بمونيكا بسهولة.
كما هو متوقع من الحاجز الذي استغرق [ساحر الحواجز] سنوات لإعداده. إنه يمتلك قوة لا تضاهى.
"نيرو! أين مصدر التعويذة!؟"
"إنه قريب من هنا. أوه، أعتقد أنه في الحديقة القديمة."
"خذني إلى هناك!"
فأجاب نيرو بخفة: "على الفور". وبما أن كيسي كانت محمولة على كتفه الأيسر، كان عليه حمل مونيكا على الكتف الآخر.
بهذا، قفز نيرو بخفة فوق إطار النافذة وبدأ في الركض نحو الحديقة القديمة.
وبينما كان نيرو يركض بسرعة تجعل من الصعب تصديق أنه يحمل شخصين في نفس الوقت، سأل مونيكا.
"إذاً، ماذا تخططين أن تفعلي بمجرد اكتشاف موقع تعويذة حاجز ذلك الساحر الشيطان؟"
"سأستعير حاجز لويس."
"هاه؟"
"سأقوم بإعادة كتابة حاجز لويس الدفاعي لاحتواء [لهب القوقعة] ذلك."
عند كلمات مونيكا، رمش نيرو بعينيه الذهبيتين ونظر إلى مونيكا.
"هل هذا... ممكن حتى؟"
"لم أفعل ذلك من قبل، لذا لا أعرف... ولكن يجب علي فعله."
عصرت مونيكا يديها المرتجفتين وقالت لنفسها:
"بعد كل شيء، أنا هي [الساحرة الصامتة]."