كان لدى كيسي غروف ثلاثة إخوة أكبر منها، ذهبوا جميعاً لقتل التنانين ولم يعودوا أبداً.
أُمسك بأخيها الأكبر من قبل تنين وايفيرن وأُسقط من مكان مرتفع. مات على الفور بسبب كسر في الرقبة.
أما أخوها الثاني فقد مزقته مخالب التنين الأحمر، وعادت جثته بأطراف مفقودة.
وأخوها الثالث احترق حتى الموت بسبب أنفاس التنين الأحمر النارية. دُفن في درعه، غير قادر على إزالة خوذته ودرعه اللذين انصهرا في جلده المحروق.
في كل مرة يحدث فيها تهديد من تنين، كان والدها يطلب من المملكة إرسال فرسان التنانين مراراً وتكراراً. ومع ذلك، نادراً ما كانوا يصلون في الوقت المناسب.
كان مسقط رأس كيسي، برايت، أرضاً قاحلة ذات أهمية ضئيلة لمملكة ريديل. ولهذا السبب لم يلقِ النبلاء المركزيون أي بالٍ لها.
في الواقع، كلما زاد عدد التنانين في هذه الأرض القريبة من الحدود، قل احتمال تعرضها للهجوم من قبل الدول المجاورة. حتى أن البعض قال إن التنانين كانت أكثر فائدة من النبلاء الضعفاء كخط دفاع—بغض النظر عن الناس الذين عاشوا في تلك الأرض.
بعد أن عاث التنين فساداً في أرضهم وسلبهم عائلتهم، كانت كيسي وعائلتها على شفا اليأس... ولكن بعد ذلك جاء الفرسان من مملكة راندال لإنقاذهم. اندفعوا إلى منطقة برايت سراً وكافحوا بجد لإبادة التنين.
تمتلك جدة كيسي صلة بعائلة الماركيز في مملكة راندال، ويبدو أنه بسبب تلك الصلة، سارعوا للمساعدة.
يمكن للمرء أن يتخيل مدى امتنان كيسي والآخرين لذلك الدعم عندما تخلت عنهم بلادهم.
منذ ذلك الحين، كان والد كيسي، كونت برايت، ونبلاء راندال على اتصال سري ببعضهم البعض، يتبادلون المعلومات حول الوضع في بلدانهم.
كان هناك موضوع يطرح كثيراً وهو الدوق كروكفورد.
هذا الرجل، جد الأمير الثاني من جهة الأم والرجل الأكثر نفوذاً في مملكة ريديل، يضع عينيه على الحرب مع الإمبراطورية، ويبدو أنه يريد غزو راندال كحجر زاوية لهذا الهدف.
إذا أصبح الأمير الثاني الملك القادم بهذا المعدل، فإن ذلك الكابوس سيصبح حقيقة.
—هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟
قال لها ذلك بتعبير متألم على وجهه.
—يجب أن تذهبي إلى أكاديمية سيرينديا.
إذا استطاعت لفت انتباه فيليكس واستمالته، فسيكون ذلك هو الأفضل.
ولكن إذا لم يكن ذلك ممكناً...
—استخدمي هذا.
أعطى والدها كيسي أداة سحرية صغيرة لاستخدامها... [لهب القوقعة].
＊ ＊ ＊
ماذا يحدث؟
كانت كيسي مرتبكة وهي محمولة على كتف الرجل ذو الشعر الداكن.
هذا المدعو نيرو، الذي كان يرتدي زياً مدرسياً رغم أنه كان بوضوح في سن شخص يحضر المدرسة، كان غريباً، ولكن الأكثر غرابة كانت مونيكا.
كان من المدهش أن مونيكا تعرف بوجود [لهب القوقعة]، ولكن عندما قالت أيضاً إنها ستحيده كان الأمر أكثر دهشة.
هذا غير ممكن...
أخبرها والد كيسي بمدى قوة [لهب القوقعة].
كان عيب [لهب القوقعة] هو مداه الفعال الضيق ودقته المنخفضة. لهذا السبب قامت بتفعيله في اللحظة التي كان فيها فيليكس حاضراً لإحضار الألعاب النارية.
حتى لو لم يصب [لهب القوقعة] فيليكس مباشرة، فإن الضرر الناتج عن الألعاب النارية سيقتله بالتأكيد.
قفز الرجل المعروف باسم نيرو بسهولة فوق بوابة الحديقة القديمة وتوجه إلى الجزء الداخلي.
بما أن هذه الحديقة القديمة كانت مهملة، فقد كانت مغطاة بالأعشاب الضارة. وفي وسط الحديقة تقع نافورة قديمة.
بعد النزول من كتفي نيرو، ركضت مونيكا نحو النافورة ونظرت بداخلها. كانت النافورة غير المستخدمة الآن مليئة ببرك من مياه الأمطار ومغطاة بالطحالب.
"هذه النافورة بها صيغة سحرية محفورة في قاعها... لقد كانت حاجزاً واسع النطاق يحمي الأكاديمية."
ضاقت عينا مونيكا أيضاً وهي تنظر إلى النقوش الزخرفية على الجزء الخارجي من النافورة.
"هناك طبقة أخرى من الحاجز الواقي حول الحاجز واسع النطاق... ربما لمنع الحاجز من التدمير، أضاف طبقة أخرى من الحاجز الواقي حول الحاجز واسع النطاق..."
"بمعنى آخر، إذا لم تتعاملي مع الحاجز الواقي الخارجي، فلا يمكنك العبث بالحاجز الرئيسي واسع النطاق، أليس كذلك؟ ...إذاً ماذا ستفعلين؟"
رداً على كلمات الرجل ذو الشعر الداكن، أعلنت مونيكا بصوت لا تشوبه ذرة من التردد.
"سأقوم فقط بكسر الحاجز الواقي الخارجي."
أصبحت كيسي أكثر ارتباكاً، متسائلة عما تتحدث عنه مونيكا.
قد تكون مبتدئة عندما يتعلق الأمر بالتعاويذ، لكنها استطاعت أن تعرف أن ما تتحدث عنه مونيكا ليس شيئاً يمكن لأي شخص فعله.
＊ ＊ ＊
وقفت مونيكا أمام النافورة وركزت تركيزها. ما كانت بحاجة لفعله الآن كان بسيطاً حقاً.
أولاً، تدمير الحاجز الواقي الذي يغطي الجزء الخارجي من النافورة.
بعد ذلك، إعادة كتابة صيغة الحاجز واسع النطاق داخل النافورة بحيث يمكن استخدامه ضد [لهب القوقعة].
كان الحاجز الواقي الخارجي، الذي يتم تفعيله عند أي محاولة للمس الحاجز الرئيسي واسع النطاق، قوياً للغاية ولا يمكن تدميره بالتعاويذ العادية.
إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون أمام مونيكا سوى تدميره بكل القوة التي تملكها.
أغمضت مونيكا عينيها ونسجت بسرعة صيغة سحرية.
كانت هذه الصيغة السحرية تعويذة عالية المستوى جداً لم يتقنها إلا عدد قليل من الناس في المملكة. حتى مونيكا، التي لا تملك مهارة التعويذ الصوتي، تحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لإكمالها.
بمجرد أن تكمل مونيكا تعويذتها، ستقول فقط التعويذة الأخيرة من باب الرهبة والاحترام لمن أوشكت على استدعائه.
"...أجب ندائي، يا ملك الإرشاد عديم الشكل، أرني لمحة من قوتك."
في تلك اللحظة، توقف حفيف جميع الأشجار.
هدأت الرياح، وتلاشى الصوت، وظهر باب أبيض فوق رأس مونيكا.
فتحت كيسي عينيها على اتساعهما وصفّر نيرو بمرح: "لقد فعلتها بشكل استعراضي حقاً."
"باسم مونيكا إيفريت من الحكماء السبعة. افتح البوابة. أناديك من أعماق الصمت... شيفيلد، ملك أرواح الرياح."
＊ ＊ ＊
في جيب صدر فيليكس، كان ويل مضطرباً. يبدو أنه كان يحاول إخباره بشيء ما.
غادر فيليكس المنطقة قليلاً بعد أن وجه كلمة لإليوت واختبأ خلف شجرة.
"ويل، ما الأمر؟"
"أعتذر عن مقاطعة واجبات مجلس الطلاب الخاصة بك."
أخرج السحلية البيضاء رأسه من جيب فيليكس ونظر حوله بقلق.
عندما رأى فيليكس أن ويل لا يتصرف بشكل طبيعي، سأل مرة أخرى: "ويل؟"، مما جعله ينظر إلى فيليكس ويقول.
"...لقد فُتحت بوابة لاستدعاء ملك الأرواح في مكان ما هنا."
"هل تقول إن شخصاً ما استخدم تعويذة استدعاء ملك الأرواح؟"
"نعم. أعتقد أن هذا الحضور هو اللورد شيفيلد، ملك أرواح الرياح."
عند كلمات ويل، وضع فيليكس يده على ذقنه وفكر.
في مملكة ريديل، كان هناك أقل من عشرة أشخاص عقدوا عقداً مع روح رفيعة المستوى. بالإضافة إلى ذلك، نصفهم فقط كان بإمكانهم استدعاء ملك الأرواح.
هل يمكن أن يكون أحد الحكماء السبعة قريباً؟ إذا كان هو المتخصص في سحر الرياح... هل يمكن أن يكون لويس ميلر من [ساحر الحواجز]؟
استدعاء ملك الأرواح لم يكن أمراً بسيطاً. كان يعني أن معركة كبرى أو شيئاً مشابهاً كان يدور.
ومع ذلك، لم يكن هناك ضجيج أو دمار يُسمع في المحيط.
"ويل، كن يقظاً في المنطقة المحيطة لفترة من الوقت. بمجرد أن أنتهي من التحميل، سنلقي نظرة حول المدرسة."
"مفهوم."
بإيماءة واحدة، عادت السحلية البيضاء إلى جيب فيليكس.
＊ ＊ ＊
لم تستطع مونيكا إبقاء باب ملك الأرواح مفتوحاً لأكثر من ثلاث ثوانٍ.
لكن هذا كان كافياً لكسر حاجز واحد.
"دمره."
وكأنما كان رداً على صوتها، انطلقت شفرة حادة من الرياح من البوابة. كان الأمر وكأن منجلاً ضخماً قد استُخدم، وظهرت شقوق لا تحصى في الحاجز الواقي حول النافورة.
بينما هدأت الرياح وأُغلق الباب، ما تبقى كان الإطار الخارجي للنافورة المحطم بوضوح.
"...ما... كان... ذلك؟ وقبل قليل... ماذا تعنين... بالحكماء السبعة..."
أنينت كيسي، التي كانت محمولة على كتفي نيرو، بصوت مرتعش.
دون حتى أن تلتفت إلى كيسي، تسلقت مونيكا الحطام في الإطار الخارجي للنافورة وتوجهت إلى الداخل.
"...لستِ الوحيدة التي تخفي شيئاً، يا كيسي."
كان هذا كل ما استطاعت مونيكا قوله في تلك اللحظة.
في الوقت الحالي، كان لا يزال هناك عمل يجب القيام به. بمجرد تدمير الحاجز الخارجي، كان الشيء التالي الذي يجب فعله هو إعادة كتابة الحاجز الرئيسي—الحاجز الدفاعي واسع النطاق الذي وُضع فوق المدرسة بأكملها.
كانت صيغة سحر الحاجز المحفورة في قاع النافورة رائعة لدرجة أن مونيكا لم تستطع منع نفسها من الزفير إعجاباً. كما هو متوقع من حاجز استغرق لويس ميلر من [ساحر الحواجز] وقتاً لإنشائه. كانت التقنية الدقيقة لبناء الحاجز مشابهة لتقنية معمارية من الدرجة الأولى. وبمعنى مختلف، كان لويس أيضاً عبقرياً عظيماً مثل مونيكا. على الرغم من شخصيته السيئة.
لقد تم تثبيت عدة صيغ وهمية مضادة لإعادة الكتابة... ولكن أولاً، أحتاج إلى تعطيلها.
"مونيكا! المانا في المستودع الغربي تضطرب! إنها على وشك الانفجار!"
في هذه اللحظة، لم تستطع مونيكا حتى سماع صوت نيرو.
كانت عيناها مليئتين بصيغ سحرية معقدة وصعبة. فكت مونيكا رموزها وكأنها تحل معادلة رياضية.
اكتمل تحليل الصيغة الوهمية. تحديد إحداثيات الحاجز. تغيير شرط تفعيل الحاجز من "هجوم من الخارج" إلى "هجوم من الداخل". القصر على خاصية مضادة للنار. منع دخول الأكسجين. كل ما تبقى هو الضغط، الضغط، الضغط...
الأشياء التي حدثت الآن لم تكن تعويذة استعراضية مثل استدعاء ملك الأرواح، بل كانت معركة بسيطة وصامتة.
بعد استيعاب حاجز لويس الواقي بالكامل، قامت مونيكا بضغطه من حاجز يحمي المدرسة بأكملها إلى حاجز يغطي [لهب القوقعة]. وبما أن [لهب القوقعة] كان في حجم راحة اليد، كان يجب ضغط الحاجز ليكون صغيراً للغاية.
ثم، انفجر [لهب القوقعة] الذي وُضع سراً تحت رفوف المستودع الغربي. انفجرت النيران الشبيهة بالقوقعة وكأن نوابض لا تحصى، محشوة إلى أقصى حد، قد تحررت دفعة واحدة.
في الحالة العادية، كانت النيران لتخترق أقرب شخص، وتشعل الألعاب النارية، وتعيث فساداً في كل ما تمر به... لكن الحاجز الصغير منعها.
عادة ما يتم تصميم الحواجز للسماح بالأكسجين والمواد الأخرى الضرورية لاستمرار حياة الإنسان. ومع ذلك، تعمدت مونيكا إعداد الحاجز لمنع مرور الأكسجين.
إنه نفس المنطق المتبع عند وضع غطاء على مصباح زيتي لإطفائه. [لهب القوقعة] الذي فقد الأكسجين داخل الحاجز اختفى بسرعة وكأن شدة اللهب كانت مجرد كذبة.
في النهاية، عندما تأكدت من أن النار قد انطفأت تماماً، أطلقت مونيكا تنهيدة ارتياح.
"...تحييد [لهب القوقعة]... اكتمل."
بعد قول ذلك، سقطت مونيكا في مكانها.
بعد استدعاء ملك الأرواح وإعادة كتابة صيغة الحاجز الكبير، كانت مانا مونيكا في أدنى مستوياتها.
وبينما كان نيرو يسير نحو النافورة، قال لكيسي، التي كانت مذهولة على كتفه وكأنه يتفاخر:
"كيف كان ذلك، سيدتي رائعة، أليس كذلك؟"